正月十六，寅时三刻，天还墨黑着，紫禁城东暖阁里却已灯火通明。
地龙烧得旺，将初春凌晨那股子渗入骨髓的寒意驱散得干干净净，空气里浮动着淡淡的龙涎香，混杂着一丝若有若无的、从皇帝膝上盖着的锦被下透出的药膏味道。万历皇帝朱翊钧歪在宽大的填漆御榻上，身上裹着厚厚的明黄缎面狐裘，膝上搭着锦被，一只脚从被下伸出来，架在暖阁里常备的矮墩上，脚踝处隐约可见缠着绷带，形状有些异样。
他脸色有些苍白，眼睑下带着熬夜后的淡青，但一双眼睛在灯烛映照下，却亮得有些迫人。此刻，他手里正捏着一份内阁呈上来的、已经贴了黄、拟了票的奏疏，正是李成梁那份关于“建州右卫都督舒尔哈齐病重来京，其子已入黑扯木，请朝廷抚定”的题本。他没有立刻翻看里面的票拟，只是用那本子的硬壳边缘，一下下，不轻不重地拍着榻沿的紫檀木框。
“笃，笃，笃。”
声音不响，却在这过分安静的暖阁里，敲在每个人的心尖上。
御榻下，首辅沈一贯、次辅沈鲤、东阁大学士朱赓，以及被连夜叫起的兵部尚书田乐、户部尚书陈蕖、礼部尚书冯琦，还有司礼监掌印太监陈矩，俱都垂手侍立。几位大臣官袍整齐，乌纱帽上的展角纹丝不动，只是呼吸都下意识地放得轻缓。陈矩侍立在御榻一侧稍后的阴影里，眼观鼻，鼻观心，像一尊没有表情的泥塑。
“其心难测……”万历终于开了口，声音带着久不临朝、少见臣下特有的那种低沉和缓慢，他重复着票拟上那四个朱笔圈出的字，嘴角似乎向上弯了一下，又似乎没有，“拟的好啊。可是……”
他抬起眼，目光缓缓扫过阶下几位重臣，最后落在沈鲤脸上，停了片刻，又移开，看向那跳跃的烛火。
“谁其心难测呢？”他像是自言自语，又像是询问，“是那来‘求医’的舒尔哈齐？是占了黑扯木的阿尔通阿、扎萨克图？还是……远在广宁上疏的李成梁？又或者，”他顿了顿，声音更慢了些，“是那位留在赫图阿拉，没动弹的龙虎将军？”
他不再拍打奏疏，将它轻轻丢在身侧的炕几上，发出一声轻响。
“都说说吧。朕听着。”他身子往后靠了靠，找到一个更舒服些的姿势，目光却依旧清亮，带着审视，“到底怎么回事。李成梁这封奏疏，内阁票了‘其心难测’，是觉得不该管，还是管不了，抑或是……信不过？”
沈鲤深吸一口气，率先出列，躬身道：“陛下。臣以为，此事确需慎之又慎。舒尔哈齐与其兄努尔哈赤，同起于建州，多年并肩征伐，情谊非同一般。此前虽有传闻兄弟不和，乃至兵戎相见的流言，然毕竟血浓于水，骨肉至亲。其不睦是真是假，尚未可知。即便此时为势所迫，暂投朝廷，一旦朝廷力挺其子，使其于黑扯木坐大，他日若兄弟和解，或舒尔哈齐本人与朝廷再生嫌隙，则阿尔通阿、扎萨克图等，未必不会重投其伯父麾下。届时朝廷非但徒耗钱粮，更将助长努尔哈赤之势，恐有养虎遗患之虞。此为其心难测之一也。”
他顿了顿，见皇帝没什么表示，继续道：“再者，舒尔哈齐此人，素来善于结交。其长女额实泰嫁与乌拉部贝勒布占泰，次女噶珞嫁与辽东总兵李成梁次子李如柏。其本人亦娶布占泰之姊与女。反观其兄努尔哈赤，虽曾娶叶赫那拉氏之女孟古哲哲，然自纳林布禄败于古勒山，叶赫便不认这门亲事，视其为仇。舒尔哈齐与其兄一同攻伐哈达、辉发、乌拉诸部，努尔哈赤杀人父兄，夺人土地，是诸部仇雠；舒尔哈齐却广结姻亲，收纳溃众，俨然成了诸部‘恩人’。此人心机深沉，长袖善舞，绝非甘居人下、安分守己之辈。若朝廷扶植于他，恐非辽东之福，或成另一努尔哈赤。此为其心难测之二也。故臣以为，此人断不可留，更不可纵其子坐大黑扯木，当以静制动，观其兄弟相争，朝廷坐收渔利即可。”
沈鲤这番话，条分缕析，将舒尔哈齐描绘成一个比努尔哈赤更危险、更擅长伪装的阴谋家。暖阁里一时静默，只有烛花偶尔爆开的噼啪声。
万历听着，脸上没什么表情，手指在锦被上无意识地轻轻划动。沈鲤所言，并非全无道理，甚至可以说，是朝堂之上最“稳妥”、最符合惯常“以夷制夷、分而治之”思路的看法。但他总觉得，这话里透着股……因噎废食的味道。因为一个人“可能”不可靠，所以就彻底弃之不用？那辽东现在，还有谁是绝对可靠的？李成梁？他自己心里都打了个问号。
