牛勇独力奋战，砍倒两个黑衣人，但自己也中了三刀。
他浑身浴血，往后退，退到房门前，嘶声大喊：
“陛下快走！是刺客！他们要——”
话没说完，一支箭从黑暗中飞来，正中他的后心。
牛勇扑倒在地，挣扎着回头，看向房门方向：
“是……是赵元瑾的人……”
说完，气绝身亡。
苏芷瑶站在窗后，看着这一幕，手脚冰凉。
黑衣人解决了牛勇一伙，正要冲向房门，远处突然传来密集的脚步声——巡逻的士兵被惊动了。
黑衣人首领一挥手，众人迅速消失在夜色中。
苏芷瑶靠在墙上，大口喘气。
赵元瑾的人。
那个阉贼，不是已经投靠她们了吗？怎么还会派人刺杀？
她想起牛勇临死前的话——“是赵元瑾的人”。
难道，这一切都是赵元瑾的阴谋？
八月十二，辰时。
秦昭雪站在后宅门前，看着地上牛勇的尸体。
他已经僵硬了，眼睛还睁着，死不瞑目。
“殿下，”柳含烟低声说，“昨晚的事，奴婢查清楚了。牛勇确实想绑架先帝肉身，但他被人利用了——那些黑衣人才是真正的目标。他们想趁乱混进来，杀了先帝。”
秦昭雪蹲下，仔细查看牛勇背上的箭。
箭杆上刻着一个字——“赵”。
赵元瑾的赵。
她站起身，脸色铁青：
“赵元瑾现在何处？”
“在城西别院。”柳含烟说，“他投靠咱们后，一直住在那里，深居简出。身边只有二十几个老部下。”
秦昭雪翻身上马：“带路。”
城西别院。
赵元瑾正在院中喝茶，看到秦昭雪带人冲进来，没有惊讶。
他放下茶杯，起身拱手：“殿下清晨驾到，不知有何贵干？”
秦昭雪将那支箭扔在他面前。
赵元瑾低头看了一眼，笑了：
“赵字箭。殿下怀疑老奴派人刺杀先帝？”
“牛勇临死前说，‘是赵元瑾的人’。”
赵元瑾捡起那支箭，仔细端详：
“殿下，这支箭确实刻着赵字，但您看这箭杆——这是官造箭，永泰二年的制式。老奴的部下，用的都是私造箭，箭头更重，箭羽用雁翎，不是这种。”
他指着箭杆上的刻字：“再说这个‘赵’字，刻得太深，像是故意让人认出来的。真要是老奴派人，怎么会留下这么明显的把柄？”
秦昭雪盯着他。
赵元瑾坦然回视。
“证据呢？”她问。
赵元瑾拍拍手。
两个老部下从屋里抬出一具尸体，扔在地上。
“这是昨晚死的。”赵元瑾说，“老奴的人发现他在别院外鬼鬼祟祟，正要拿下，他咬毒自尽了。殿下看看，是不是昨晚的黑衣人？”
秦昭雪看向那具尸体。
黑衣，蒙面，身材精悍。柳含烟上前，扯开他的衣领，露出肩膀上的纹身——
一个“新”字。
新朝。
秦昭雪瞳孔微缩。
赵元瑾叹了口气：“殿下，老奴若想杀先帝，何必等到现在？老奴若想反，何必把太后从冷宫救出来？”
他走回桌边，重新坐下：
“这是有人要借刀杀人。先让牛勇那伙人打头阵，再派刺客混在其中。如果成了，杀先帝的罪名扣在老奴头上；如果不成，也能让殿下疑心老奴，自断臂膀。”
秦昭雪沉默。
她看着那具尸体，看着肩膀上的“新”字。
新朝。保守派。那个十一岁的小皇帝和他背后的老臣们。
他们一直想除掉她，但碍于慕容惊鸿的兵威，不敢轻举妄动。现在慕容惊鸿远在贝州，厦门空虚，正是下手的好时机。
“殿下，”赵元瑾说，“这只是开始。接下来，他们会用各种手段，让咱们内部分裂。牛勇死了，但他的同伙还在。您猜，他们会不会散播谣言？”
话音刚落，柳含烟匆匆走进来，脸色凝重：
“殿下，军中出事了。”
秦昭雪心头一沉：“什么事？”
“有人在传，说长公主与克隆体勾结，真正的陛下在贝州受苦。还说……”柳含烟顿了顿，“还说慕容将军已经被贝州圣子说服，准备倒戈。厦门这边，已经有十几个将领私下串联，想劫持先帝肉身，去贝州‘验证’。”
秦昭雪握紧拳头。
谣言。
最可怕的武器。
它不需要证据，只需要人心里的那一点怀疑。
“传令，”她说，“全城戒严。所有将领不得私自集会，违者军法从事。柳含烟，你亲自带人，把那些串联的将领全部扣押。”
“是。”
柳含烟领命而去。
秦昭雪转身看向赵元瑾。
赵元瑾依旧坐着，表情平静。
“殿下，”他说，“老奴有句话，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“您扣押那些将领，只能治标，不能治本。”赵元瑾说，“他们为什么会信谣言？因为他们心里本来就存着疑惑——贝州的圣子实在太像先帝了，像到让他们不得不怀疑。除非……”
他顿了顿：“除非您能证明，贝州那个是假的，厦门这个是真的。”
秦昭雪盯着他：“怎么证明？”
