方舟的隐匿协议悄然提升，如同巨兽屏住了呼吸。乳白色星云内原本就稀薄的能量流动变得更加难以捉摸，星云边缘的光学扭曲现象略有增强，使得从外部观测这片区域变得更加模糊。内部，接驳港的维修工作仍在争分夺秒地进行，但能量排放被严格约束，大部分工序转为依赖方舟自身储备的能量进行低功耗精细作业。
光核统御间内，气氛凝重如铁。主屏幕上分割出数个画面：外部星云边缘的增强扫描图像、六个暗色信号源的轨迹模拟图、以及接驳港“先驱者号”的实时维修进度。
“目标群移动轨迹出现变化。”阿尔罕紧盯着数据流，声音低沉，“它们停止了之前的分散巡弋模式，开始以两个为一组，呈三组品字形，缓慢但稳定地向星云方向靠拢。速度不快，但航向直指我们所在的星云核心区域。最近的C组，预计七小时后进入星云最外层物质带。”
“意图很明显了，”星辉看着那如同幽灵般潜行的信号点，“它们在确认目标，并开始收缩包围圈。动作很谨慎，是标准的侦察接敌模式。”
“能分析出更多关于它们的情报吗？大小？可能的攻击方式？”李二狗问道。知己知彼，方能筹划对策。
阿尔罕摇头：“信号太微弱，伪装极好。只能大致判断其体积小于常规护卫舰，可能介于重型战机和轻型侦察舰之间。没有检测到明显的武器级能量聚焦或护盾波动，但不排除它们具备某种我们未知的、高度集成的攻击手段，或者……它们本身可能并非传统意义上的‘舰船’。”
这个推测让众人心头更沉。回想起那头由血肉和金属强行糅合的诡兽，这些追踪者很可能也是“归墟协议”污染下的扭曲造物，其形态和攻击方式难以用常理揣度。
“守望者之影，方舟的基础防御，尤其是针对这种小型、隐蔽、可能带有污染特性的目标，有哪些可用手段？”李二狗转向核心光晕。
“外围‘寂静哨卫’共计七十二具，已全部激活警戒协议。”‘守望者之影’迅速回应，“它们装备有高精度动能穿刺弹、中近距离能量束发生器，以及小范围空间干扰器，擅长应对中小型高速目标。哨卫之间可形成联合能量网，增强拦截效率。”
“方舟外壳能量矩阵可抵御高强度能量冲击和实体碰撞，但对超高速小型单位的持续贴附式侵蚀或污染渗透，防御效果会随时间递减。内部关键区域屏障等级更高。”
“此外，可临时部署部分防御性自动化平台，但需要时间生产和激活。”
李二狗快速思考着。哨卫是现成的防御力量，但数量有限，需要防守的范围却不小。方舟本体庞大，但不够灵活。敌人的目的是侦察和试探，很可能不会一开始就发动强攻，而是利用其隐蔽性和数量优势，进行渗透、骚扰，寻找防御漏洞，甚至尝试直接污染。
“不能被动挨打，等它们摸进来。”李二狗决断道，“我们需要主动进行威慑和干扰，拖延时间，同时尽可能弄清它们的底细。”
他看向星辉：“你的能量感知能力，结合方舟的传感器，能否尝试构建一个更精细的、针对‘协议’污染能量的探测网络？重点是星云外围，尤其是它们可能潜入的路径。”
星辉点头：“我可以试试。方舟的能量环境很纯净，如果有外来的污染性能量渗透，应该会比在复杂环境中更容易被识别出来。”
“阿尔罕，你辅助星辉，并监控全局传感器数据，任何异常立刻通报。同时，继续尝试破解它们信号中的更多信息，哪怕只是多知道一点它们的通信频率或能量循环模式也好。”
“明白！”
“守望者之影，”李二狗最后命令，“调动二十四具‘寂静哨卫’，分为四组，每组六具，前出至星云外围约五十万公里处，在C组目标预计的潜入路径附近设伏。采用静默潜伏模式，没有我的命令，不许主动开火。但一旦目标进入伏击圈，并表现出明确的敌对意图或试图深入星云，允许哨卫使用空间干扰器限制其行动，并视情况使用非致命性动能弹或低功率能量束进行警告性攻击。我们的首要目标是驱离和拖延，而非歼灭。”
“另外，在接驳港周围，部署剩余哨卫中的二十四具，建立两层防御圈，重点保护‘先驱者号’维修区域。剩余二十四具作为机动预备队，驻守方舟外壳关键节点附近。”
“指令确认。哨卫调动中。”光核光芒闪烁，命令被迅速下达。
古老的方舟，如同从沉睡中微微睁开了眼睛，开始展露其冰山一角的獠牙。
时间在紧张的等待中流逝。四小时过去。
“C组目标已抵达星云最外层物质带边缘！”阿尔罕报告，“它们停止了前进，似乎在……进行深度扫描。另外两组，A组和B组，也分别在另外两个方向抵达了类似位置，呈三角态势将星云核心区域隐隐包围。”
“星辉，有发现吗？”
星辉闭着眼睛，双手虚按在操作界面上，眉心微蹙：“很模糊……但在C组目标停留的区域，我感知到一种极其细微的、令人非常不适的‘啃噬感’，仿佛有什么东西在尝试解析和渗透星云的能量结构……非常缓慢，但确实存在。这种‘味道’……和诡兽核心的能量有些相似，但更加隐蔽和具有……渗透性。”