林烬眼神锐利起来。他看了一眼医疗舱内沉睡的秦雨薇，又看了看手中刚刚收到的、关于先遣队明日出发的最后确认报告。
“旧世回响”区域，并不在他们前往“苍骸之眼”的预定路线上，但距离不算太远。如果那里真的出现了所谓的“拾荒者信标”，意味着星空中的威胁，可能比预想的更近，也更主动。
他必须做出选择：是按原计划专注于“苍骸之眼”和“茧”的威胁，还是分兵去核实这个可能存在的、来自星空的潜在危险？
“召集雷浩、李博士，还有……请卢恩和希琳过来。”林烬对莫七说道，“我们需要开个会。”
小型会议室里，气氛凝重。
雷浩、李博士、莫七、以及“森之礼赞”的观察员卢恩和希琳围坐在桌边。林烬将“监护者”传来的信息和警告简要说明。
“……情况就是这样。”林烬看向众人，“‘拾荒者’的存在，艾莉丝神使之前已经预警。现在‘监护者’发现了疑似其‘信标’激活的迹象。我们需要决定，是否在前往‘苍骸之眼’前，对这个坐标进行侦查。”
雷浩第一个表态，眉头紧锁：“八百公里外，还是‘旧世回响’那种鬼地方！辐射、变异、地形复杂，一来一回加上侦查，最少要耽搁四五天！‘眼’那边的‘茧’可不会等我们！艾莉丝不是说了吗，那玩意活性在飙升！”
李博士则持谨慎态度：“但从战略角度看，如果‘拾荒者’的威胁真实存在，并且已经开始向地球投放信标，这意味着我们可能面临来自星球之外的、科技层级未知的敌人。忽略它，等于在背后埋了一颗不知道何时会爆炸的炸弹。尤其‘监护者’和‘神使’都对此发出警告，我们不能完全无视。”
卢恩和希琳对视一眼。卢恩沉稳地开口：“关于‘拾荒者’，‘母树’古老的记忆中有一些零碎的记载。它们通常指代那些在宇宙中游荡、专门搜寻文明废墟、失落科技、高价值能量源或特殊规则造物的存在。手段各异，但普遍缺乏‘创造’的耐心，更擅长‘掠夺’与‘拆解’。如果它们真的被‘炉’心的规则变动和‘新火’的出现所吸引……那么它们的信标，很可能具备侦查、定位、甚至初步分析目标价值的功能。”
希琳补充道，声音柔和但清晰：“‘旧世回响’区域，在苍白之灾前就是重度核污染与工业污染区，灾难后环境更加恶劣复杂，灵能场混乱，确实可能成为某些试图隐蔽行踪的外来者投放信标的理想地点。我们‘森之礼赞’在附近区域有少量流动的巡林者，如果需要，我们可以尝试联系他们，看是否能提供一些外围情报。”
莫七冷静地思考着当前的局势，并给出了一番深入而理性的分析：“依据目前所掌握到的信息来看，我们对于‘茧’这一目标的威胁程度可以评定为‘清晰可见、迫在眉睫并且极有可能会随着时间的推移而迅速加剧’；至于那个神秘莫测的‘拾荒者信标’嘛，则被认定具有‘潜藏性、不确定性以及或许蕴藏着极其巨大的战略性危险’等特点。按照最初制定好的方案，负责去查证路线的先头部队原本只有三个人——分别是夜莺、岩盾还有我自己本人。
然而，如果想要成功完成对‘信标’展开侦查工作的话，那么就必须要再另外增派至少两名拥有强大侦察技能和快速应对突发状况能力的队友才行啊！
可是这样一来呢，势必要把兵力分散开来使用，如此一来不仅会让两边各自的战斗力都大打折扣，而且还很有可能会因此耽误掉攻打‘眼’这个关键目标的最佳时机哦！所以说啦，如果不采取分兵行动的办法，那咱们可就得好好权衡一下到底应该如何来确定各项任务之间的优先顺序咯！”
问题摆在了桌面上：赌一把，先集中力量解决迫在眉睫的“茧”，祈祷“拾荒者”不会在关键时刻插一脚；还是稳妥起见，先排除这个潜在的、可能来自星空的威胁？
林烬的手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。他的目光扫过众人，最后落在了莫七身上。