赵元瑾摇头：“老奴不知道。但老奴知道，如果慕容惊鸿在贝州出了什么事，您就真的百口莫辩了。”
秦昭雪心中一凛。
慕容惊鸿。
她的信使出发三天了，按说应该已经到了。但至今没有回音。
是路上出了意外，还是……
“报——”
一个士兵狂奔而入，跪倒在地：
“殿下！京城急报！”
秦昭雪接过，展开。
只看了一眼，她的脸色就变了。
急报上写着：
“新帝下旨，以‘勾结叛军、图谋不轨’为名，褫夺赵元瑾一切爵位官职，即刻押解归京审讯。禁军三千已出京，三日后抵达厦门。”
她把急报递给赵元瑾。
赵元瑾接过，看完，沉默片刻，然后笑了。
那笑容里，有苦涩，有嘲讽，也有一丝解脱。
“殿下，”他说，“这是要逼老奴反。”
他抬头看着秦昭雪：
“老奴若束手就擒，回去必死无疑，还会被屈打成招，攀咬您和慕容将军。老奴若抗旨不遵，那就是坐实了‘反叛’的罪名，正好给他们借口出兵。”
他站起身，走到秦昭雪面前，撩起衣袍，单膝跪地：
“殿下，老奴这辈子坏事做尽，临死前想做件好事，老天爷都不让。现在老奴只有一条路——投靠您。”
“您肯收留老奴这个‘叛臣’吗？”
秦昭雪低头看着他。
这个曾经权倾朝野、杀人如麻的阉贼，此刻跪在她面前，像一个走投无路的老人。
她想起他救苏芷瑶出冷宫，想起他提供九鼎密室的情报，想起他方才自证清白时的坦然。
也想起他曾经做过的那些事——陷害忠良，贪墨军饷，私通外敌，害死无数人。
这个人，能信吗？
她沉默了很久。
久到赵元瑾跪得腿都麻了，久到院外的阳光从东边移到正中。
然后，她开口：
“起来。”
赵元瑾抬头。
秦昭雪看着他：
“你投靠我可以，但有三个条件。”
“殿下请讲。”
“第一，你的所有人马，归柳含烟统辖。你要用人，必须经她同意。”
赵元瑾点头：“应该的。”
“第二，把你这些年贪墨的钱财，全部交出来，充作军费。”
赵元瑾笑了：“老奴早就准备好了，随时可以移交。”
“第三，”秦昭雪盯着他的眼睛，“如果你再耍花样，我会亲手杀你。不是一杯毒酒，是千刀万剐。”
赵元瑾迎着她的目光，缓缓点头：
“老奴记住了。”
他站起来，拍了拍膝上的土：
“殿下，老奴既然投了您，就得献上一份投名状。”
“什么投名状？”
赵元瑾压低声音：“老奴知道新朝在厦门布下的暗桩是谁。只要殿下点头，老奴今夜就能把人头提来。”
秦昭雪正要说话，院外突然传来一阵急促的马蹄声。
一个浑身是血的信使从马上滚下来，被士兵扶进院子。
“殿下！”信使挣扎着抬起手，手里攥着一封信，“贝州……慕容将军的急信……”
秦昭雪一把夺过，展开。
信上只有四个字：
“种子发芽。”
秦昭雪盯着那四个字，脑中轰然作响。
种子发芽。
慕容惊鸿在贝州，看到了什么？遇到了什么？
那个“种子”，是他二十六年前被种下的那枚吗？
赵元瑾凑过来看了一眼，脸色也变了：
“殿下，这信……是慕容惊鸿的亲笔吗？”
秦昭雪细看字迹。
是慕容惊鸿的字。那独特的、像刀劈斧砍的笔迹，别人模仿不来。
但如果是他亲笔，为什么要写这四个字？
种子发芽——发芽之后呢？
她想起李墨轩肉身说过的话：“真正的观察者零号……他要的不是见证，是启动。”
启动什么？
种子发芽，是不是就是“启动”？
她握紧信纸，抬头看向北方。
贝州。
慕容惊鸿。
那个圣子。
还有那个“种子”。
“殿下，”赵元瑾幽幽地说，“看来惊鸿已经……不是原来的惊鸿了。”
秦昭雪霍然转身，盯着他。
赵元瑾后退一步：“老奴只是猜测。但殿下想想，如果他真的被种下了什么东西，二十六年后才发芽……那现在的他，还是他吗？”
秦昭雪没有回答。
她低头，看着信纸上那四个字。
种子发芽。
慕容惊鸿——你到底是清醒的，还是已经变成了另一个人？
院外，传来士兵的呼喊声：
“禁军！禁军到了！”
秦昭雪抬头看去。
远处，尘土飞扬，三千禁军的旗帜隐约可见。
而她的面前，站着一个曾经的阉贼，一封诡异的信，和一个即将到来的抉择。
慕容惊鸿在贝州陷入意识分裂——二十六年前被种下的“种子”开始苏醒，另一个“他”在脑中说话，要夺取身体的控制权。他挣扎着给秦昭雪写下“种子发芽”四个字，然后失去意识。醒来时，他发现自己站在贝州城头，身边是那个“圣子”。圣子微笑：“欢迎回来，兄弟。”与此同时，厦门城中，禁军兵临城下，赵元瑾的投名状即将兑现，而秦昭雪怀中的靖瑶突然发起了高烧，额头浮现出诡异的蓝色纹路——观察者残余程序，提前激活了。