“怪物？！”
众人霍然起身。风沙呼啸中，那几条漆黑的“触手”已卷住骆驼的后腿。骆驼凄厉嘶鸣，疯狂挣扎，带得整个驼队人仰马翻。
“是流沙形成的沙柱吧？”有亲卫惊疑。
“不是沙子！”怀瑾忽然抓紧母亲的衣袖，声音发颤，“是……是活的！黑黑的东西，裹着沙子……在动！”
仿佛印证他的话，那几条“触手”猛地收紧，竟将整只骆驼拖向沙暴深处！胡商们惊恐大叫，拼命拽住缰绳。
“救人！”陆景珩当机立断，“韩七，带人用套索！其他人结阵戒备！”
韩七与几名亲卫翻身上马，手中长索如蛟龙出海，精准套住被卷骆驼的脖颈与前腿。马匹嘶鸣，与那“触手”角力。沙尘弥漫，火光摇曳，场面一片混乱。
怀安吓得躲在父亲身后，却不忘攥紧那把小弹弓，搭上石子，瞄了半天又放下——风沙太大，根本看不清。
就在这时，怀瑾颈间的星泪骤然亮起温润光华。他像是受到某种指引，忽然挣开母亲的手，踉跄往前跑了两步，朝着沙暴方向大喊：“走开！不许欺负骆驼！”
孩童的声音在风沙中细弱，却带着某种奇异的穿透力。星泪的光晕如水波般荡漾开来，笼罩住废堡入口方圆数丈。
奇迹发生了。那几条正与套索角力的黑色“触手”，仿佛被开水烫到般猛地一缩！裹挟其上的沙粒簌簌剥落，露出底下几截枯黑、扭曲、仿佛某种植物根茎的物体，在星泪光华中迅速变得灰败，缩回沙地深处。
骆驼脱困，惊魂未定地跪倒在地。胡商们连滚爬爬地冲进废堡围墙，瘫软在地，大口喘气。
风沙渐歇。废堡内外一片狼藉，篝火几乎被吹灭。韩七等人收回套索，惊疑不定地看着沙地——那里除了几处凌乱的拖痕，什么都没有。
“多、多谢贵人相救！”那胡商首领，自称托合提的中年人，惊魂稍定后便挣扎着行礼，官话带着浓重的西域口音，“若不是贵人，我等……我等就要被‘黑沙魔’拖走了！”
“黑沙魔？”陆景珩示意亲卫扶起他们，“详细说。”
托合提心有余悸地讲述起来。他们是从于阗往东走的商队，原本走的是另一条商路，不料遭遇罕见沙暴迷失方向，误入这片被称为“鬼哭丘”的荒漠。三天前开始，沙暴中便不时出现那种黑色“触手”，专拖落单的人畜，已折了两个伙计、五匹骆驼。
“有人说……是古国怨灵作祟。”托合提压低声音，“这一带，几百年前有个小国，一夜之间被黄沙吞没。传说他们供奉邪神，触怒上天……”
“不是怨灵。”怀瑾忽然小声插话，他脸色还有些苍白，却异常肯定，“是……是‘那个东西’身上的‘虱子’。”
“虱子？”怀安从父亲身后探出头，好奇又害怕。
“嗯。”怀瑾点头，小手按着星泪，“星泪说，那个‘很大的东西’在沙子底下睡觉，身上痒，就……就掉下来一些碎屑。这些碎屑沾了沙子和怨气，变成会动的‘虱子’，到处找吃的。它们喜欢吃……活物的精气。”
这比喻稚嫩却形象。沈清辞与陆景珩对视一眼，都看到彼此眼中的凝重——那古老存在不仅苏醒，其力量外泄的“碎屑”已在危害人间！
“贵人竟有如此神物！”托合提看向怀瑾颈间的星泪，眼神敬畏，“莫非……是佛宝？”
陆景珩不置可否，只问：“你们接下来有何打算？”
托合提苦笑：“货物丢了七七八八，人能活着已是万幸。只求跟着贵人队伍，走出这鬼地方。我们熟悉前路，愿为向导，以报救命之恩。”
陆景珩沉吟片刻，答应了。这些胡商久走西域，确实比官方地图更了解实际路况。他令韩七安排他们休息，并暗中留意。
危机暂解，废堡内气氛却依旧紧绷。亲卫们加强守夜，胡商们挤在角落，低声用胡语交谈，不时敬畏地看向被沈清辞搂在怀里的怀瑾——方才星泪驱邪的一幕，他们都看见了。
怀安蹭到弟弟身边，小声问：“瑾儿，你真不怕那些‘黑虱子’？”
怀瑾摇摇头，又点点头：“怕……但星泪说，它们更怕亮亮的光。就像……就像安哥哥怕苦药，但吃了病就好了。”
这比喻让怀安咧嘴笑了，紧张感消散不少。他掏出怀里的糖块，分给弟弟一半：“给，压压惊。明天哥哥保护你！”
两个孩子偎在一起吃糖，火光映着他们稚嫩却坚毅的脸。沈清辞轻抚怀瑾的头发，心中既骄傲又酸楚——她的孩子，竟已要面对这般诡谲之事。
后半夜，风沙彻底停了。星辉洒落荒漠，天地寂静得可怕。怀瑾在母亲怀里沉沉睡去，星泪光华内敛，仿佛耗力过度。沈清辞却睡不着，与陆景珩低声商议。
“那些‘黑虱子’既是那古老存在的‘碎屑’，能如此活跃，说明它苏醒的程度远超预期。”她忧心忡忡，“而且……它们似乎对星辰之力格外敏感。今日若非瑾儿与星泪在，寻常手段恐怕难伤其分毫。”
陆景珩望向西方沉沉夜色：“看来这趟西行，注定不太平。明日开始，需加倍警惕。胡商向导可用，但不可尽信。”
“那个托合提……”沈清辞沉吟，“他提及的古国一夜覆灭，或许并非传说。若那古国真供奉所谓‘邪神’，而邪神就是那‘吞星’存在……”
“那古国遗址，很可能就是它的巢穴，或至少是重要据点。”陆景珩接口，“明日细问托合提，看他是否知道更多。”
次日清晨，荒漠日出壮丽如血。众人简单用过干粮，收拾行装准备出发。托合提等人果然熟悉地形，指着西北方向道：“从这儿往西六十里，有处小绿洲，叫‘甜水泉’，是往来商队歇脚处。再往西，便是‘白龙堆’，那里地形复杂，流沙多，但有近路可抄，能省三日路程。”
“白龙堆……”陆景珩在地图上标注，“可是这片雅丹地貌？”他指了指图上表示特殊地貌的符号。
“正是。”托合提点头，“那里白土堆连绵如龙，故得名。不过……”他犹豫了一下，“近来有商队传言，白龙堆深处夜间常有怪声，如泣如诉，还有人见到土堆间有黑影游荡。所以大伙儿宁愿绕远路，也不愿穿行。”
“怪声？黑影？”韩七皱眉，“莫不是那些‘黑虱子’聚集之地？”
“很有可能。”沈清辞道，“雅丹地貌多孔洞裂隙，正是阴秽之物藏身之所。”
陆景珩略一思索：“既如此，我们也不冒险。按原计划，绕行白龙堆，虽然多花几日，但求稳妥。”
车队重新启程。有了胡商加入，气氛活络不少。托合提是个健谈的，一路说起西域见闻：哪里的葡萄最甜，哪里的玉石最好，哪里的歌舞最妙。怀安听得入迷，缠着他问东问西。
“小公子对西域感兴趣？”托合提笑眯眯地问。