建安十三年十一月初五，渔阳郡北，燕山山口。
风雪如怒，天地间白茫茫一片。三万西路军在此停下了脚步——前方就是鲜卑草原，是轲比能的势力范围。夏侯惇勒马山口，独眼望向北方。那里除了风雪，什么都看不见。
“大将军，”司马懿策马上前，皮袄上已积了厚厚一层雪，“按计划，该在此筑第一座土城了。”
夏侯惇点点头。这是司马懿制定的方略——“步步为营，筑垒推进”。每前进五十里，就筑一座简易土城，作为屯兵点、补给站、烽燧台。这样虽然进军缓慢，但稳如磐石，让以机动见长的鲜卑骑兵无从下手。
“仲达，筑城需要多久？”夏侯惇问。
“此地有山口挡风，土未冻透，五千人轮作，一日可成。”司马懿早有计算，“城周两百丈，墙高一丈，设四门。城内建营房百间，粮仓三座，水井五口。足可屯兵三千，存粮万斛。”
“那就开始吧。”
军令下达。曹休率虎豹骑在外围警戒，曹彰率步兵砍伐树木，司马师组织民夫挖土筑墙。风雪中，一座土城以惊人的速度拔地而起。
傍晚时分，土城初具规模。城墙虽矮，但足以抵挡骑兵冲击；四角有望楼，可俯瞰数里；城内营房虽然简陋，但能遮风避雪。
“这哪是打仗，这是搬家。”曹彰搓着冻僵的手，嘟囔道。
司马懿正好走过，闻言停下：“子和将军说得对，就是搬家。我们要把家搬到草原上，让鲜卑人知道——这草原，以后是我们的了。”
曹彰一愣，随即咧嘴笑了：“军师说得对！搬！把家搬过来！”
当夜，三千士兵入驻土城，其余部队在城外扎营。城头燃起篝火，在风雪中像一颗坚定的星辰。
而鲜卑人的反应，比预想中来得更快。
子时刚过，风雪稍歇。
城头哨兵忽然听见远处传来隐约的马蹄声——不是一匹两匹，而是数百匹。他立即敲响警锣。
“敌袭——！”
曹休从营帐中冲出，铠甲都来不及穿全，只抓了长槊就上马：“虎豹骑！上马！”
八百虎豹骑在三十息内集结完毕。曹休一马当先冲出营门，借着雪地反光，看见约三百鲜卑骑兵正从西北方向冲来。他们显然没想到汉军反应如此之快，更没想到在风雪夜中，汉军居然还有骑兵敢出营迎战。
“杀！”曹休没有废话，直接冲锋。
虎豹骑是重骑兵，人马皆披甲，冲锋时如同一堵铁墙。鲜卑骑兵则是轻骑，惯用弓箭游斗，但在这等距离下，弓箭对重甲效果有限。
两军撞在一起。虎豹骑的长槊如林，一个冲锋就挑翻了数十鲜卑骑兵。曹休更是勇猛，连挑三人，直扑对方领头的一个百夫长。那百夫长转身想跑，被曹休一槊刺穿后心。
战斗只持续了一炷香时间。鲜卑骑兵丢下八十多具尸体，狼狈逃窜。虎豹骑追出三里，又斩获三十余级，然后收兵回营。
“痛快！”曹休回营时大笑，“这些鲜卑人，还以为我们是以前的边军呢！”
但夏侯惇和司马懿却神色凝重。
“这只是试探。”司马懿分析，“轲比能想看看我们的成色。今夜来的只是偏师，真正的主力还在后面。”
果然，接下来的五天，鲜卑骑兵的袭扰越来越频繁，规模越来越大。从三百人到五百人，再到八百人。他们不再硬冲，改为游斗——远远放箭，射完就跑；夜间偷营，烧了粮草就走；甚至还在水源处下毒。
但汉军的应对有条不紊：
曹休的虎豹骑分作三队，轮流出击，始终保持着反击能力；
土城不断完善，城墙加高到一丈五，壕沟挖深到八尺，还设置了拒马、铁蒺藜；
每前进五十里就筑新城，五天后，第二座土城在沽水（今白河）北岸建成。两城相距五十里，烽火相望，互相支援；
司马懿还发明了“雪橇运粮”——用木板制作简易雪橇，由马匹拖动，在雪地上运送粮草，效率比车马高得多。
到十一月十二，汉军已深入草原百余里，筑起三座土城。轲比能终于坐不住了。
这一日，风雪暂歇，天色阴沉。
斥候来报：北方三十里外，发现鲜卑大军，兵力约两万，正向南移动。
“终于来了。”夏侯惇独眼中寒光一闪，“传令：全军备战。第三城只留一千守军，其余部队前出十里列阵。我们要在野战中，击溃轲比能！”
“大将军不可。”司马懿劝阻，“鲜卑骑兵两万，我军虽有三万，但步兵居多。在草原上与骑兵野战，是以短击长。”
“那该如何？”
“引他攻城。”司马懿指向第二城，“此城临沽水，城墙已固。我军可佯装撤退，诱轲比能来攻。待其攻城疲惫，再出城反击。”
“轲比能会上当吗？”
“他会。”司马懿胸有成竹，“轲比能连攻渔阳不克，又见我筑城推进，心中必急。急则生乱，乱则中计。”
计策已定。汉军开始“撤退”——其实是将主力悄悄转移到第二城，只在第三城留下少量旗帜和草人，装作大军仍在。
轲比能果然上当了。
十一月十五，鲜卑两万大军抵达第三城下。见城头旗帜稀疏，守军寥寥，轲比能大喜：“汉军惧我，已退！攻城！”
鲜卑人开始攻城。他们不擅攻坚，只能用简陋的云梯、撞木。但守军早有准备，箭矢、滚木、热油倾泻而下，鲜卑军死伤惨重。
攻城持续了一天。到傍晚，鲜卑军已疲惫不堪。
就在这时，南方地平线上烟尘大起——夏侯惇亲率两万主力杀到！同时，第二城城门大开，曹休率虎豹骑从侧翼杀出！
鲜卑军腹背受敌，阵型大乱。
“撤退！撤退！”轲比能见势不妙，下令退兵。
但已经晚了。
鲜卑军向北溃退，汉军紧追不舍。这一追，就是三天三夜。
草原上的雪越来越厚，天气越来越冷。鲜卑骑兵熟悉地形，且一人双马，本可以轻易甩开汉军。但司马懿早有准备——他让曹彰率五千精骑，全部换乘缴获的鲜卑战马，轻装简从，只带三日干粮，日夜兼程绕道北行。
“子和将军，”出发前，司马懿交代，“你的任务不是追击，是截击。轲比能败退，必回饶乐水畔的大营。你绕过他，在他之前赶到饶乐水，在他渡河时发起攻击。”
曹彰兴奋得眼睛发亮：“军师放心！我必斩轲比能首级来献！”
“不，”司马懿摇头，“轲比能身边必有亲卫死保，你未必杀得了他。但可以杀别人——杀他的兄弟，杀他的大将，杀到鲜卑人胆寒。”
曹彰率五千精骑出发了。他们不走大路，专走山间小道，在风雪中艰难前行。很多士兵冻伤了手脚，马匹也倒毙了不少，但无人退缩。
十一月十八，饶乐水畔。
这条草原上的大河已完全封冻，冰面厚达三尺，可通行车马。轲比能率残兵一万五千人抵达南岸，见汉军主力还在百里之外，松了口气。