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一个时辰过去了，周老四的额头开始冒汗。两个时辰过去了，他的脸色变得苍白，却依然没有咳出蛊虫。王天佑的脸色也越来越凝重。他让人把水桶撤走，亲自给周老四诊脉。
脉象紊乱，蛊毒非但没有排出，反而有扩散的迹象。王天佑心中一沉，连忙让人把周老四扶到床上躺下，用银针封住他几处大穴，又灌了一碗解毒汤。周老四的病情稳定了，可蛊毒依旧未能排出。
周老四躺在床榻上，面容惨淡，却还是努力挤出一个笑容：“王大夫，没事。您尽管试，我撑得住。”王天佑的眼眶红了，他别过头去，不敢让周老四看到自己的泪水。
接下来几天，又有好几个刚刚感染的患者自愿成为试验者。有人成功了，咳出了蛊虫，重获新生；有人失败了，蛊毒扩散，病情加重。有一个年轻的母亲，感染还不到一天，她成功咳出了蛊虫，抱着自己的孩子喜极而泣。有一个年迈的老汉，感染已经五天了，他喝完水后非但没有咳出蛊虫，反而吐血不止，当晚便离开了人世。他的老伴没有哭，只是握着王天佑的手，声音平静：“王大夫，老头子走得值。至少你们知道了，五天以上的不能这么治。活人比死人重要。”
王天佑跪在老伴面前，重重地磕了三个头。他很久很久没有哭过，可那天夜里，他一个人坐在帐篷里，无声地流了很久的泪。
经过无数次的尝试和失败，王天佑和郎中们终于摸清了规律——感染不到一天的患者，饮用大量水源后有较大概率排出蛊毒；感染超过五天者，蛊虫已深入五脏六腑，此法非但无效，反而会加速死亡。
王天佑将这一规律整理成册，分发给每一位郎中。从此，医疗队有了明确的分诊标准：轻症患者大量饮水，逼出蛊虫；重症患者则采用其他方法，尽量延长生命。死亡率终于开始明显下降。
与此同时，王天佑也没有放弃寻找蛊毒的源头。
他派人调查了所有病人的生活习惯、饮食来源、接触史，试图找出他们共同的感染途径。调查的过程繁琐而漫长，郎中们挨家挨户地询问，有时一天要走上百户人家，脚底磨出了血泡，嗓子说得冒烟，却没有人叫苦。
终于，在所有人的共同努力下，一条线索浮出了水面——大部分病人，在发病前都饮用了同一批水。青塘镇有三口水井，分布在镇子的东、西、南三个方向，是全镇百姓最主要的饮用水来源。所有染病的百姓，都喝过这三口井里的水。而那些住在镇子外围、靠湖水和河水为生的人家，染病率明显低得多。
王天佑立刻派人去水井取样。士兵们用木桶从井中打上水来，倒入透明的瓷碗中。起初，水清澈见底，看不出任何异常。可当他们将水静置片刻后，碗底渐渐出现了一层细碎的黑色颗粒。起初很少，几乎看不见，可随着时间推移，那些颗粒越来越多，越来越密，有的还在缓慢蠕动。
一个年轻的太医惊呼出声：“是虫卵！水里全是虫卵！”
王天佑脸色铁青，他让士兵们把水井周围封锁起来，禁止任何人靠近。然后他亲自带人，用长竿绑着白布，伸入井中，沾取井壁上的附着物。白布提上来时，上面密密麻麻沾满了暗黑色的虫卵，有些已经孵化成幼虫，在白布上扭动。
更可怕的是，在井底最深处，他们发现了三只母体。
那是三只指头大小的暗黑色虫子，通体油亮，身上布满了细密的纹路，腹部鼓胀，正在源源不断地产卵。它们吸附在井壁上，一动不动，仿佛与石壁融为一体。
王天佑蹲在井边，望着那三只母体，眼中满是愤怒，却依旧冷静。他站起身，沉声道：“源头找到了。蛊毒就是从这三口井里扩散出去的。”
他转过身，朗声道：“这种蛊虫，寄生在宿主体内后，虫卵和毒素可以通过患者的呼吸、排泄、甚至皮肤接触等方式传播。一个病人，可以在不知不觉中感染数十个人。这便是瘟疫为何蔓延得如此之快的原因。”
