沉睡巨人的苏醒
暗黑军团降临的阴影，如墨汁滴入清水般在玛法大陆蔓延。就在联邦上下倾尽全力、进行着伤筋动骨的改革与研发时，这片古老土地本身似乎也感受到了那源自远古的致命威胁。一些沉寂了无数岁月、几乎只存在于传说和歌谣中的古老传承与隐秘势力，开始以一种出乎所有人意料的方式，主动现世，仿佛沉眠的巨人被危机的号角惊醒——不是被凡人唤醒，而是被世界本能的求生意志所催动。
第一个征兆，出现在联邦北部，与酷寒的北境冻土接壤的龙脊山脉深处。
这里终年积雪，山峰如同被遗忘诸神的利剑般直插云霄，是人迹罕至的生命禁区。自古以来，北境牧民和边塞诗人口中便流传着关于“山之心跳”和“古老守护者”的传说——据说在暴风雪最猛烈时，若能贴近山岩，便能听见大地深处传来沉稳如鼓点般的搏动；又说在山脉最隐秘的角落，有自创世之初便矗立于此的石像卫兵，只有当世界面临倾覆之灾时才会醒来。千百年过去，这些传说始终只是传说，从未被任何官方探险队证实。
然而，就在暗黑先遣队降临、黑暗气息首次污染玛法天空后的第七天，龙脊山脉深处传来了一阵持续三分钟的、可被精密仪器检测到的强烈地震波。地震波的能量图谱呈现出诡异的有序性，不像自然地震，反似某种“心跳”。
北境边防军第三侦查中队的一支十二人小队，奉命深入龙脊山脉，调查能量异常源头。他们由经验丰富的队长巴隆带领，携带着最新的抗寒装备和能量探测仪，在齐腰深的积雪和能见度不足十米的暴风雪中艰难跋涉了三天。
第四天正午，暴风雪骤然加剧到前所未有的程度。飓风般的寒风裹挟着冰粒，如同千万把飞刀切割着一切。能量探测仪发出尖锐的警报，指针疯狂旋转后彻底失灵。小队瞬间迷失方向，通讯中断，低温与绝望开始蔓延。
就在此时，侦察兵汉克——队伍里最年轻的战士，因踩空而滑下一道隐蔽的冰缝。队友们奋力救援时，却发现冰缝之下别有洞天：一道被冰雪巧妙掩盖的天然拱门后，竟是一条蜿蜒向下的温暖隧道。隧道两侧的岩壁光滑异常，刻有难以辨识的古老纹路，空气中飘来泥土与青草的芬芳，与外界冰天雪地判若两个世界。
别无选择的小队顺着隧道下行约半小时，眼前豁然开朗。
他们站在一处巨大山谷的边缘。山谷足有数十个沙巴克广场大小，穹顶是由某种发光矿物构成的“天空”，散发出柔和如月光的光晕。谷内温暖如春，奇花异草遍布，许多植物在外界早已绝迹。空气中弥漫着浓郁的、近乎液化的天地灵气，每一次呼吸都让人精神一振，连多日跋涉的疲惫也一扫而空。
而在山谷的中央，矗立着一座完全由某种毫无杂质的白色玉石构筑的环形祭坛。祭坛分三层，高约十丈，表面雕刻着日月星辰、山川河流的图案，风格古朴恢弘，带着一种穿越时光的厚重威仪。祭坛周围，按某种玄奥的方位，肃立着十二尊身披古朴石甲、手持各种奇形兵器的石像。这些石像高约三米，雕刻得栩栩如生，虽面容被时间的风沙磨蚀得模糊，却依然能感受到它们各自不同的姿态与气质——或持巨剑肃立，或挽长弓欲射，或握法典沉思。它们静静地矗立在那里，散发着一股苍凉而强大的气息，仿佛自亘古以来便守卫于此，见证了无数纪元的流转。
侦查小队被这超现实的景象震撼得说不出话。队长巴隆率先冷静下来，示意队员们保持警戒，缓缓向祭坛靠近。能量探测仪在这里依旧没有反应，仿佛此地的力量层次远超仪器的理解范畴。
在距离祭坛还有三十步时，异变陡生。
那十二尊石像，毫无征兆地，同时睁开了“眼睛”！石质的眼皮向上掀起，露出下方空洞的眼眶。然而眼眶之中并无眼球，只有两团燃烧着的、如同熔岩般炽烈而纯净的金色火焰！火焰跳跃着，却没有丝毫温度溢出，反而让四周空气更加凝固。
