时光如水，在南疆湿热的空气里静静流淌。
转眼间，李松与元宝在云瘴集这处僻静小院，已安稳度过了半月有余。
表面的生活平静而有规律：
制符、修炼、照料元宝、每隔几日去“千机杂货”交割符箓换取灵石，偶尔去集市补充些生活物资和元宝的药膳材料。
小院成了他们在这片陌生土地上暂时的避风港，院墙内是日渐熟悉与温馨的小天地。
然而，李松深知，这片看似混乱无序的边陲小镇，自有其一套生存的法则。
想要真正安身，而非仅仅寄居，就必须去了解、适应、甚至巧妙利用这些“规则”。
他如同一只谨慎的蜘蛛，一边专注于编织自己的网（修炼与制符），一边将感知的丝线悄悄探出院墙，试图理清这云瘴集错综复杂的脉络。
云瘴集没有官方的镇守府衙，也没有哪个宗门或家族明面上宣称统治此地。
但李松很快发现，镇子的日常运作，是由几股本土势力在共同维持着一种微妙的平衡。
首先是以“黑虎”为首的“集勇队”。
这是一伙由本地修士和部分身强力壮、敢打敢拼的妖族组成的松散团体，大约二三十人。
首领“黑虎”据说是个筑基后期的体修，为人粗豪但颇有威信。
他们负责维持集市最基本的安全与秩序——主要是防止大规模的当街械斗和恶性劫掠。
在一些重要路口和集市中心区域设卡巡逻，象征性地收取极低的“摊位清洁费”。
遇到纠纷，他们有时会出面调停，方式通常简单粗暴：谁拳头大或者谁给的好处多，就偏向谁。
但他们似乎也遵循着某种底线：不轻易对持有长期租赁契约的住户下手，不轻易招惹那些气息深厚、明显有来历的外来者。
其次是几个颇具规模的商会在此地的分号或代理人，如“南荒货栈”、“四海商行云瘴集代办处”等。
他们财力雄厚，背景复杂，与外界联系紧密，是云瘴集物资流通和某些“大生意”的主要渠道。
他们通常不直接参与日常治安管理，但其护卫力量不容小觑，且与“集勇队”有着千丝万缕的利益联系。
得罪了他们，往往意味着在云瘴集乃至更广的南疆区域，很难买到紧俏物资或做成像样的生意。
此外，镇子里还盘踞着一些或明或暗的小团体：以某个炼丹师或炼器师为核心形成的学徒圈子；
几个常年在南疆深处狩猎妖兽、经验丰富的猎妖队；
专门从事情报买卖、灰色委托甚至某些见不得光勾当的“中间人”……
这些势力犬牙交错，彼此间既有合作，也有竞争，共同构成了云瘴集复杂的人际网络。
李松逐渐明白，在这里生存，不惹事、不露富是基础。
但完全做个透明人也不现实，适当的“露面”和“表示”有时反而是保护色。
他定期去胡老西那里卖符箓，就是一种“露面”——表明他是个有一技之长、有稳定产出能力的符师，不是可以随意拿捏的肥羊或流浪汉。
每次路过“集勇队”设的卡子，他也会依照规矩，缴纳那微不足道的一两块下品灵石“清洁费”。
从不争执，这是一种“表示”——遵守本地最基本的规矩，不愿生事。
李松小院的左邻右舍不多。