“莫七，如果由你带领夜莺和岩盾，按原计划进行路径核实，需要几天能给出可靠结论？”
“在不遭遇计划外强敌的前提下，预计四十八至七十二小时内可以完成主要路段的实地验证与安全评估，并建立初步的隐蔽前进基地。”莫七回答。
“好。”林烬点头，做出了决定，“先遣队计划不变，由莫七你全权负责，卢恩和希琳作为顾问与辅助同行。你们的任务不变：核实路径，评估风险，建立前哨。”
然后，他看向雷浩和李博士：“‘信标’的侦查，由我去。”
“什么？！”雷浩差点跳起来，“你一个人去？开什么玩笑！那地方可是‘旧世回响’！而且可能是外星人的陷阱！”
“正因为我一个人，机动性最高，应对意外能力最强。”林烬语气平静，“如果信标无害，我侦查清楚后立刻返回，最多耽搁两天。如果信标危险，我需要有足够的自由行动空间来应对或撤退。人多反而累赘。”
他顿了顿，看向雷浩：“而且，方舟和雨薇需要人坐镇。雷浩，你和李博士必须留在这里。雨薇刚有好转，不能有任何闪失。方舟是我们的根基，也需要绝对可靠的人守卫。”
雷浩张了张嘴，看着林烬不容置疑的眼神，最终把反对的话咽了回去，重重叹了口气：“妈的……那你一定要小心！发现不对立刻撤！别逞强！”
李博士也担忧道：“林烬，你的状态……持续为秦丫头输出能量，会不会影响……”
“我心里有数。”林烬打断他，“出发前，我会为她进行一次较深度的能量灌注，应该能维持她接下来几天的恢复所需。”
他看向卢恩和希琳：“关于‘旧世回响’区域，以及‘拾荒者’可能的信标特征，你们是否还有更具体的信息可以提供？”
卢恩沉吟了一下，从怀中取出一个由细藤编织的小囊，打开，倒出几粒散发着淡淡腥甜气味的、暗红色种子。“‘血诱藤’的种子。这种变异植物对高纯度能量辐射和特殊的金属/晶体结构非常敏感。如果在信标附近，它们可能会产生指向性的萌芽或变色。但使用时要小心，它们本身具有一定攻击性和成瘾性，需要用灵能小心包裹操控。”
希琳则轻声吟唱了几句简短的、带着奇异韵律的音节，然后递给林烬一片她的月白长袍袖角上撕下的、绣着淡金纹路的布片。“上面附着了一个简单的‘自然隐匿’祝福，持续大约十二小时。激活后能让你与周围环境（尤其是植物和孢子环境）的灵能波动更加同步，降低被主动探测发现的概率。但无法屏蔽物理视觉或强能量冲击。”
林烬接过种子和布片，点头致谢：“多谢。”
会议结束，众人各自离去准备。
林烬回到医疗区，秦雨薇正好醒来不久，正由护理人员协助着喝一些营养剂。
看到林烬进来，护理人员识趣地退了出去。
“你要出去？”秦雨薇敏锐地从林烬的眼神和气息中察觉到了什么，放下杯子问道。
“嗯。有个侦察任务，需要我亲自去一趟。几天就回。”林烬没有隐瞒，但也没说具体内容。
秦雨薇静静地看着他，没有追问任务细节，只是轻声说：“小心点。”然后，她犹豫了一下，伸出手，轻轻碰了碰林烬放在床边的手背，“还有……别太勉强自己。我感觉得到，你给我力量的时候……你也在消耗很重要的东西。”
她的触碰很轻，带着初愈者的微凉，却像一块小小的烙铁，烫在了林烬心上。
他反手握住她微凉的手指，掌心再次泛起温和的白金暗金光晕，这一次，输出的能量比以往任何一次都更加精纯、更加浑厚。
“别担心。”林烬的声音低沉而平稳，“好好休息，等我回来。”
秦雨薇感觉到一股远比之前更加温暖、更加充满生机的力量涌入体内，迅速抚平了身体的虚弱感，甚至让她有些昏昏欲睡。她知道林烬在为她做临行前的准备，心中既暖又涩。
在陷入沉睡前，她最后看了林烬一眼，琥珀色的眼眸中清晰地映着他的身影，轻声说：
“我等你。”
二十四小时后。
林烬独自一人，站在了一片扭曲荒芜的大地边缘。