“闯入者，止步。”
一个恢弘、古老、不带丝毫感情，却又仿佛由群山共鸣发出的声音，直接在侦查小队所有人的脑海中响起。那不是通过耳朵听到的，而是直接在意识深处震荡回响，震得他们灵魂颤抖，双腿发软，几乎要本能地跪伏下去。几名意志稍弱的队员已经面色苍白，冷汗直流。
队长巴隆咬牙，强忍着源自灵魂层面的威压，向前一步，行了一个标准的联邦军礼，声音因紧张而有些沙哑：“尊敬的古老存在，我们隶属于玛法联邦北境边防军，并非有意擅闯圣地！我们是为调查异常能量波动而来，如今整个玛法大陆正面临来自域外的黑暗军团入侵，形势危急！”
他尽可能简略地描述了暗黑先遣队的降临、黑暗之门的出现以及联邦正在进行的抵抗准备。在叙述过程中，那十二对金色火焰微微跃动，仿佛在聆听，在分析。
巴隆说完后，山谷陷入一片寂静，只有微风拂过奇花异草的窸窣声。那恢弘的意志似乎在消化和判断这些信息。
大约一分钟后，其中一尊位于正东方向、手持一把无锋巨剑的石像，忽然向前迈出一步。它的动作缓慢而沉重，石足落地的瞬间，整座白玉祭坛乃至山谷地面都传来一阵微弱但清晰的震颤，如同巨人的心跳。
“黑暗的气息……污秽而不祥……吾等已然感知。”石像的声音再次响起，这一次，那恢弘的音色中多了一丝岁月的沉淀感，以及一种深切的厌恶，“那股力量正在侵蚀地脉，玷污这片天地生灵的根基。此等劫难……自上次‘大湮灭’之后，已许久未曾出现。此乃‘守护者试炼’重启之刻。”
“守护者试炼？”巴隆茫然不解，他从未听说过这个名词。
“吾等乃‘山岳之灵’，或称‘亘古守卫’。”石像继续以那种直接沟通心灵的方式说道，“奉远古之契约，守护此地‘龙脉节点’。此地乃大陆地脉交汇要冲之一，关乎山河气运。吾等沉睡，非为长眠，乃为积蓄。当灭世之危机降临，污秽弥漫天地之时，契约之力将唤醒吾等。吾等将开启试炼，选拔此时代具备‘守护’资质与纯粹意志之生灵，授予源自大地与山岳的远古之力，共抗黑暗，净化污秽。”
它那燃烧的金色“眼眸”缓缓扫过侦查小队每一名成员。目光所及，每个人都感觉自己从内到外被看了个通透，任何杂念、恐惧、私欲都无所遁形。最终，那目光停留在队伍中一名年轻的战士身上。
那是汉克，就是失足发现此处的那名年轻侦察兵。他只有十九岁，入伍刚满两年，脸上还带着未脱的稚气。但在石像目光的注视下，在其他同伴或因恐惧、或因迷茫而低头或避开视线时，只有他，尽管身体也在微微颤抖，却紧紧握着手中的制式步枪，努力挺直脊梁，眼神中没有迷茫，只有一种近乎执拗的坚定——对家园的眷恋，对身后需要保护之人的责任。
“汝，心志纯粹，虽幼弱，却有守护之念根植魂髓。”石像的意念直接投向汉克，“可愿接受‘山岳试炼’？试炼之中，汝之躯体、意志、灵魂将经受大地之锤炼。通过，可得山岳之力加持，踏上守护之道；失败，则肉身崩解，魂飞魄散，永世不得超生。此非儿戏，最后一次询问：汝，可愿？”
“汉克！”队长巴隆忍不住低呼，眼中满是担忧。其他队员也紧张地看着这个最年轻的同伴。
汉克深吸一口气，山谷中浓郁的灵气让他精神一振。他脑海中闪过北境家乡被风雪覆盖的小村庄，想起参军时父亲拍着他肩膀说的“保护好我们的地方”，想起最近在军方简报中看到的、被黑暗力量侵蚀后化作死地的区域影像。恐惧依然存在，但某种更强大的东西压过了恐惧。
他向前一步，脱离队伍，面向那尊石像，用尽全身力气挺起胸膛，声音因激动而有些发颤，却清晰地在山谷中回荡：
