“另外，”凌薇走到书案前，提笔疾书，“我要给京城几位‘老朋友’写信。”
她说的“老朋友”，是几位在朝中职位不高不低、但消息灵通、或曾受凌薇恩惠的官员。
信的内容很寻常，多是问候近况、谈论北疆风物，但字里行间，会隐晦地提及“江南商贸近日似有风波”、“北疆安靖，唯忧圣体”、“诚王贤德，此番回京，必能辅佐朝纲”等语。
这些信通过不同渠道、不同时间送入京城，看似散乱，实则是一种不动声色的试探和铺垫，既能从回信中窥探京中动向，也能在某些人心中埋下疑窦。
写完信，用上火漆，凌薇揉了揉手腕。
连日殚精竭虑，便是她也感到一丝疲乏。
但她不能停。
棋盘上，对手已经落子，她必须步步为营。
“国公爷，还有一事。”季容呈上一份简单军报，“登州水师参将陈璘回信了。”
凌薇展开一看。
陈璘的回信很直接，先是感谢凌薇关怀，然后大倒苦水：水师战船年久失修，火炮锈蚀，饷银拖欠半年，兵卒逃亡日多。
字里行间，透着一股憋屈和愤懑。
信末，他写道：“……末将戍守海疆，不敢懈怠，然巧妇难为无米之炊。若国公爷他日有用得着登州水师之处，但请吩咐，末将及麾下儿郎，必效死力！唯望国公爷能向朝廷美言几句，拨下些饷银修船钱，让弟兄们能吃饱饭，有船出海……”
很实在，也很有分寸。
既表达了靠拢之意，又没提任何非分要求，只是诉苦求饷。
凌薇沉吟片刻：“陈璘此人，可用。季先生，以北疆行辕的名义，向兵部上一道公文，陈说登州水师拱卫海疆、转运粮饷之重要，目前困窘之状，请求朝廷酌情拨付饷银、准予修船。同时，以我的私库，拨一千两银子，换成粮食、棉衣、常用药材，派人悄悄送给陈璘，就说是慰问戍边将士，不必声张。”
一千两不算多，但雪中送炭，最能收买人心。
而且不送银子送实物，更显体贴，也避免授人以“私相授受、贿赂边将”的口实。
“是。另外，侯三将军从西域传回消息，已确认‘三叉戟’标记属于西洋‘卡佩拉’家族，该家族势力庞大，疑似有西方王室背景，行事亦正亦邪。他们的人还在继续追查通往关内的秘密商道。”
“告诉侯三，重点查通往京畿和江南的渠道。还有，让他留意西域最近是否有异常的大宗货物或人员流动，尤其是可能携带‘阿芙蓉’相关物品的。”
夜色渐深，书房内烛火通明。
凌薇推开窗，一股凛冽的寒气涌入，让她精神一振。
远处城墙的轮廓在雪光与夜色中隐隐绰绰，更远处，是沉睡的北疆大地，以及南方那片波谲云诡的天地。
皇甫允的车驾，应该快到京郊了吧？京城的宫阙之内，龙榻之上，那位年轻的皇帝，此刻是昏沉，还是清醒？慈宁宫中的太后，又在谋划着什么？
“国公爷，夜深了，您该歇息了。”季容轻声劝道。
凌薇“嗯”了一声，却没有动。
她望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到那座巍峨又诡异的城池。
“快了。”她低声自语，不知是说给谁听，“这盘棋，快到中盘绞杀的时候了。皇甫允，你的‘佳客’，恐怕等不到‘新茶’煎好了。”