“全城戒严。”独眼老汉低声道，“‘国师’掌控了禁军和锦衣卫，朝中大臣被抓了三十多个，剩下的要么投靠，要么装病不出。太后被软禁在冷宫，小陛下……被国师带在身边，说是亲自教导。”
“国师长什么样？”
“四十来岁，面白无须，说话声音尖细，像个太监。但奇怪的是，他面容……有些像陛下，只是更阴柔些。”老汉顿了顿，“而且，他右手也缺一根小指。”
又一个克隆体。
秦昭雪咬牙。观察者到底制造了多少个？它们想干什么？控制朝政，软禁皇室，收集靖瑶的数据……难道是在为开启南极遗迹做准备？
“我要进宫。”她说。
“殿下，宫禁森严，国师在宫中布下了‘天罗地网’，据说有能检测‘异常血脉’的装置……”老汉犹豫。
“我必须去。”秦昭雪打断他，“带路，走最隐秘的路径。”
子时，紫禁城，冷宫。
这里原本是关押失宠妃嫔的地方，如今成了苏芷瑶的囚笼。殿外有八名带刀侍卫把守，个个眼神凌厉，站姿笔直得诡异——像纳土纳群岛上那些被控制的士兵。
秦昭雪和柳含烟从侧面宫墙翻入，避过两波巡逻，潜到冷宫殿后。柳含烟用迷香放倒窗下的守卫，秦昭雪撬开窗栓，翻身而入。
殿内没有点灯，只有月光从窗纸透入。一个消瘦的身影坐在床边，正低头缝补着什么。听到动静，她抬起头。
是苏芷瑶。
才一个月不见，她憔悴得几乎脱相。眼眶深陷，嘴唇干裂，唯有那双眼睛，在看到秦昭雪时，骤然亮起光芒。
“皇姐！”她扑过来，紧紧抱住秦昭雪，声音哽咽，“你……你真的回来了……”
“芷瑶，没事了。”秦昭雪轻拍她的背，“告诉我，发生了什么？”
苏芷瑶抽泣着，断断续续讲述：
三周前，那个断指太监突然持玉玺闯入坤宁宫，说他奉陛下之命“暂代朝政”。她起初不信，但太监拿出了李墨轩的随身玉佩——那是他们成婚时，他亲手戴在她脖子上的，后来他说要随身带着，就取走了。
“玉佩是真的，我认得上面的每一道划痕。”苏芷瑶泪如雨下，“他还说出了许多只有我和陛下知道的事……我……我差点就信了。”
但第二天，太监——现在自称“国师”——就开始抓人。沈首辅、韩将军、还有一大批秦昭雪提拔的官员，全被打入诏狱。她想去质问，却被软禁在坤宁宫，后来又被移到冷宫。
“靖瑶呢？”秦昭雪急问。
“被国师带走了。”苏芷瑶抓住秦昭雪的手，指甲掐进肉里，“他说要亲自教导靖瑶‘天命’。每天辰时，他会带靖瑶去太庙，让她触摸九鼎……我偷偷去看过一次，靖瑶……靖瑶胸口那个胎记，在发光。”
她颤抖着掀开衣襟，露出自己锁骨下方——那里有一个淡淡的、新出现的红色印记，形状像半个齿轮。
“我的身上，也出现了这个。国师说，这是‘血脉觉醒’，是荣幸。”苏芷瑶惨笑，“可我觉得……它在吸我的血。每天夜里，这里都发烫，像有东西在里面钻。”
秦昭雪看着那个印记，心沉到谷底。观察者在收集皇室血脉的数据，甚至可能在进行某种“标记”或“改造”。
“国师还做了什么？”
“他让人从全国各地运来奇怪的石头、金属，堆在太庙后院。还有……他抓了很多小孩，都是三到六岁的，说是要‘选拔灵童’，但我看到那些孩子被送进太庙侧殿，就再没出来过。”苏芷瑶声音发颤，“皇姐，我害怕……我觉得他不是人……他是怪物……”
秦昭雪抱紧她：“别怕，我回来了。我会救出靖瑶，清理这些污秽。”
她让柳含烟留在冷宫保护苏芷瑶，自己换上夜行衣，再次潜入夜色。
目标：太庙。
太庙是皇室祭祀祖先的重地，平时守卫森严，如今更是灯火通明。秦昭雪从侧殿屋顶翻入，像猫一样在阴影中移动。
她闻到一股奇怪的气味——混合着金属、臭氧、还有淡淡的血腥味。
侧殿里传来孩童的哭声，很微弱，像被什么捂住了嘴。秦昭雪从窗缝看进去，瞳孔骤缩。
殿内没有神像，只有一排排金属棺材般的容器。每个容器里躺着一个孩子，身上插满管子，连接着中央一座巨大的、由水晶和金属构成的仪器。仪器发出低沉的嗡鸣，孩子们在容器里轻微抽搐，脸色苍白。
他们在抽取孩子的……什么？生命力？还是某种“纯净能量”？
秦昭雪强压怒火，继续向主殿移动。
主殿的门虚掩着，里面透出明亮的、非自然的光。她贴近门缝，向里看去。
