晨雾尚未完全散去，郭六斤一行人便在两名姜家向导的引领下，踏上了返回忠义军大营的路途。为了安全起见，他们选择的路线更为迂回隐蔽，尽量避开开阔地带和已知的山道，穿行于密林与峡谷之间。
姜文焕因箭伤和余毒，留在了那个临时据点休养，身边留下了四名护卫。临行前，他脸色依旧苍白，但精神似乎好了些，再次叮嘱郭六斤务必小心，并将自己的一枚不起眼的铁指环交给郭六斤：“若遇紧急，又无法直回大营，可往东南方向七十里，有一处名为‘歇马坪’的山间小集，寻一个挂褪色蓝布招牌的杂货铺，出示此环，或可得些助力。”郭六斤郑重接过，贴身藏好。
归途的气氛比来时更加凝重。经历了洞穴探索和突如其来的厮杀，每个人都清楚，这看似平静的秦岭深处，潜伏的危机远超预想。那伙灰衣人——“丙队”——展现出的战斗力、组织性和狠辣作风，让这些久经沙场的老卒也暗自心惊。他们到底是什么人？隶属何方？
两名姜家向导沉默寡言，但身手矫健，对路径极为熟悉，总能在看似无路的峭壁或密林中找到安全的通行缝隙。郭六斤默默观察，发现他们不仅在认路，更在时刻留意着环境中的细微异常——某处被折断的树枝角度，某片苔藓上不自然的踩踏痕迹，甚至空气中偶尔飘来的、不属于山林的气味。这显然是受过严格侦察训练的表现。
一路无话，只有急促的脚步声和喘息声在山林间回响。中途只短暂休息了两次，啃几口冰冷的干粮，喝点山泉水。郭六斤贴身存放的那块龟纹石，始终散发着恒定微温，在这寒凉的秋日山行中，竟成了一种奇特的慰藉。他不时隔着衣物触摸一下，石头的温度似乎能让人心神稍定。
第三日午后，他们终于接近了忠义军大营的外围警戒圈。在通过几处暗哨的盘查后，一行人风尘仆仆、满身疲惫地回到了大营。
得知郭六斤返回，张远声立刻召见。议事堂内，李忠（伤口已初步愈合，但行动仍需拐杖）、陈子安、周典（已从藏兵谷返回）、以及闻讯赶来的胡瞎子等人俱在。
郭六斤来不及清洗，先将西行经历原原本本道出：古老洞穴的发现、密集奇特的壁刻符号、疑似观测记录的痕迹、那场短促而凶险的遭遇战、姜文焕的及时救援与中毒负伤，以及最后姜文焕关于“地温石”和“观测运作”的推测。末了，他将那块龟纹石和几件小器物，以及姜文焕给的铁指环，一并呈上。
众人听得神色肃然。胡瞎子首先检查了那几件小器物，尤其是锈蚀的青铜小鼎和刻符骨片，眉头紧锁：“这些东西，年头不浅。看这铜锈和骨片风化程度，至少是前朝，甚至更早的物件。这骨片上的符号……”他将其与之前拓印的兽皮地图符号对比，“有相似之处，但更古拙。”
陈子安则小心地拿起那块龟纹石，入手果然温润。“《博物志》、《拾遗记》等古籍中，确有提及某些特殊矿石性温不冰，多生于地脉灵秀或火山温泉之侧，被视为异珍。但如此均匀恒温，且纹理天成若此者，确实罕见。”他仔细端详那龟背般的纹理，“姜先生称之为‘守岳石’，或许古时真有用此类奇石作为山川镇物的习俗。”
张远声接过龟纹石，感受着那份奇特的温度，沉吟道：“若此石真产自那洞穴深处，或许那洞穴所在，便是地热异常之处。古人择此地开凿洞穴、刻录符号，未必全因玄虚，可能包含了他们对当地地理特性的观察和利用。”他将石头放下，看向郭六斤，“那些壁刻，你觉得像观测记录？”
郭六斤肯定地点头：“总兵，卑职虽不懂那些符号，但有些图案，分明是星辰连线，有些是山川走势简图，旁边还有类似计数刻痕。洞中还有石台石龛，不像单纯祭祀场所，倒像是……长期有人在此居住、观测、记录的地方。那些灰衣人留在岔洞里的新刻痕，也是在摹拓研究这些。”
“长期观测记录……”张远声手指轻叩桌面，“观测什么？记录什么？山川星辰的变化？地气的流动？还是……与那‘五岳四镇’地脉之说相关的某种规律？”