比赞大沙漠的烈日，是悬挂在天穹之上的、永恒燃烧的白色火炉。它无情地炙烤着下方无边无际的金色沙海，将空气蒸腾出扭曲的热浪，将每一粒砂砾都灼烧成足以烫伤皮肤的温度。这里是生命的禁区，水的坟墓，是连最耐旱的沙蝎和仙人掌都只敢在夜晚的短暂凉爽中活动的绝地。
而此刻，就在这片死亡沙海的最深处，一片被古代沙漠民称为“流金炼狱”的巨大流动沙丘区域，两道人影正在灼热的沙地上，以惊人的毅力和速度，艰难却坚定地跋涉着。
走在前面的，是一个身高超过两米、浑身肌肉虬结如同花岗岩、皮肤被晒成古铜色的光头巨汉。他**着上身，只在下身围着一条厚重的、浸满汗渍又被烈日迅速烤干的沙漠围腰，肩膀上扛着一柄光是锤头就有人头大小的沉重黑色战锤。正是矮人“熔炉撕裂者”部队的指挥官，熔锤大团长。
跟在他身后的，则是一个身形相对瘦削、但肌肉线条精悍如猎豹、全身覆盖在特制的、反射着银光的轻薄鳞甲中的年轻人。他脸上蒙着防沙面罩，只露出一双锐利如鹰隼的黑色眼睛，背后交叉背着两柄弯刀，腰间挂满了水囊和各种小工具。正是之前跟随塔隆在永歌森林执行任务、完成任务后与塔隆分头行动、奉命前来沙漠与熔锤汇合的精英游侠巴图尔，同时也是霜齿部落最出色的年轻猎手之一。
两人的状态都不算好。熔锤那身刀劈斧砍都难以留下痕迹的坚韧皮肤，此刻布满了被烈日曝晒出的水泡和龟裂，汗水刚渗出毛孔就被蒸发，留下一层白色的盐渍。他呼吸粗重，每一次迈步，沉重的脚掌都会深深陷入滚烫的沙中，再拔起时带起一股灼热的气浪。但他那双铜铃般的眼睛里，燃烧着的火焰却比沙漠的烈日更加炽热、更加不屈。
巴图尔的情况稍好，特制的鳞甲和面罩提供了更好的防护，但沙漠极端干燥炎热的环境对他这个习惯了北境冰原的猎手来说，依然是一种酷刑。他感觉自己肺里的每一丝水分都在被抽干，喉咙干得冒火，视线也因热浪而有些模糊。但他紧紧跟在熔锤身后，步伐虽然沉重，却异常稳定，那双锐利的眼睛始终警惕地扫视着四周的沙丘，不放过任何一丝异动。
他们已经在这片“流金炼狱”中行进了整整三天。三天前，他们根据阿夏灵性共鸣揭示的模糊影像，以及星尘通过加密频道传送的、结合古代沙漠地图和近期能量异常扫描分析出的坐标，锁定了这片区域。星尘的远程指引在进入沙漠深处后变得极其不稳定，时断时续，只能依靠熔锤对地脉能量的敏锐感知（矮人天赋）和巴图尔在极端环境下的追踪与生存能力，在茫茫沙海中摸索前进。
目标，是“灼热之刃”的碎片——那件失落的上古“斩则之器”中，代表“热量”、“燃烧”、“净化”概念的关键组件。根据影像，它应该藏匿在沙漠深处某个与古老地火或锻造遗迹相关的地方。
“还有多远，大团长？”巴图尔舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑地问道，同时举起水囊小心地抿了一小口。水已经不多了，必须精打细算。
熔锤停下脚步，将沉重的战锤顿在沙地上，发出沉闷的声响。他闭上那双布满血丝的眼睛，将蒲扇般的大手按在滚烫的沙地上，感受着地底深处传来的、极其微弱但确实存在的、属于“火焰”与“锻造”的、带着躁动与混乱韵律的能量脉动。