殿内，九尊青铜鼎呈环形排列，鼎身纹路全部点亮，发出幽幽青光。鼎中央，是一个石台，石台上躺着一个小小的身影——是靖瑶。
女婴穿着明黄色襁褓，安静地睡着。但她的胸口，赤凤胎记正发出刺目的金光，金光中浮现出复杂的星图纹路，那些纹路在缓缓旋转、变化。
石台旁，站着一个穿深紫色道袍的男人。他背对门口，身形高瘦，右手自然垂落——小指的位置，空空如也。
国师。
他手中托着一个水晶球，球内光影流转，正在记录靖瑶胸口的星图变化。
“很好……很好……”国师的声音尖细，带着满意的腔调，“钥匙坐标已确认：南纬78度，西经106度。误差不超过三里。接下来，只需集齐‘三血脉’……”
他转过身。
秦昭雪终于看清他的脸。
和江上那个克隆体有七分相似，但更阴柔，更苍白，像久不见阳光的病人。眼睛也是齿轮之眼，但齿轮更细小，旋转更安静。
国师看向门口，嘴角勾起一个诡异的笑：
“李墨轩直系血脉——李靖瑶，已就位。”
“天工门血脉——”
他的目光，仿佛穿透木门，直接落在秦昭雪身上：
“秦昭雪殿下，既然来了，何不现身？你也是……血脉之一啊。”
秦昭雪浑身血液几乎冻结。
她？天工门血脉？
什么意思？难道她……也是守藏使的后裔？还是说……
国师缓缓走向门口，声音在空旷的大殿中回荡：
“你难道从未怀疑过，为什么李墨轩对你如此特殊？为什么你能触发热纳群岛的镜子？为什么观察者认定你是‘高偏差个体’？”
他停在门前，伸手推门。
木门无声滑开。
月光照进大殿，也照亮了秦昭雪苍白的脸。
国师看着她，齿轮之眼中闪过一丝数据流：
“因为，你根本不是李墨轩的亲妹妹。”
“你是天工门第九十八代守藏使——秦羽的女儿。当年，秦羽在对抗观察者时重伤，将刚出生的你托付给当时还是太子的李墨轩之父，谎称是民间孤女。先帝将你收养，与李墨轩一同抚养长大。”
他顿了顿，笑容更深：
“所以，你身上流淌着最纯净的天工门血脉。你是打开冰下城的……第二把钥匙。”
秦昭雪后退一步，脑中一片混乱。
不，不可能……她和皇兄一起长大，他们有同样的眉眼，同样的习惯……
但内心深处，某个一直被忽略的声音在说：为什么她对那些古物、机械有天然的亲近感？为什么她能看懂部分观察者的符号？为什么皇兄总是说“昭雪，你和别人不同”？
“第三把钥匙，”国师继续说，声音带着蛊惑，“是先代遗民血脉。我们已经找到了候选者——就在智慧宫里。那个叫安德烈的少年，他的基因里有先代文明的标记。”
安德烈？格列高利的养子？
“集齐三把钥匙，冰下城大门将开。”国师张开双臂，像在拥抱什么伟大的未来，“届时，我们将获得先代文明的全部遗产，甚至……可以掌控文明管理者，成为新世界的神。”
他看向秦昭雪，眼神狂热：
“长公主殿下，加入我们吧。这是进化，是升华，是凡人触碰神域的惟一机会。”
秦昭雪握紧剑柄，指节发白。
她看着石台上沉睡的靖瑶，看着那双和自己有几分相似的眉眼，看着那张酷似皇兄的小脸。
然后，她抬起头，直视国师的齿轮之眼：
“如果成神的代价，是拿我侄女的血去献祭——”
剑光出鞘。
“那我宁愿，永世为人。”
秦昭雪与国师在太庙激战。
国师展现惊人实力，但他似乎不愿下杀手，反而不断劝说：“你我是同类！天工门血脉应当为更高目标服务！”
关键时刻，安德烈突然出现——他被智慧宫送到大夏，原本是为了协助研究，却被国师的人抓住。安德烈大喊：“秦殿下！别信他！天工门血脉不是钥匙，是‘锁’！守藏使制造我们，是为了锁住观察者，不是打开遗迹！”
国师暴怒，对安德烈下杀手。秦昭雪救下安德烈，但靖瑶被国师带走。
安德烈重伤，临死前吐露惊天秘密：秦昭雪的生父秦羽，其实没有死。他在最后一次对抗观察者时，将自己的意识上传到了九鼎网络中，一直潜伏着，等待机会。
而现在，机会来了——因为李墨轩的意识在种子库里，正在尝试与秦羽的意识汇合。
两个守藏使的意识，若能合流，或许能彻底关闭文明管理者。
但前提是：秦昭雪必须在三个月内，将九鼎全部带到南极冰下城，完成“终极封印仪式”。
而仪式需要献祭的，不是靖瑶的血。
是秦昭雪的生命。