第五天深夜，远征军从京城密道出发。
五百人，全是精挑细选的。
一百老兵，三百新训练出来的“诛魔卫”，还有一百工匠和后勤——墨凤坚持要带，说路上可能需要修装备。
每人背着一个大行囊，里面装着干粮、药品、简易帐篷，还有十支破魔箭。
没有马。
马目标太大，而且这片被魔化过的土地，草都长不出来，马也活不了。
全靠两条腿。
女帝走在最前面。
她换了一身灰扑扑的劲装，长发绾成髻，用木簪固定。
腰间挂着剑，背后背着个特制的皮囊——里面放着萧辰的小鼎。
鼎用软布包了好几层，怕颠簸。
紫凤和玄凤一左一右跟着。
紫凤还是那副冷脸，剑不离手；玄凤的左臂还吊着，但右手握着短刃，眼神警惕。
赤凤从洛阳赶回来会合，风尘仆仆，一来就抱怨：“我那边刚打退一波尸魔，连口水都没喝就来了……这路能走吗？”
她指着前方。
那里已经不是路了。
原本的官道被魔气腐蚀得坑坑洼洼，裂缝里冒着黑烟。
两旁的田野变成焦土，零星有几棵枯树，树上挂着风干的动物尸体，随风晃悠。
“不能走也得走。”
乌兰雪说。
她脸上那层冰晶又厚了点，说话时嘴里呵出白气。
她走在队伍侧面，负责用冰系功法制造临时掩体和水源。
彩凤在队伍中间，眼睛一直半眯着——她在用星眸干扰天机，迷惑可能存在的追踪。
五百人，静悄悄地走。
除了脚步声和偶尔的咳嗽，没人说话。
第一夜，走了六十里。
天亮时，在一个废弃的村庄扎营。
村庄里没人，只有几具干尸，看衣着是逃难时死在这儿的。
士兵们默默把尸体埋了，然后生火做饭——火是赤凤点的，她的火焰能净化柴禾里残留的魔气。
吃完饭，继续走。
第二天，第三天……
越往西，景象越荒凉。
土地从焦黑变成灰白，像被大火烧过又浇了石灰。
空气里的魔气浓度越来越高，普通人走半个时辰就得停下来喘气，服清心丹。
到第七天，开始减员。
不是战斗减员，是身体撑不住。
有三个士兵突然倒地，抽搐，口吐白沫——魔气入体太深，清心丹也压不住了。
军医抢救了半天，最后摇摇头。
只能留下。
留下意味着什么，大家都清楚。
女帝没说什么，只是让白凤多给了他们几颗丹药，又留了点干粮。
“继续走。”
她说。
第十天，进入戈壁。
这里连枯树都没了，只有一望无际灰黄色的沙砾。
白天太阳毒得像要烤干人的骨髓，晚上又冷得能冻裂石头。
风从早刮到晚，带着沙子和魔气的混合味道，吸一口满嘴都是沙。
水成了大问题。
乌兰雪每天用冰系功法从空气里凝聚水珠，但只够每人分一小口。
嘴唇干裂，起皮，说话都疼。
第十五天，遭遇第一场战斗。
不是尸魔，是魔化的“沙蝎”。
个头有狗那么大，尾巴的毒针泛着绿光，藏在沙子里，突然窜出来蜇人。
有两个士兵被蜇中，伤口瞬间溃烂，半条胳膊都黑了。
赤凤反应最快，火焰长枪一扫，烧死了十几只。
但沙蝎太多，杀不完。
“结阵！”
紫凤喝道。
士兵们迅速围成圆阵，长矛对外。
赤凤、玄凤、紫凤三人守在三个方向，乌兰雪用冰墙挡住侧面，彩凤继续维持幻象掩护。
战斗持续了一炷香时间。
沙蝎死了上百只，剩下的钻回沙地跑了。
远征军死了五个，伤了十几个。
白凤忙着救治，但药材开始紧缺。
埋了同伴，继续走。
气氛更压抑了。
第二十天，最糟的情况来了。
他们被盯上了。
不是魔物，是……人。
或者说，曾经是人。
大约三十几个，穿着破烂的皮甲，手里拿着锈蚀的刀剑，眼睛是浑浊的红色。
他们从沙丘后面冒出来，拦住了去路。
“留下……粮食……和水……”
为首的是个独眼汉子，声音嘶哑，像砂纸磨铁。
是逃难的溃兵，被魔气侵蚀，已经半疯了。
女帝皱眉。