距离春闱，只剩三天。
京城的气氛，已紧绷到了极点。
街上的行人愈发稀少，就连那些平日里最热闹的酒楼茶肆，也门可罗雀。偶尔有几个书生匆匆走过，也是低着头，步履如飞，仿佛身后有恶鬼追赶。
可在这表面的死寂之下，一场无声的暗战，正在激烈上演。
御书房内，灯火通明。
萧景琰端坐于书案之后，面前摊着一份厚厚的密报。他的目光如刀，一寸一寸地扫过那些密密麻麻的文字，唇角微微上扬，露出一丝冷冽的笑意。
殿中，立着几道身影。
渊墨站在最左侧，依旧是那副万年不变的冰冷模样。他身后，还站着几名暗影卫的骨干，个个神色凝重。
右侧，则是天刑卫的几位核心——缉查司的赵元虎、封不平，刑讯司的柳文清，以及内务司的陆渊。他们虽是第一次参与如此重大的行动，却无人露出半分紧张，只有眼中燃烧着灼灼的战意。
沈砚清站在最前方，手中也捧着一份密报，正在低声汇报：
“陛下，经过这十几日的暗中调查，暗影卫已基本摸清了那些人的底细。”
他顿了顿，翻开密报的第一页：
“首先，是那家‘清茗居’。那茶馆表面上是寻常买卖，实则是那些人联络接头的据点。茶馆的老板，姓孙，名德厚，表面上是普通商贾，实则曾在户部当过几年书吏，对朝廷的运作颇为熟悉。五年前因贪墨被革职，此后便开了这家茶馆，暗中与一些官员保持着联系。”
萧景琰冷笑一声：
“革职的书吏，倒是不甘寂寞。”
沈砚清继续道：
“这几日，经常出入清茗居的，主要有三拨人。”
“第一拨，是礼部的几个小吏。分别是负责考务的刘三、负责誊录的王贵、负责弥封的李四。这三人，在礼部当差多年，对春闱的流程了如指掌。据暗影卫观察，他们每次去清茗居，都会待上一个多时辰，出来时往往神色兴奋，显然是在商议什么见不得人的勾当。”
“第二拨，是几个来历不明的人。他们自称是来赶考的举子，可言行举止，却不像读书人。暗影卫跟踪发现，他们住在城西那处私宅里，每日昼伏夜出，专门往那些富家子弟身边凑。据初步统计，这几日，他们已经与至少十七名富家子弟搭上了线，私下里收取了数额不菲的银两。”
萧景琰眼中寒光一闪：
“十七人？胃口倒是不小。”
沈砚清点点头，翻开第二页：
“第三拨，是最关键的一拨。”
他压低声音：
“这拨人，来自户部。”
萧景琰眉头一挑：
“户部？”
沈砚清道：
“正是。这几日，户部有几笔银子，流向十分蹊跷。名义上是用于春闱的各项开支，可实际经手的人，却与那些小吏有着千丝万缕的联系。暗影卫顺藤摸瓜，发现了一个叫孙茂才的户部主事。此人，正是清茗居老板孙德厚的亲侄子。”
萧景琰靠在椅背上，手指轻轻叩击着扶手：
“有意思。礼部负责考务，户部负责银钱，两边都有人。这是要内外勾结，把春闱当成自家的生意来做。”
沈砚清合上密报，沉声道：
“陛下圣明。据暗影卫目前掌握的线索，他们的计划大致如下——”
“首先，由那几个冒充举子的人，混入考生之中，专门挑选那些家境殷实、却又学问平平的富家子弟，以‘可以帮忙弄到考题’为诱饵，收取高额银两。”
“然后，由礼部的刘三等人，利用职务之便，在考务流程中做手脚——或是调换试卷，或是篡改弥封，或是安排人手在誊录时动手脚。总之，确保那些交了钱的考生，能够金榜题名。”
“最后，由户部的孙茂才，以‘考务开支’的名义，从户部拨出一笔银子，用以打点各个环节的人手，以及事后‘擦屁股’的费用。”
萧景琰听完，沉默了片刻。
殿中一片死寂，只有烛火偶尔发出的噼啪声。
良久，他缓缓开口，声音平静得令人心悸：
“这些人，倒是把春闱研究透了。”
他站起身，走到窗前，望着窗外那片深沉的夜色：
“十年寒窗，就为了这一场考试。那些穷书生，砸锅卖铁，千里迢迢来到京城，就为了一个公平的机会。可这些人，却想把他们的希望，当成自己赚钱的买卖。”
他转过身，目光如电：
“朕倒要看看，他们有没有那个命，花那些钱。”
沈砚清上前一步：
“陛下，如今证据已经确凿，是否要立刻收网？”
萧景琰摇摇头：
“不急。”
他走回书案后，重新坐下，手指轻轻叩击着桌面：
“让他们再蹦跶几天。让他们以为，自己做得天衣无缝，以为朕什么都不知道。”
他看向渊墨：
“暗影卫那边，继续盯紧。尤其是那几个冒充举子的人，他们的上线是谁，背后还有什么人，都要查清楚。”
渊墨躬身道：
“遵命。”
萧景琰又看向赵元虎：
“天刑卫这边，从明日开始，加大巡查力度。贡院周边、礼部衙门、户部衙门，还有那几个可疑的地方，都要给我盯死了。要让他们感觉到压力，让他们慌乱，让他们露出更多马脚。”
赵元虎抱拳道：
“遵命！”
萧景琰最后看向柳文清：
“刑讯司那边，做好准备。等收网的时候，朕要他们开口，把所有知道的东西，全都吐出来。”
柳文清微微一笑，那笑容里带着几分阴冷的意味：
“陛下放心。到了臣手里，就没有不开口的人。”
萧景琰满意地点点头，一挥手：
“都下去吧。按计划行事。”
众人齐齐行礼，鱼贯而出。
御书房内，只剩下萧景琰一人。
他坐在书案后，望着那盏摇曳的烛火，眼中闪烁着深邃的光芒。
这盘棋，他已经布好了。
剩下的，就是看那些人，如何一步步走进他的圈套。
城西，那处私宅。
夜已深，宅子里却灯火通明。
正屋里，几个人正围坐在一起，气氛凝重得几乎令人窒息。
坐在上首的，是个四十来岁的中年人，面容清瘦，眼神却格外阴鸷。他穿着一身半旧的绸缎袍子，手里捏着一串佛珠，正在缓缓捻动。
正是这处私宅的主人——一个只以“七爷”自称的神秘人物。
坐在他下首的，是那几个冒充举子的人。此刻，他们脸上早已没了平日的嚣张，只剩下满脸的惶恐与不安。
其中一人，壮着胆子道：
“七爷，咱们是不是……被人盯上了？”
七爷捻动佛珠的手指一顿，目光如刀般扫过来：