眼前就是被称为“旧世回响”的区域。即使在灰蒙蒙的末日天空下，这片土地也呈现出一种病态的、与其他地方截然不同的色调。土壤是诡异的暗红色与惨绿色斑驳交织，裸露的岩石表面覆盖着厚厚一层五彩斑斓的、不知是苔藓还是矿物析出的物质，散发着刺鼻的化学与辐射混合的臭味。
稀稀拉拉的、形态扭曲怪异的植物挣扎生长，枝叶呈现出金属光泽或半透明的结晶态。空气中弥漫的孢子雾在这里也染上了一层污浊的暗黄色，灵能场混乱不堪，各种能量辐射读数高得吓人。
“监护者”提供的坐标，就在这片区域深处，一处疑似旧时代大型化工厂废墟的边缘。
林烬激活了希琳给予的“自然隐匿”祝福布片。淡金色的纹路微微一亮，一股清凉的气息包裹了他，他感觉自身散发出的能量波动与周围混乱的环境更加“融洽”了，仿佛成了一块会移动的背景板。
他深吸一口气（即使经过过滤，空气依旧灼烧着肺部），将卢恩给的几粒“血诱藤”种子用一丝灵能包裹，握在掌心，然后迈步，踏入了这片死亡之地。
他的速度不快，但极其谨慎。感知全力展开，不仅侦测着生命反应和能量波动，也警惕着脚下可能存在的辐射陷阱、化学污染池以及不稳定的地质结构。
“旧世回响”名副其实。耳边仿佛能听到旧时代工业巨兽垂死的哀嚎，眼前破碎的混凝土建筑、锈蚀成奇形怪状的管道、半埋在地下的巨大罐体，无不诉说着文明疯狂扩张后又骤然崩溃的悲剧。变异生物在这里也稀少得多，偶尔能看到一些外壳厚重、形态畸形的甲虫或蜥蜴在废墟间爬行，它们对林烬的到来毫无反应，似乎早已被恶劣环境折磨得失去了大部分攻击性。
按照坐标指引，林烬穿过一片倒塌的厂房骨架，绕过几个泛着诡异荧光的废水池，最终来到了一处相对开阔的、堆满金属废料的空地边缘。
空地的中央，景象让他瞳孔骤然收缩。
那里，静静地悬浮着一个东西。
那是一个大约两米高、通体呈现哑光黑色的多面体结构。它没有任何可见的支撑或悬挂装置，就那样违背重力地悬浮在离地半米的空中，缓缓地、以某种恒定的速度自转着。多面体的表面光滑无比，没有任何接缝或标识，只有偶尔会闪过一丝极淡的、暗蓝色的微光，沿着其棱线快速流动，如同呼吸。
在它下方的地面上，方圆十米内的所有金属废料、碎石、甚至土壤，都呈现出一种诡异的“融化”后又“冷却”的状态，表面光滑如镜，倒映着多面体和灰暗的天空。
这就是……信标？
林烬没有贸然靠近。他蹲下身，将一粒“血诱藤”种子用灵能包裹着，轻轻弹向信标方向。
种子在空中划过一道弧线，落在距离信标约十五米的地面上。
几乎在落地的瞬间，那粒暗红色的种子就开始剧烈地颤抖！然后，它以肉眼可见的速度膨胀、发芽，长出的却不是藤蔓，而是一根粗短的、顶端如同眼睛般裂开的暗红色肉芽！肉芽疯狂地指向信标的方向，不断分泌出粘稠的、散发着腥甜气味的液体，表现出极度的“渴望”与“焦躁”。
卢恩的警告没错，这东西对高纯度能量极度敏感。
林烬没有去管那颗失控的种子，他的全部注意力都集中在那黑色的多面体上。
他的感知小心翼翼地延伸过去，试图触碰。
然而，在距离多面体表面大约五米左右时，他的感知仿佛撞上了一层无形的、致密而冰冷的“墙壁”。墙壁并非单纯的屏障，更像是一种高度有序的、对外来探测进行绝对排斥和反向分析的“信息滤网”。
多面体自转的速度似乎微不可察地加快了一丝，表面流淌的暗蓝色微光也稍微明亮了一点。
它在“注意”到探测。
林烬立刻收回了所有感知，将自身气息压制到最低，借助“自然隐匿”祝福，缓缓向后退了几步，隐藏在一堆扭曲的钢筋后面。
他观察着。
多面体在“注意”到探测后，并未有进一步的攻击或警戒行为，只是恢复了原有的自转速度和光芒强度，仿佛刚才只是无意识的反应。
但林烬注意到，每隔大约三十分钟，多面体表面的暗蓝色微光会突然变得明亮数倍，沿着棱线快速流动一周，然后向天空中射出一道极其细微、肉眼几乎无法察觉的、淡蓝色的光束。光束穿透浑浊的大气，瞬间消失在高空。