“很近了。”熔锤睁开眼，目光投向西南方，那里是几座尤其高大的、仿佛金字塔般耸立的赤红色沙丘，“就在那边……地下。能量很乱，很……‘烫’，而且有别的‘东西’在干扰，不像是自然形成的。”
“暗影议会？”巴图尔立刻警觉起来，手按上了腰间的弯刀刀柄。在永歌森林的经历让他对暗影议会的渗透和破坏印象深刻。
“不像。”熔锤摇头，眉头紧锁，“暗影议会的那股子阴冷和死亡的味道，老子隔着十里地都能闻出来。但这’了，或者被强行‘喂’了什么不该吃的东西，烧得乱七八糟，控制不住了的感觉。”
他顿了顿，补充道：“还有点……‘锈’味，和‘血’的腥气，很淡，但错不了。这底下，恐怕不太平。”
巴图尔神色更加凝重。能让熔锤大团长用“不太平”来形容的地方，危险程度可想而知。
“休息五分钟，补充水分，然后过去看看。”熔锤沉声道，从自己腰间解下一个更大的皮质水囊，递给巴图尔，“小子，多喝点。待会儿真打起来，可没功夫让你喝水。”
巴图尔没有推辞，接过水囊，这次多喝了两口。清冽的（相对而言）水流入喉，稍稍缓解了那火烧火燎的干渴。他知道，真正的考验，恐怕马上就要来了。
五分钟后，两人再次上路，向着那几座赤红沙丘的方向前进。越是靠近，空气中的热浪就越是惊人，脚下的沙地温度也高得离谱，隔着靴子都能感觉到烫脚。巴图尔甚至看到，一些沙粒表面开始出现细小的、玻璃化的反光，那是沙子被高温长时间灼烧后形成的天然玻璃。
当他们终于爬上一座沙丘顶端，向下望去时，眼前的景象让即使是见多识广的熔锤，也倒吸了一口凉气。
下方并非预想中的盆地或峡谷，而是一个巨大的、不规则的、直径超过千米的、深不见底的“天坑”！天坑边缘陡峭，呈现出被高温瞬间熔融后又冷却的、光滑如镜的黑色玻璃质岩壁。坑内并非一片黑暗，反而充斥着一种暗红色的、不断翻涌跃动的光芒，那是从坑底深处透上来的、混合了岩浆的暗红与某种不祥的暗影能量的光芒。更令人心悸的是，一股股灼热到极致、带着硫磺、金属锈蚀和淡淡血腥味的恐怖热浪，正从天坑中如同巨兽的吐息般，一阵阵地喷涌上来，将上方的空气都炙烤得扭曲变形。
而在天坑的中心，并非直通地底，而是悬浮着一座令人难以置信的、违背物理常识的“倒悬山”！
那是一座通体由某种暗红色、仿佛浸透了凝固血液的金属与岩石构成的、造型粗犷狰狞、布满了巨大孔洞和断裂痕迹的锥形山峰。山峰的“山顶”朝下，指向天坑更深处的黑暗，而相对平坦宽阔的“山基”则朝上，距离天坑边缘约有两三百米的落差。山基平台上，隐约可见大量倒塌的、风格古老蛮荒的建筑废墟，以及一些更加巨大的、仿佛锻炉或熔池的残骸轮廓。整座倒悬山都被一层不断流转的、暗红色的能量屏障所包裹，屏障表面不时炸开一朵朵不祥的暗影火花。
“老天……”巴图尔失声喃喃。这景象超出了他的认知范畴。
