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穿越了亡灵星渊的死寂，前方的星空骤然变得璀璨而喧嚣。
这里是银河帝国防御体系的最外环，被称为“绝对回廊”的星域。不同于联邦那种充满商业气息的松散结构，帝国的疆域充斥着一种令人窒息的秩序感与肃杀之气。
透过“皇极号”全景舷窗望去，一座横跨数万公里的巨型人造天体横亘在航道尽头。那是一座由数千个棱锥体空间站组成的星际要塞，它们之间通过幽蓝色的能量光束连接，构成了一张密不透风的引力巨网，将通往首都奥林匹斯星系的所有曲率航道死死锁住。
这就是帝国的门户——叹息之壁。
“老板，前面的引力参数极其混乱。”驾驶位上，萨克看着控制台上疯狂跳动的数据，眉头紧锁。他那条新生的金属左臂在操作杆上带出一片残影，通过微操不断修正着飞船的姿态，“这是一种军用级的广域空间锁，除非有最高级别的军方密匙，否则任何试图强行跃迁的飞船都会被引力潮汐撕成碎片。”
苏哲坐在指挥椅上，手里把玩着一枚在此前旅途中随手炼制的玉简，目光淡然地扫过那座宏伟的要塞。
“以恒星引力为源，构建九九八十一处节点，强行封锁空间。”苏哲点评道，语气中带着一丝乏味，“虽然看似固若金汤，但在阵法一道上，还是太粗糙了。只要击碎其中三处阵眼，这所谓的叹息之壁顷刻间便会土崩瓦解。”
“阁下还是给帝国留点面子吧。”通讯频道中传来伊莎贝拉略带无奈的声音。
全息投影中，这位帝国公主已经换上了一套正式的宫廷礼服。银白色的高领长裙衬托出她修长的脖颈，胸前的双头鹰徽章熠熠生辉，此刻的她，不再是那个渴望自由的金丝雀，而是即将归巢面对暴风雨的皇室继承人。
“这是由帝国三大元帅之一，有着‘铁壁’之称的卡尔·冯·施特劳斯亲自布防的要塞。他是我那大哥最坚定的支持者，也是最顽固的守旧派。”伊莎贝拉的眼神变得锐利起来，“苏哲阁下，接下来可能会有些麻烦。但我希望您能暂时按兵不动，这也是我要面对的第一场考试。”
苏哲闻言，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“既然是你的考试，那朕便当个观众。不过朕的耐心有限，别让朕等太久。”
“明白。”伊莎贝拉微微欠身，随即切断了通讯。
两艘飞船缓缓驶入要塞的临检区域。几乎是在进入射程的瞬间，数以千计的火控雷达锁定信号便如蜂群般覆盖了过来。
“前方舰船，立刻熄火停泊！这里是帝国第一卫戍区，未报备的武装船只将被视为入侵！”
一道冰冷生硬的广播在公共频道炸响，紧接着，一支由十二艘重型战列舰组成的巡逻编队从要塞阴影中驶出，黑洞洞的主炮口毫不客气地对准了“皇极号”与“永恒黎明号”。
伊莎贝拉的声音随即在公共频道响起，带着不容置疑的威严：“我是第三皇女伊莎贝拉·冯·奥古斯都。前方是哪位将军当值？见到皇室旗舰，为何不鸣礼炮，反而开启火控锁定？你们是想造反吗？”
短暂的沉默后，一道全息影像被强行推送到两艘飞船的舰桥上。
画面中出现了一位身穿深墨绿色军装的中年男人。他的面容如同花岗岩般坚硬，一道狰狞的伤疤贯穿了左眼，仅剩的右眼透着冷酷的光芒。他的肩章上，赫然扛着三颗金色的将星。
第一卫戍舰队司令，莱因哈特上将。施特劳斯元帅的左膀右臂。
“殿下言重了。”莱因哈特微微低头，行了一个标准的军礼，但语气中却听不出丝毫敬意，“末将职责所在，守卫帝都安危。近日边境动荡，有不明高能生物和恐怖分子试图渗透，末将奉元帅之命，对所有入关船只进行一级核查。即便是皇室成员，也不能例外。”
“一级核查？”伊莎贝拉冷笑一声，“你要搜查我的旗舰？”
“不仅是您的旗舰。”莱因哈特抬起头，那只独眼越过伊莎贝拉，死死盯住了旁边的“皇极号”，尤其是坐在指挥椅上那个看似人畜无害的年轻人，“还有那艘经过非法改装的民用船只。根据情报，该船只涉嫌搭载极度危险的非法武装人员。殿下，为了您的安全，请允许末将将该船只扣押，并将相关人员带回要塞审讯。”
图穷匕见。
这根本不是什么例行检查，而是针对苏哲的一场下马威。大皇子显然已经收到了风声，想要在苏哲进入权力核心之前，先折断伊莎贝拉的这把“刀”。
伊莎贝拉的脸色瞬间沉了下来：“莱因哈特，那是我聘请的贵客，拥有帝国荣誉爵位。你敢扣押他，就是在挑衅皇室的尊严。”
“皇室尊严建立在帝国安全之上。”莱因哈特寸步不让，大手一挥，“来人，登舰！若有反抗，就地格杀！”
随着他的一声令下，那十二艘战列舰的引擎喷口骤然亮起，数百台机甲战士从弹射舱涌出，如同一群嗜血的鲨鱼，朝着“皇极号”扑来。
驾驶舱内，萨克的手已经按在了武器发射钮上，那条金属左臂因为兴奋而微微颤抖：“老板，这群狗崽子欺人太甚！只要您一声令下，我把那个独眼龙的旗舰给您撞沉！”