消息传开后，镇中百姓群情激愤，恨不得立刻将那三口井填平。但王天佑拦住了他们：“不急。填井容易，可填了井，全镇人喝什么？”
他找到刘振国。派出几队士兵，到镇子外面寻找新的水源。士兵们翻山越岭，涉水过河，终于在镇子北面的山谷中发现了一条清澈的溪流，又在镇子东面的山脚下发现了一个不大的湖泊。水质清冽，甘甜可口，经过仔细检验后，确认没有受到污染。
刘振国又调派士兵，昼夜不停地从溪流和湖泊中取水，运入镇中，分发给百姓。青塘镇的水源问题暂时解决了。百姓们喝上了干净的水，再也不用为饮水发愁。
水源解决后，王天佑召集所有太医和郎中，召开紧急会议，商讨处理水井的办法。
帐篷里挤满了人，有人站着，有人蹲着，有人坐在药箱上。所有人的目光都落在王天佑身上。王天佑站在中间，面前摊着一张草图，上面标注着三口井的位置，以及周围的地形。
“三口井已不能再用。但贸然填埋，井中的母体和虫卵可能会渗入地下水，污染其他水源。”他深吸一口气，“必须用特定的方法，将井中的蛊虫彻底杀死，才能填井。”
有人问：“王院正，如何杀死蛊虫？”
王天佑道：“蛊虫怕火，也怕药。老夫查阅了诸多古籍，找到几种克制蛊虫的药物——雄黄、苍术、艾草、石灰。这些药物混合在一起，点燃后产生的烟气，可杀灭蛊虫。同时，用滚烫的热水浇灌井壁，也能杀死附着的虫卵。”
又有人问：“井底的母体怎么办？母体不除，蛊毒会源源不断地产生。”
王天佑目光一凝：“母体需用特殊的药液浸泡。老夫已让太医院准备了五毒散——以蜈蚣、蝎子、蛇胆、蟾酥、壁虎五种毒物炼制而成。此药剧毒，常人沾之即死，却是蛊虫母体的克星。将药液灌入井中，母体必死无疑。”
众人默默点头。
王天佑又道：“但此事凶险，必须万无一失。药液的浓度、用量、灌入的速度和时机，都必须精确控制。否则，药液渗入地下水，可能会污染周围的水源。为此，老夫设计了详细的方案，每一步都经过反复推演。”
他将方案分发给众人，所有人仔细研读，反复推敲。有人提出疑问，王天佑耐心解答；有人建议改进，王天佑虚心采纳。会议开到深夜，所有人都已经疲惫不堪，可没有人离去。该方案经过数次修改和讨论，最终确定下来。
翌日清晨，天色微明。
青塘镇南侧的水井旁，人头攒动。
王天佑站在井边，须发在晨风中飘动，面色凝重。他身后，数十位太医和郎中全副武装，口罩、手套、防护衣，一应俱全。再后面，是刘振国带领的一队精兵，手持火把、水桶、药箱，严阵以待。远处的街道上，百姓们远远地站着，望着这边，没有人喧哗，没有人吵闹，只有压抑的呼吸和祈祷。
井边，摆放着各种各样的物品——成捆的艾草和苍术，大袋的雄黄和石灰，几桶滚烫的热水，还有一坛密封的药液。那是他们准备了数日的成果，每一件物品都经过反复检查，确保万无一失。
王天佑深吸一口气，迈步上前。他在井口蹲下，探身望去。井水幽暗，深不见底，一股阴冷潮湿的气息扑面而来，似乎有什么东西在水底蠕动。他站起身，转过身，面对所有人，声音沙哑却坚定：“诸位，成败在此一举。”
众人齐齐点头，目光灼灼。
“点火。”王天佑一声令下，士兵们点燃了艾草和苍术。浓烟滚滚，升腾而起，带着刺鼻的气味弥漫开来。郎中们戴上厚厚的口罩，将雄黄和石灰倒入井中。白色的粉末如雪花般飘落，在水面激起层层涟漪。
水底传来细细的、几乎听不见的嘶嘶声。
王天佑一挥手，士兵们提起滚烫的热水，一桶接一桶地浇入井中。蒸汽升腾，将井口笼罩在一片白雾之中。水中传来剧烈的翻腾声，无数细小的黑色虫卵浮上水面，在热水中翻滚、挣扎、化为黑色的泡沫。
王天佑蹲在井边，目光死死盯着水面，一眨不眨。他的手，按在那一坛密封的药液上，随时准备开启。所有的人都在看着他。