他正待开口，忽然左腿膝盖处传来一阵钻心的刺痛，那痛楚来得迅猛剧烈，让他猝不及防，喉咙里下意识地倒吸了一口凉气，额头上瞬间就沁出了一层细密的冷汗。他猛地咬紧牙关，将几乎脱口而出的闷哼压了回去，搭在矮墩上的脚趾，在靴袜里紧紧地蜷缩起来。
侍立在侧的陈矩几乎立刻察觉到了皇帝的异样，不动声色地上前半步，微微倾身，声音极低：“皇爷？”
万历闭了闭眼，强忍着那波疼痛过去，再睁开时，眼底有些泛红。他没看陈矩，只是略抬了抬手，示意无妨。但刚才那一瞬的失态，阶下几位大臣都看在眼里，一个个把头垂得更低，暖阁里的空气仿佛凝滞了。
万历缓了几口气，那疼痛稍减，但余悸和烦躁却涌了上来。他没再看沈鲤，目光转向一直沉默的首辅沈一贯，声音比刚才更沉了些，带着一丝不易察觉的疲惫和不耐：“沈先生，你怎么看？”
沈一贯趋前一步，躬身道：“陛下，臣以为，仲化所言，乃老成谋国之见，然……未免过虑，亦恐因小失大。”
他声音平稳，不疾不徐：“舒尔哈齐是否有心机，是否善结交，此乃其生存之道。在建州那等虎狼之地，无城府、无手段，早已尸骨无存。朝廷用人，尤其是用此等羁縻卫所首领，岂可因对方有能力、有手段，便心生猜忌，拒之门外？若如此，天下何人可用？昔年王杲、王兀堂，亦非庸碌之辈，朝廷未尝不加以抚赏，授以官职。关键在于，能否为我所用，能否制衡大患。”
他稍微提高了声音，目光扫过沈鲤，又回到皇帝身上：“如今辽东大患，非舒尔哈齐，乃其兄努尔哈赤也！努尔哈赤吞哈达，并辉发，威服乌拉，东海诸部亦多归附，其势已成，其志非小。朝廷先前授其龙虎将军，本欲羁縻，然观其近年行止，骄横日甚，渐有不臣之心。此诚肘腋之患也！”
“舒尔哈齐此番来投，无论其真心几何，皆是努尔哈赤兄弟阋墙、内部生变之明证！此乃天赐朝廷以制衡建州之良机！”沈一贯语气加重，“黑扯木地处建州左卫侧翼，阿尔通阿兄弟率部入驻，已与赫图阿拉成对峙之势。其部众新附，人心未固，粮秣匮乏，若朝廷不加以坚定支援，彼等绝难久持，必被努尔哈赤速灭。届时努尔哈赤吞并右卫，尽收其众，其势更不可制！”
他向前又踏了半步，声音在安静的暖阁里回荡：“反之，若朝廷明发诏谕，承认阿尔通阿兄弟对黑扯木之占据，赐予敕书、印信，许其开市互易，并赏以布匹、铁器、粮种，助其站稳脚跟。则黑扯木便成插入努尔哈赤腹地的一颗钉子！哈达、辉发等被灭部族之余众，慑于努尔哈赤淫威而暂附的东海诸部，见朝廷扶持舒尔哈齐一系，必生二心，或可纷纷来投。此乃以夷制夷之上策，不费朝廷一兵一卒，而坐收分裂削弱建州之利！此时朝廷所虑，绝非防黑扯木坐大，而是该如何倾力相助，使其能在努尔哈赤兵锋下存活下来，为朝廷牵制强虏！”
这番话，与沈鲤的观点截然相反，将扶持阿尔通阿兄弟提到了战略高度。兵部尚书田乐听得微微颔首，户部尚书陈蕖则眉头紧锁，显然在算计这“倾力相助”要花多少钱粮。
万历静静听着，手指在锦被上敲击的节奏，不知不觉跟上了沈一贯话语的节拍。等沈一贯说完，他沉默了片刻，却没有直接评判，而是微微侧头，目光投向阴影里的陈矩。
“陈矩。”
“奴婢在。”陈矩立刻应声，趋步上前。
“辽东镇守太监，还有蓟辽总督那边，最近可有关于建州情势的密报递进来？”万历的声音不高，带着一种久居深宫之人特有的、对各方信息进行交叉验证的审慎。
陈矩垂首，声音清晰平稳：“回皇爷，蓟辽总督邢玠有密奏，言努尔哈赤自去岁冬月以来，频繁调动兵马，于抚顺关外操演，其势颇张，恐有异动。辽东镇守太监高淮亦有密报，言舒尔哈齐出走前后，赫图阿拉城内确曾戒严，努尔哈赤心腹将领额亦都、安费扬古等，皆曾率兵出入舒尔哈齐府邸附近。舒尔哈齐离城时，身边亲卫不足百人，其家眷财物，似未及尽数携带。高淮还报，自舒尔哈齐离城，建州左卫境内，对右卫部众之排查、驱赶乃至拘捕，时有发生，人心惶惶。”
陈矩的话，平铺直叙，没有加任何个人判断，但信息量却很大。尤其是舒尔哈齐“家眷财物未及尽数携带”、“右卫部众被排查驱赶”，这几乎是坐实了其出走仓皇、乃至于被逼迫的情形，也间接印证了沈一贯关于“兄弟阋墙、内部生变”的判断。