“古代锻造圣地……或者说，‘永恒熔炉’的遗迹。”熔锤的声音低沉，带着震撼与一丝难以压抑的激动，“传说在比赞大沙漠还是一片丰饶土地的上古时代，曾有一个崇拜火焰与锻造的强大文明在此建立。他们的工匠能引动地心之火，锻造出拥有不可思议伟力的神器。后来文明陨落，圣地沉入地下，被流沙掩埋……没想到，传说居然是真的。而且，看这样子，这‘永恒熔炉’非但没有熄灭，反而因为某种原因被重新‘激活’了，只是……力量完全失控、扭曲、污染了。”
他指向那倒悬山基座平台上的废墟和熔池残骸：“‘灼热之刃’的碎片，十有八九就在那上面。那股子‘病’了的火劲，还有‘锈’和‘血’的味道，源头都在那里。”
“我们怎么下去？”巴图尔看着那深不见底、热浪滚滚的天坑，以及坑中悬浮的、被能量屏障保护着的倒悬山，眉头紧锁。直接跳下去是找死，绕路？天坑边缘光滑如镜，根本无路可绕。
熔锤没有立刻回答，而是再次蹲下身，将手掌按在天坑边缘那滚烫的玻璃质岩壁上，闭目感应。片刻后，他睁开眼睛，眼中闪过一丝了然。
“有路。”他沉声道，指向天坑侧壁一处不起眼的、被热浪扭曲了光线的区域，“那里……能量屏障有个‘缺口’，很细微，不稳定，像是被人强行打穿过，后来又勉强弥合了。应该是之前有人进去过留下的痕迹。而且，从缺口到
“桥？”巴图尔顺着熔锤指的方向仔细看去，终于在扭曲的热浪中，隐约看到了数条极其纤细、几乎透明的、由凝固的岩浆丝和某种金属细线混合构成的、微微晃动的“索道”，从缺口处延伸向下，连接着下方倒悬山的边缘。索道在热浪中若隐若现，看起来脆弱不堪。
“看来，在我们之前，已经有‘客人’不请自来了。”熔锤站起身，扛起战锤，眼中战意升腾，“不管是谁，敢打‘灼热之刃’的主意，先问过老子手里的锤子！小子，跟紧了，掉下去可没人捞你！”
说罢，他竟毫不犹豫，大步走向那个能量屏障的“缺口”处。靠近之后，巴图尔才看清，那并非真正的缺口，而是一处屏障能量相对稀薄、流转不稳定的区域，勉强能容一人通过，但周围跳跃的暗影火花和恐怖的高温，依然让人望而却步。
熔锤低吼一声，体表骤然腾起一层暗红色的、凝实如铠甲般的灼热斗气！这是矮人“熔炉斗气”修炼到极高境界的表现，不仅能极大增强力量防御，对高温和火焰也有极强的抗性。他将斗气催发到极致，如同一颗人形火流星，悍然撞入了那能量不稳定的区域！
“嗤嗤嗤——！”
暗影火花与灼热斗气激烈冲突，发出令人牙酸的声响。熔锤身形微微一滞，但随即强行突破，消失在了屏障之后。
巴图尔一咬牙，也调动起体内修炼的、偏向敏捷与隐匿的“影豹斗气”，在体表形成一层相对稀薄但灵动的灰黑色气膜，看准熔锤突破后能量尚未完全平复的间隙，身形如电，紧随其后穿过了屏障！
穿过屏障的瞬间，一股难以想象的高温和混乱的能量乱流扑面而来！即使有斗气防护，巴图尔依然感觉仿佛瞬间掉进了融化的铁水里，皮肤传来灼烧般的剧痛，呼吸都为之一窒！他强行稳住身形，落在了一条微微晃动的、滚烫的岩浆金属索道上。索道仅有一掌宽，下方是翻涌着暗红光芒和恐怖热浪的无底深渊！
前方，熔锤已经踏着索道，如同奔跑在平坦大地上，快速向着倒悬山方向冲去，对那些从深渊中偶尔窜出的、由纯粹高温和混乱能量构成的“火舌”和“热浪弹”不闪不避，直接用战锤或斗气砸散、震开！
