他深知这位女帅刚烈忠义，更与许多土司有旧，甚至沾亲带故，
如此激进的策略，无异于要将西南土司连根拔起，她岂能无动于衷？
秦良玉听完，脸上并无震怒之色，
只是原本温和的眼神瞬间变得锐利如刀，直直看向上首的钟擎。
她握着茶杯的手指，因为用力而指节发白。
堂内原本因小辈嬉闹而略有生气的氛围，骤然降至冰点，一片死寂。
“咔嚓。”
一声轻微的脆响。
秦良玉手中的青瓷茶杯，光滑的杯壁上突然出现了几道清晰的裂纹。
她没有松手，只是任由那冰凉的茶水从裂缝中渗出，浸湿了她的手指和衣袖。
站在她身后的马祥麟，喉结上下滚动了一下，只觉得口干舌燥。
他心中翻腾着惊怒和荒谬：
他怎么敢？他凭什么这么做？他以为他是谁？
难道他比紫禁城里的皇帝权力还大？
这简直……简直是无法无天！
就在这时，钟擎站了起来。
他没有看秦良玉捏裂的茶杯，
也没有在意马祥麟几乎要喷火的眼神，更没有任何故作姿态的环视。
他只是向前走了两步，站到了大堂中央稍前的位置，淡淡开口：
“四川，贵州，山多地少，可并非不毛之地。
天府之国，黔中富矿，老天爷赏的饭碗不算差。
可如今呢？
除了几处大城，多数百姓过的是什么日子？
比中原、江南，甚至比九边某些军镇都不如。
连年战乱，土司争杀，官兵剿抚，你来我往，最后死的、逃的、饿死的，都是谁？
是这里的百姓。
十室九空或许过了，但民生凋敝，朝不保夕，愚昧困苦，这是实情。”
他继续道：
“土司治下，百姓只知头人，不知朝廷，只知寨规，不知国法。
许多地方，刀耕火种，结绳记事，与数百年前何异？
他们守着宝山受穷，守着沃土挨饿，为何？
因为没人教他们更好的活法，因为旧制捆住了他们的手脚，也蒙住了他们的眼睛。”
说到这里，钟擎转向耶律兄弟：
“耶律曜，耶律晖，你们告诉王抚台，在辉腾军，普通军士要学什么？”
耶律曜起身，拱手道：
“回大当家，我等需学识字、算术，知晓地理天时，
明了军中条令，还需粗通器械原理，战阵配合。”
耶律晖补充道：
“还需知晓为何而战，知晓基本律法，知晓农时稼穑之理。
大当家说，军人不能只会杀人，更需明理。”
王三善听得有些发愣，下意识道：
“士卒……也需学这些？那岂不荒废操练？”
耶律曜看向他，理所当然道：
“王抚台，识字方能看懂军令文书，不至误传；
算术可知粮饷辎重，不至混乱；
明理则知荣辱进退，不畏不惑。
这如何是荒废？
这正是不做愚兵、不做盲从之卒的根本。
我辉腾军上下，便是炊卒马夫，亦需认得常用字，会算简单账目。”
王三善有些愕然，他是进士出身，自然深知学识的重要，
但将这等要求普及至卒伍……这完全颠覆了他的认知。
“这……这教化之广，恐怕……”
“恐怕难以实现？”
钟擎接过了话头，
“耶律兄弟跟随我之前，颠沛流离，识字不多。
跟了我不过数月而已。
如今，他们的学识谈吐，王抚台觉得如何？”
王三善一时语塞。
耶律兄弟言辞清晰，条理分明，虽非经义文章，
但就事论事，逻辑严谨，绝非粗鄙武夫可比。
“在我辉腾军，他们还算不得文化高的。
我们有专门的教导队，有扫盲班。
种地的要知道如何选种施肥，打铁的要懂得看简易图纸，放羊的也要学会计算草场载畜。
读书识字，明理自强，不是某些人的特权，是每个人都能用、都该用的工具。”
他重新看向秦良玉：
“秦夫人，马将军，王抚台。
西南之地，若再因循旧制，固步自封，只会被这滚滚向前的世道抛得越来越远。
愚昧滋生贫穷，贫穷孕育动乱，动乱招致兵灾，兵灾加剧愚昧……这是个死循环。
不打破它，十年，二十年后，这里会是什么光景？
不需要外敌，内部的腐朽、贫穷、混乱，就足以将这里变成人间地狱。
到了那时，莫说秦家基业，这千里山川，恐怕都再难寻一片安稳之地，一丝蓬勃生机。”
堂内一片寂静，只有钟擎的话语在梁柱间隐隐回响。
秦良玉捏着破碎茶杯的手，不知何时已微微松开。