寅时三刻，天还未亮。
昌平驿东跨院的灯火终于熄了。
皇甫允几乎一夜未眠，只在榻上合衣假寐了片刻。
晨起时，眼下有淡淡的青影，但精神却异常清明，甚至带着一种近乎锋锐的专注。
侍女伺候他换上亲王朝服——玄色纁裳，金织蟠龙，玉带九环，戴上七旒冕冠。
镜中人威仪天成，眉宇间却凝着一层化不开的阴郁。
周翰在一旁小心伺候，低声禀报：“王爷，车驾已备好。石统领问何时启程。”
“卯初准时出发。”皇甫允整理着袖口，声音平稳，“按礼制，本王应先至宗正寺报到，再递牌子请见太后。不过……”他顿了顿，“太后既有急召，想必宫中早有安排。你持本王名帖，先行一步，递入慈宁宫，就说本王抵京，听候太后懿旨。”
“是。”周翰应下，欲言又止。
皇甫允瞥他一眼：“有话就说。”
“王爷，昨夜……京城那边……”周翰压低声音，几乎微不可闻，“‘老大人’递了话出来，说‘家中一切安好，但近来鼠患，已着人清理门户’。还有……江宁府的事，宫里似乎也听到了风声，但尚未有明确旨意。”
鼠患，清理门户。
这是告诉他，京中同党已经开始断尾，销毁可能被江南牵连的证据。
宫中知晓风声但无旨意，意味着太后还在观望，或者……在等他自己送上门？
皇甫允嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷峭的弧度：“知道了。你去吧，路上机灵点。”
“老奴明白。”周翰躬身退下，步履匆匆。
卯初，天色依旧晦暗。
风雪已停，但寒气砭骨。
诚王仪仗离开昌平驿，向着二十里外的京城巍峨城墙行去。
石铮骑马护卫在车驾旁，全身甲胄，面容肃穆。
他注意到，今日王爷的随行护卫似乎格外警惕，手一直按在刀柄附近，眼神不断扫视官道两侧的枯树林和田野。
车驾不疾不徐，在官道上压出深深的车辙。
越接近京城，路上的车马行人越多，见到亲王仪仗，纷纷避让。
透过车帘缝隙，皇甫允能看到远处逐渐清晰的城楼轮廓，还有城头上飘动的旗帜。
他的心跳，在平静的外表下，渐渐加快。
不是恐惧，而是一种混杂着决绝与亢奋的复杂情绪。
江南失手是意外，但未必全是坏事。
这或许能更快地逼出隐藏的敌人，也让某些犹豫的人不得不做出选择。
太后的召见是难关，也是机会。
他倒要看看，这位执掌朝政多年的皇嫂，究竟知道了多少，又想从他这里得到什么。
辰时末，车驾抵达永定门外。
宗正寺、礼部的官员早已在城门处等候。
繁琐的礼仪过后，皇甫允被告知，太后懿旨：免去宗正寺报到，直接入宫觐见。
石铮及其麾下北疆亲卫被拦在宫门外。
“宫禁重地，外兵不得入。”一名身着蟒袍的司礼监太监皮笑肉不笑地说道，“石统领放心，宫内有御林卫护持王爷周全。还请统领在此稍候。”
石铮抱拳：“末将领命。”
他目送着皇甫允的轿舆在一队太监和御林卫的簇拥下，缓缓驶入幽深的宫门，仿佛被巨兽吞没。
他转身，对副手低声吩咐：“按计划，分散开，守着几个宫门出口。留意所有出入的车辆、人员，尤其是形迹可疑、或携带物品的。一有异动，立刻发信号。”
“是！”
慈宁宫。
殿内弥漫着淡淡的檀香，混合着地龙暖气，有些闷人。
窗纱厚重，光线昏暗，更显殿宇深邃。太后并未在正殿，而是在暖阁里。
皇甫允被引着，穿过一道道帘幕。
引路的太监在暖阁珠帘外停下，躬身：“太后，诚亲王到了。”
“进来吧。”一个略显低沉、带着几分疲惫的女声从里面传来。
皇甫允定了定神，掀帘而入。
暖阁不大，陈设却极尽奢华。
紫檀木的家具，多宝阁上摆放着玉器古玩，墙壁上挂着前朝名家的山水。
太后萧氏，穿着一身赭黄色常服，未戴凤冠，只松松绾了个髻，斜倚在铺着狐皮的暖榻上，手中捻着一串沉香木佛珠。
她看起来四十许人，保养得宜，但眼角细密的皱纹和眼下的青黑，透露出身居高位者的操劳与压力。
“臣皇甫允，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”皇甫允撩袍，一丝不苟地行了大礼。
“皇叔请起，看座。”太后抬了抬手，声音听不出喜怒，“一路风雪，辛苦了。”
“为太后分忧，为陛下尽忠，不敢言苦。”皇甫允起身，在太监搬来的绣墩上坐下，只坐了半边，腰背挺直。
太监奉上茶，退到帘外。
暖阁里只剩下太后与皇甫允两人，以及角落里鎏金香炉里袅袅升起的青烟。
沉默了片刻。
太后慢慢拨动着佛珠，目光落在皇甫允脸上，带着审视：“皇叔离京许久，在北疆可还习惯？北疆苦寒，不比京城。”
“托太后洪福，陛下天威，北疆近年来还算安宁。臣也习惯了那边风光。”皇甫允谨慎应答。
“安宁？”太后轻轻哼了一声，听不出是赞是讽，“是啊，有凌国公镇着，北疆自然是安宁的。只是这京城……”她顿了顿，话锋一转，“皇帝病了些时日，朝政繁杂，哀家这心里，总是七上八下。这才急着召皇叔回来，想着皇叔是自家人，又是先帝爷信重的兄弟，总能帮着拿拿主意。”
“太后言重了。臣才疏学浅，久离中枢，恐难当重任。唯愿陛下早日康复，太后凤体安康。”皇甫允滴水不漏。
“自家人……”太后重复了一遍这个词，手指无意识地摩挲着佛珠上一颗略大的珠子，“既然是自家人，有些话，哀家就直说了。”