巴图尔深吸一口灼热的空气，将敏捷发挥到极致，身形在狭窄的索道上化为一道模糊的灰影，险之又险地避开一道道袭来的能量攻击，紧跟在熔锤身后。
索道长逾百米，在高温和能量乱流中行进，每一步都如同在刀尖上跳舞。当两人终于有惊无险地踏上倒悬山那宽阔但布满裂痕和废墟的基座平台时，巴图尔的后背已被冷汗（瞬间蒸发）和热浪浸透了好几次。
平台上的景象更加触目惊心。这里到处是倒塌的巨大石柱、断裂的金属管道、干涸龟裂的巨型熔池，以及大量散落的、风格粗犷古老的锻造工具和武器残骸。许多残骸上还残留着暗红色的、仿佛尚未冷却的熔融痕迹，空气中弥漫着浓重的硫磺、金属锈蚀和……一种更加令人作呕的、仿佛血肉被烧焦的甜腥气味。
而在平台的正中央，是一个最为巨大的、直径超过五十米的圆形熔池遗址。熔池早已干涸，池底布满了纵横交错的、深不见底的裂痕，不断有暗红色的光芒和灼热的气流从裂缝中喷出。熔池中央，矗立着一座由暗红色金属铸造的、布满扭曲邪恶符文的、高达十米的邪异祭坛！祭坛顶端，并非“灼热之刃”碎片，而是一枚不断搏动、内部仿佛封印着一团蠕动黑影的、人头大小的暗紫色水晶！水晶散发出浓郁到极致的“腐朽”与“吞噬”概念的气息，正是它在不断抽取、污染、扭曲着整个“永恒熔炉”遗迹残存的地火能量，并通过祭坛上的符文，将污染后的能量注入下方熔池的裂缝，涌向地底深处。
“亵渎！彻底的亵渎！”熔锤看到那祭坛和暗紫水晶，眼睛瞬间就红了，发出愤怒的低吼，“这帮天杀的杂碎！他们用‘腐朽’之源污染了‘永恒熔炉’的地火之心！想把这里变成另一个‘寒蚀’污染节点！还在抽取地火能量供养那鬼东西！”
巴图尔也感到一阵寒意。这显然是暗影议会的手笔，而且规模远超寻常据点。他们的目标恐怕不仅仅是“灼热之刃”碎片，还想彻底污染这片沙漠的地脉！
“那碎片呢？”巴图尔强忍着对那暗紫水晶的不适，扫视四周。
“在那里！”熔锤战锤指向祭坛后方，熔池边缘一处相对完好的、由整块黑色金属铸造的方形平台上。
只见那平台上，静静地插着一件东西。
那并非完整的刀剑，而是一截仅有小臂长短、通体呈现出一种不断变幻的、仿佛内部有熔金流淌的炽亮橙红、边缘锋利到仿佛能切开光线的……刀尖碎片。
碎片斜插在平台中央的一个凹槽中，微微震颤着。它没有散发强大的能量波动，但其周围的空间，都呈现出一种肉眼可见的、微微“燃烧”、“扭曲”的迹象，仿佛连“存在”本身靠近它，都会被其蕴含的极致“热量”与“锋锐”所灼伤、斩断。碎片表面，流淌着细密的、如同血管般搏动的金色纹路，散发出一种纯粹到极致的、代表着“净化”、“锻造”、“新生之焰”的炽热意志，与祭坛上那暗紫水晶散发的“腐朽”与“吞噬”气息形成了鲜明而激烈的对抗。
两种截然相反的力量，在这熔池上方无声地交锋、湮灭，形成了一圈混乱而危险的能量场。
“碎片在抵抗污染……”巴图尔看明白了，“但它被那祭坛和‘腐朽’之源压制着，无法离开，也无法发挥全部力量。”
“而且，还有‘看门狗’。”熔锤冷冷地说道，目光扫向祭坛两侧的阴影。
