狩猎队的训练有条不紊地进行着，年轻队员们的进步肉眼可见。这天，冷志军决定带他们进一趟老林子，进行一次综合性的实战拉练，检验一下这段时间的训练成果，也顺便看看能不能有点收获。
初夏的老林子，和冬春时节完全是两副面孔。积雪早已化尽，取而代之的是没过膝盖的茂密草丛和疯长的灌木。参天大树撑开巨大的树冠，将阳光切割成斑驳的光斑，洒在铺满厚厚落叶的地面上。空气湿热，弥漫着腐殖土、野花和某种不知名菌类混合的、略带腥甜的气息。各种鸟鸣虫嘶此起彼伏，充满了勃勃生机，但也让整个山林显得更加幽深难测。
冷志军带着林志明、诺敏、哈斯，以及经验丰富的巴雅尔和两条猎犬，一行五人小心翼翼地穿行在林间。新装备都带上了，但对讲机暂时没开机，望远镜和猎枪则时刻处于待命状态。这次拉练，冷志军刻意减少了干预，大多时候只是跟在后面观察，让林志明他们三个年轻人轮流担任尖兵，负责探路、辨踪和决策。
明明，你看这坡上的蹄印，有啥说法？冷志军指着一处被踩倒的草丛问道。
林志明蹲下身，仔细看了看，又用手比划了一下蹄印的大小和深度，沉吟道：军哥，这蹄印分两瓣，比狍子的大，比野猪的规整，走路步子稳……像是鹿，可能是马鹿！看这新鲜程度，过去不到俩时辰！
方向呢？冷志军追问。
诺敏凑过来，观察了一下蹄印朝向和周围被碰断的细小树枝：它往东南边去了，那边地势高，有片白桦林，鹿喜欢待。
嗯，分析得不错。冷志军点点头，那咱们就跟上去看看，注意保持距离，留意风向。
队伍继续前行，由林志明打头，沿着若隐若现的踪迹向东南方向摸去。猎犬和压低身子，鼻子紧贴着地面，喉咙里发出兴奋的低呜声，显然也嗅到了猎物的气味。
走了约莫一炷香的功夫，前面的林木渐渐稀疏，一片长满白桦和灌木的向阳山坡出现在眼前。就在这时，打头的林志明突然停下脚步，举起右手，示意后面的人隐蔽。
军哥，有情况！林志明压低声音，指向山坡下方的一片洼地，好像……不是鹿，是人！
众人立刻散开，借助树木和草丛隐蔽身形。冷志军举起望远镜，顺着林志明指的方向望去。
果然，在下方那片长满蕨类植物和低矮灌木的洼地里，有三个穿着打扮与本地猎户截然不同的人影正在忙碌着。他们穿着深蓝色的、类似工装的衣裤，头上戴着斗笠，背上背着大大的竹篓，手里拿着小锄头和短镐，正弯腰在地上挖掘着什么。
采药的？巴雅尔凑过来，眯着眼看了看，看打扮，像是南边来的。
冷志军调整着望远镜的焦距，仔细观察。那三人动作很专注，不时将挖出的植物根茎小心地放进背篓里。看他们的工具和手法，确实是采药人无疑。只是，这地方已经算是老林子深处了，寻常采药人很少会冒险走到这么深。
走，过去看看。冷志军收起望远镜，示意大家保持警惕，慢慢向洼地靠近。
他们的出现，显然惊动了那三个采药人。听到脚步声和猎犬的低吠，那三人立刻警觉地直起身，手里紧紧攥着锄头镐把，紧张地望向冷志军他们这边。这是两个中年男人和一个看起来年纪稍轻的小伙子，皮肤都比本地人黝黑细腻些，面相带着南方人特有的清秀。
你们是干啥的？那个年纪稍长的采药人用带着浓重南方口音的官话问道，眼神里充满了戒备和一丝不易察觉的惶恐。在这深山老林里，突然冒出几个带着枪和猎狗的彪形大汉，任谁都会紧张。
冷志军示意巴雅尔他们把枪口朝下，自己上前几步，尽量让自己的语气显得平和：老乡，别怕，我们是这附近屯子的猎户，进山打猎的。看你们在这挖药，是采药的吧？
听到是猎户，又见冷志军态度和善，那三个采药人稍稍松了口气。年长的那个点了点头，依旧带着警惕：是的啦，我们是南边过来的，进山采点药材。几位……猎户大哥，有啥子事情？
没啥事，冷志军笑了笑，就是看你们走到这老深处了，这地方可不比外头，野兽多，路也难认，提醒你们一声，得多加小心。
多谢大哥提醒。年长的采药人拱了拱手，脸色缓和了不少，我们也是听说这片老林子里的药材年份足，药性好，才冒险进来的。没想到……这林子是真大，路也是真难走。
这时，旁边那个年轻些的小伙子忍不住抱怨道：师傅，刚才要不是你拉着，我差点就踩进那个烂泥坑里了！这鬼地方，看着都是草，底下不知道藏着啥！
年长采药人瞪了徒弟一眼，示意他别乱说话。
冷志军心中一动，问道：你们说的烂泥坑，在哪儿？
年轻采药人指了指他们刚才过来的方向：就在那边，一片草长得特别旺的地方，看着跟别处没啥两样，我一脚下去，泥水直接没到大腿根！吓死我了！
冷志军和巴雅尔对视一眼，脸色都严肃起来。巴雅尔沉声道：你们说的那地方，我们叫‘鬼沼’，看着是草甸子，底下是不知道多深的烂泥潭子，牲口掉进去都出不来，更别说人了！你们能绕出来，算你们命大！