中元节过后，时味居的生意又红火起来。不仅长安城的百姓蜂拥而至，连周边州县都有人慕名而来，想尝尝这间“能超度亡魂的神奇饭馆”的菜。
姜小勺忙得脚不沾地。好在有青月坐镇，李三儿、阿虎阿豹手艺也日渐精进，勉强能应付如潮的客人。
这日午后，姜小勺难得偷闲，在后院研究五味童子给的“五味石”。这块五彩石头确实神奇，握在手心时，对食材的感知会变得异常敏锐——他能“尝”到米粒中阳光的温度，能“闻”到蔬菜里泥土的芬芳，甚至连井水中微不可察的时空波动，都能品出一二。
“掌柜的，”苏轼端着茶杯走过来，“老夫昨日作了首新诗，给你念念？”
姜小勺赶紧摆手：“苏先生，我正琢磨菜呢，您念诗我怕听不懂。”
苏轼大笑：“诗与食，本是一体！你听这首：‘时味居前车马喧，一口热汤慰风尘。若问此间何所似，人间烟火最暖人。’如何？”
“好诗！”姜小勺由衷赞叹，“尤其是最后一句。”
正说着，井水忽然起了变化。
不是波动，是……变色。
清澈的井水渐渐染上一层淡灰，像蒙上了薄雾。接着，一个身影从灰雾中缓缓升起。
那是个穿着朴素灰袍的中年人，面容普通得扔进人堆就找不着，唯有一双眼睛亮得惊人，像能看透一切虚妄。他手中拿着一卷竹简，腰间挂着一个灰布口袋。
他浮出井水，踏上地面，身上竟没沾一滴水。环视院子一周，目光在每个人脸上停留片刻，最后落在姜小勺身上。
“第六考官，简。”他开口，声音平平，没有起伏，“题目：用三种食材，做一道菜。时限：一个时辰。”
说完，他走到槐树下，盘膝坐下，展开竹简看了起来，不再理会众人。
“三种食材？”蜜莉飞过来，“这也太简单了吧！掌柜的随便做道菜都不止三种呢！”
青月却脸色凝重：“别小看。简考官号称‘简约至道’，他追求的是用最少的食材，做出最极致的美味。三千年前，我见过他用一颗白菜、一勺盐、一碗水，做出一锅让皇帝都赞不绝口的‘白玉汤’。”
姜小勺皱眉思考。三种食材……要做出让这种级别考官满意的菜，确实不容易。
“掌柜的打算用什么？”岳飞问。
姜小勺看向院子里的菜地，又看看井水，忽然有了主意：“月光米，井水，再加……槐花。”
“就这三种？”林薇惊讶，“连盐都不要？”
“不要，”姜小勺说，“简考官要的是‘简约’，那我就给他最简约的。”
他走进厨房，取来一小碗月光米，一瓢井水，又从槐树上摘了几朵最新鲜的荧光槐花。
烹饪过程简单得不可思议：米洗净，放入锅中，加井水，撒上槐花，盖上锅盖，文火慢煮。
没有翻炒，没有调味，甚至没有复杂的火候变化——就是一锅最简单的槐花粥。
一个时辰很快过去。
粥煮好了。姜小勺盛出一碗，粥液清透，米粒晶莹，槐花如点点繁星点缀其间。最奇特的是，这粥散发着淡淡的荧光，在午后阳光下并不显眼，但在阴影处却清晰可见。
他端着碗走到简考官面前。
简放下竹简，接过碗，没有立刻吃，而是先看、再闻、最后才尝。
他看得很仔细，像在欣赏艺术品；闻得很专注，像在品鉴香料；尝得很慢，每一口都咀嚼良久。
一碗粥吃完，他放下碗，碗底干净如洗。
“过了。”他说，声音依然平淡，但眼中闪过一丝赞赏。
他从腰间灰布口袋里取出三粒种子，放在石桌上：“‘简之种’，种下后能结出三种极致食材：至纯之米、至清之水、至净之花。算是奖励。”
姜小勺接过种子，入手温润，仿佛有生命在跳动。
简考官站起身，走到井边，忽然回头：“你可知，我为何出这道题？”
姜小勺想了想：“是为了让我明白，美食的本质不在于食材多寡，而在于用心？”
简摇头：“是为了让你记住，无论将来遇到多少珍稀食材，掌握多少复杂技法，都不要忘记——最打动人心的，往往是最简单的味道。”
他顿了顿，又说：“盛宴已过六关，接下来三关，一关比一关难。第七关考官……脾气不太好，你们做好准备。”
说完，他跳入井中，消失不见。
第六关，过了。
众人都松了口气。这关看似简单，实则凶险——若姜小勺真用复杂做法，反而可能失败。
姜小勺将那三粒“简之种”种在后院菜地一角。刚种下，种子就破土而出，以肉眼可见的速度生长，不到半个时辰就成熟了。
结出的果然是三种极致食材：米粒晶莹如钻石，水珠清澈如露珠，花朵纯净如初雪。
姜小勺用这三种食材又煮了一锅粥，分给众人品尝。
粥入口的瞬间，所有人都愣住了。
那是一种难以形容的纯净滋味——米的香、水的甜、花的雅，三种味道完美融合，没有任何杂质，纯粹得让人想流泪。
“这……这是粥？”苏轼喃喃道，“老夫喝了六十年粥，从没喝过这样的。”
连青月都赞叹：“简考官的手笔，果然不凡。”
正当众人沉浸在粥的美味中时，前厅突然传来喧哗声。
李三儿急匆匆跑进来：“掌柜的，不好了！外面……外面来了个怪人！”
“什么怪人？”