随着他的话音，祭坛两侧那倒塌的建筑废墟后，缓缓走出了四道身影。
左边是两个。一个身材极其高大魁梧、接近三米，全身覆盖在厚重的、由暗红色金属和某种生物甲壳镶嵌而成的狰狞板甲中，头戴牛角盔，只露出一双燃烧着暗红火焰的眼睛，手中提着一柄门板大小、边缘布满锯齿和倒刺的双手巨剑，散发出狂暴而混乱的灼热气息，每一步踏出，都在金属地面上留下一个熔融的脚印——这是一名被“腐朽”地火能量侵蚀、转化而成的“熔火巨人”，实力恐怕接近传奇阶的物理系怪物。
另一个则相对瘦小，披着一件不断蠕动的、仿佛由活体阴影构成的破烂法袍，脸上戴着一张刻画着痛苦表情的熔岩面具，手中握着一柄顶端镶嵌着较小暗紫水晶的骨杖，周身缠绕着暗影与熔火混合的能量，气息阴冷而诡谲——这是一名暗影议会的“熔火亵渎者”法师，擅长操控被污染的火焰与暗影，实力也在传奇门槛附近。
右边也是两个。一名身着“影舞者”工会“幽影”装束、脸上戴着毒蛇面具的刺客，气息隐匿，但手中那对淬着幽蓝毒光的匕首，显示出其危险程度。而另一名，则让巴图尔瞳孔骤缩——那是一个穿着沙漠游民装束、脸上布满风霜刻痕、眼神却空洞死寂的中年男子，他手中握着一柄造型奇特的、仿佛由某种生物脊椎骨打造的弯曲长刀，身上散发着浓郁的死亡气息，却又诡异地带着一丝沙漠的灼热感——这是一名被暗影议会控制或转化的沙漠部族强者，很可能精通沙漠战技，对这里的环境更加适应。
四个敌人，两名接近传奇的怪物/法师，两名实力不俗的刺客/战士。而且占据了地利，背后还有那不断抽取地火、压制碎片的“腐朽”祭坛。
形势，对他们极为不利。
“矮人……还有一只小虫子……”那名“熔火亵渎者”法师发出嘶哑难听的笑声，熔岩面具下的眼睛扫过熔锤和巴图尔，“居然能摸到这里……真是令人惊讶。是来给‘灼热之刃’陪葬的吗？正好，用你们的灵魂和鲜血，为‘腐朽’之源的成长，再添一份养料！”
“陪葬？”熔锤咧嘴一笑，露出一口被烟火熏得微黄的牙齿，眼中战意如同火山喷发般沸腾，“老子是来给你们这帮杂碎送葬的！敢亵渎锻造圣地，污染地火之心，今天不把你们和那狗屁祭坛一起砸成碎片，老子就不配叫熔锤！”
他猛地将肩上战锤重重顿地，发出“铛”的一声巨响，暗红色的“熔炉斗气”轰然爆发，如同熊熊燃烧的火焰，将他整个人笼罩！他看向巴图尔，声音如同闷雷：“小子，那个玩骨头的沙漠佬和那个藏头露尾的刺客交给你！拖住就行！这两个大的，还有那个破祭坛，老子来！”
话音未落，熔锤已如同一头发狂的爆炎犀牛，带着一往无前的气势，悍然冲向了那名“熔火巨人”和“熔火亵渎者”法师！他手中的战锤挥舞起来，带起恐怖的风压和灼热的气浪，一记毫无花哨、却凝聚了崩山裂地之威的“崩山击”，直接砸向“熔火巨人”的头颅！同时，他张口发出一声震耳欲聋的怒吼，吼声中蕴含着精纯的矮人战吼之力，形成一道无形的音波冲击，席卷向正在施法的“熔火亵渎者”！
“吼！！”熔火巨人发出咆哮，挥舞着门板巨剑，悍然迎向战锤！而熔火亵渎者则迅速后撤，骨杖挥舞，在身前布下层层暗影与熔火交织的护盾，抵挡战吼音波，同时开始吟唱更加恶毒的咒文。