“为了联邦！为了家乡！为了所有我不想失去的人！我愿意接受试炼！”
石像眼中金焰微微一闪，似乎掠过一丝极难察觉的赞许。“善。踏上祭坛。”
汉克在同伴们担忧、敬佩、祝福的复杂目光中，脱下厚重的防寒外衣，只穿着单薄的作战服，一步一步走向那洁白的玉石祭坛。当他踏上第一级台阶时，祭坛表面那些日月星辰、山川河流的雕刻仿佛活了过来，微微流转着光泽。
他走到祭坛最顶层的中心，按照石像意念的指引，盘膝坐下。
刹那间，整座祭坛爆发出夺目的土黄色光芒！无数复杂玄奥的淡金色符文从祭坛每一寸玉质中浮现，冲天而起，形成一个巨大的光茧，将汉克完全笼罩其中。光茧不断流转，表面时而浮现出巍峨山岳的虚影，时而闪过大地开裂、岩浆奔涌的幻象，时而又有金色的溪流般的能量脉络图案明灭不定。
外界的人完全无法看清光茧内部发生了什么，只能听到其中传出的、压抑不住的痛苦低吼、骨骼碎裂般的脆响、仿佛岩石被巨力碾磨碰撞的轰鸣，以及偶尔迸发出的、汉克激励自己的怒吼。那声音时高时低，充满了难以想象的痛苦与挣扎，听得祭坛下的队员们脸色发白，握紧了拳头，心中默默为他祈祷。
时间仿佛过得极其缓慢。一个时辰，在众人感觉中如同漫长的一天。
终于，祭坛上的光芒开始减弱，符文逐渐黯淡、隐没。那个巨大的光茧如同蛋壳般片片碎裂，化作光点消散在空气中。
汉克的身影重新出现。
他半跪在祭坛中央，低垂着头。身上联邦制式的轻型作战服已经多处破碎，露出现出无数淡金色的、如同天然岩石纹理般的奇异纹路。这些纹路并非静止，而是在皮肤下微微流动，仿佛蕴含着大地的脉搏。他的身形似乎比之前魁梧了一圈，肌肉线条更加分明，透着一种岩石般的质感。原本还有些青涩的脸庞，此刻多了几分刚毅与沉稳，眼神开合间，竟流露出一丝不属于他这个年龄的沧桑与坚定。
而他手中，紧握着一把武器。那不再是他带上祭坛的制式步枪，而是一把通体由某种不知名的深褐色岩石构成的宽刃石剑。剑身无锋，却厚重无比，剑格处镶嵌着一枚缓缓旋转的土黄色晶石，自然流淌着令人心安的、厚重如山岳般的力量波动。仅仅是握着它，汉克周身一尺范围内的地面，就微微泛着淡金色的光泽。
他缓缓站起身，动作间竟带着一种与大地相连的沉稳韵律。他尝试着挥动了一下石剑，动作起初有些迟滞，但很快变得流畅，石剑划过空气，发出低沉浑厚的破风声。
“试炼通过。汝心志坚韧，魂灵与地脉共鸣尚可。”那尊持巨剑的石像开口道，恢弘的声音似乎比之前缓和了一丝，甚至带上了一丝几不可察的满意，“汝即为新一代‘山岳守护者’之学徒。然力量初得，需勤加锤炼，领悟山岳不动之真意，方能真正肩负守护之责。”
汉克单膝跪地，向石像行了一个古老的礼节——这礼节如何而来，他并不清楚，仿佛在试炼中自然烙印在了意识里：“感谢尊者赐予力量，汉克必不负所托！”
石像微微颔首（一个石质头颅极其轻微的下沉）：“携此信物，前往人族聚集之城，沙巴克。”说着，它眼中飞出一小点金色火星，轻飘飘地落在汉克另一只空着的手心，化作一枚非金非玉、刻有简化山岳图案的令牌。“告知人族领袖：远古契约仍在，吾等‘亘古守卫’一脉，已然苏醒。当黑暗席卷，山岳将与汝等并肩而立，共御外侮。”
顿了顿，它那熔金般的眼眸再次扫过所有侦查队员：“此间之事，尔等皆可为证。离去吧，山谷之门将为尔等洞开。谨记，守护之力，用于守护，而非征伐。若有违背，天地共谴。”
话音落下，十二尊石像眼中的金色火焰同时熄灭，恢复了原本死寂的石雕状态，仿佛从未醒来。但山谷中那股令人心安又敬畏的威压，却久久不散。