那是在……发送信号？向星空中的母体汇报？还是在扫描周围环境信息？
林烬不敢确定。但可以肯定的是，这个信标是活跃的，并且具备高度的自动化与信息处理能力。
他需要更靠近观察，或许需要尝试接触，才能获得更多信息。但这无疑风险巨大。
就在林烬权衡利弊，思考下一步行动时——
异变陡生！
多面体信标突然毫无征兆地停止了自转！
表面的暗蓝色光芒瞬间熄灭，整个多面体陷入了绝对的“沉寂”状态，仿佛变成了一块真正的、毫无生命力的黑色石头。
紧接着，大约三秒后。
嗡————！！！
一种低频的、却仿佛能直接震荡灵魂的嗡鸣声，以多面体为中心，猛地向四周扩散开来！
嗡鸣所过之处，地面的碎石微微震颤，空气中混乱的灵能场被强行“抚平”成一种诡异的、高度有序的波动！连林烬身上的“自然隐匿”祝福布片，都发出了不堪重负的细微撕裂声，效果大幅减弱！
林烬心中一凛，立刻将自身所有能量内敛，如同真正的顽石，同时将意识沉入“本源之火”，随时准备应对突发攻击。
但攻击并未到来。
多面体在发出那声诡异的嗡鸣后，其光滑的表面上，突然如同水面般荡漾开来，浮现出了一幅……清晰的全息影像！
影像的背景，是深邃无垠的星空，点缀着陌生的星群。
影像的前景，是三个悬浮在星空中的、造型奇特的“物体”。
左边一个，像是由无数粗细不等的金属管杂乱缠绕而成的“线团”，中心处有一个不断脉动的红色光点。
中间一个，则是一个标准的、泛着冷白色金属光泽的十二面体，表面布满了精密复杂的几何纹路，纹路中流淌着银色的数据流。
右边一个，最为诡异，像是一团不断蠕动、变换着形状的暗紫色肉块，肉块表面浮现着无数张痛苦扭曲的面孔，偶尔会伸出一两根布满吸盘的触须，又迅速缩回。
三个“物体”的下方，浮现出一行林烬从未见过、但其含义却通过某种直接的意识映射，直接映入他脑海的文字/符号：
【信号源确认：类‘园丁’次级规则扰动，伴有高价值未登记‘变数’反应及‘弦网’残留共鸣。】
【评估：潜在回收价值：极高（‘变数’载体、规则雏形、遗产钥匙）。潜在威胁等级：中（载体具备成长性及抵抗可能）。】
【建议：发起初步接触/试探性捕获。坐标已锁定。派遣‘先驱单元’（1/3/7号）？】
【投票：】
【‘拆解者’（线团）：赞同。偏好‘变数’载体。】
【‘归档者’（十二面体）：赞同。需完整‘规则雏形’样本及‘遗产’数据。】
【‘噬魂者’（肉块）：赞同……渴望……痛苦与恐惧的滋味……新鲜的灵魂……】
【决议：通过。派遣‘先驱单元’：1号（拆解）、3号（归档）、7号（噬魂）。预计抵达窗口：本土时间72至120标准时后。做好接收准备。继续监测目标动向。】
影像和文字只持续了大约十秒钟，便如同褪色的墨水般迅速模糊、消散。
多面体信标重新开始缓缓自转，表面的暗蓝色微光恢复，仿佛什么都没有发生过。
但林烬的后背，已经被冷汗浸透。
他看懂了。
那三个古怪的“物体”，就是艾莉丝口中的“拾荒者”！而且不是一个，是至少三个不同的……个体或派系！它们通过这个信标，已经确认了他的存在，评估了他的“价值”，并且……已经投票决定，要派遣所谓的“先驱单元”前来“接触”或“捕获”他！
时间窗口：72到120小时后，也就是三天到五天之内！
一股前所未有的冰冷寒意，顺着林烬的脊椎缓缓爬升。
前有“苍骸之眼”中疯狂孵化的“茧”和可能存在的阿木。
后有星空中虎视眈眈、即将降临的“拾荒者”追兵。
而他，刚刚苏醒的秦雨薇，整个灰烬哨站……被夹在了中间。
林烬缓缓从藏身处站起，最后看了一眼那个恢复了“平静”的黑色多面体信标，眼神冰冷如万载寒冰。
没有时间犹豫了。
他必须立刻返回方舟。
最终决战的倒计时，因为星空中投来的这一瞥，被猛然拨快。