战斗，瞬间爆发！
巴图尔在熔锤冲出的瞬间，也动了。他没有冲向敌人，而是身形如同鬼魅般向后急退，同时双手连挥，数道细小的、涂抹了强效麻痹毒药的吹针，无声无息地射向那名沙漠强者和“影舞者”幽影的要害！他的目标很明确，不是硬拼，而是利用自己敏捷的优势和远程手段，骚扰、牵制，为熔锤争取时间。
“雕虫小技！”沙漠强者冷哼一声，手中脊椎骨长刀划出一道诡异的弧线，精准地磕飞了射向他的吹针，动作简洁狠辣，带着沙漠刀术特有的刁钻与凌厉。他身影一晃，如同沙地中的响尾蛇，迅疾无比地扑向巴图尔，长刀带起凄厉的风声，直取咽喉！
那名“影舞者”幽影则更加诡谲，身影如同融化在周围废墟的阴影中，消失不见，下一刻，数道淬毒的匕首寒光，已从巴图尔身后和侧面的刁钻角度袭来！
巴图尔精神高度集中，将“影豹斗气”催发到极致，身形在狭窄的平台上化为一道难以捕捉的灰影，险之又险地避开沙漠强者的长刀和幽影的匕首。他不再试图攻击，而是将全部精力用于闪避、格挡和利用地形周旋。他如同在刀尖上跳舞，在熔池边缘、废墟之间、能量乱流之中穿梭，不断改变位置，让两个敌人无法形成有效的合围，也无法去干扰熔锤那边的战斗。
他知道，自己这边拖得越久，给熔锤争取的时间就越多。真正的胜负手，在熔锤那边。
熔锤与熔火巨人、熔火亵渎者的战斗，从一开始就进入了白热化。
熔火巨人力大无穷，防御恐怖，手中的门板巨剑每一次挥击都带着开山裂石之力，更附带被污染的地火灼烧。但熔锤的“熔炉斗气”对火焰抗性极高，力量更是毫不逊色，甚至技巧更加精湛。他的战锤舞动起来，看似笨重，实则蕴含着矮人千锤百炼的至高战技，时而刚猛无俦，时而刁钻灵动，与熔火巨人硬碰硬对撼了十几记，竟丝毫不落下风，反而将对方震得连连后退，体表的熔岩甲壳都出现了裂痕。
但那名熔火亵渎者法师的威胁更大。他不断释放出各种恶毒的法术——能腐蚀斗气和装备的“熔火酸雨”；能引爆目标体内能量的“暗影灼烧”；能召唤出小型熔岩元素和暗影魔仆进行骚扰的“亵渎召唤”；更时不时释放出一道道凝练的、混合了暗影与熔火的“湮灭射线”，试图洞穿熔锤的防御。熔锤不得不分心应对这些法术，用战锤击散能量攻击，用斗气震碎召唤物，这大大分散了他的精力，让他无法全力压制熔火巨人。
而祭坛上那枚暗紫水晶，还在持续散发着压制“灼热之刃”碎片、并隐隐增强两个敌人力量的波动。
“这样下去不行……”熔锤心中焦急。他能感觉到，那枚暗紫水晶与地底被污染的“地火之心”连接极深，不摧毁祭坛，就无法真正解放碎片，也无法切断对敌人的能量供应。但被两个强敌缠住，他根本无暇去攻击祭坛。
必须速战速决！
“喝啊——！”熔锤猛地发出一声惊天动地的怒吼，体内“熔炉斗气”疯狂运转，甚至隐隐传来风箱鼓动、熔炉沸腾的轰鸣！他体表的斗气火焰颜色骤然加深，从暗红转为一种近乎炽白的颜色，温度急剧攀升！他不再闪避熔火亵渎者的法术，硬顶着几道“暗影灼烧”和“熔火酸雨”，将全部力量灌注于战锤，对着再次冲来的熔火巨人，发动了矮人战技中极为霸道的杀招——“熔核爆破”！