万林幽境，古木参天，藤蔓虬结，浓密的树冠遮蔽了大部分天光，使得林间光线常年昏暗，弥漫着一股潮湿的、混杂着腐朽枝叶与奇异花香的气息。即便有那轮秘境“伪阳”的光芒透过枝叶缝隙洒下斑驳光点，也驱不散那股深入骨髓的幽邃与诡秘。
凌云一行十二人，在昏暗的林间谨慎穿行。队伍规模扩大后，目标也相应增大，行动更难隐蔽，但相应的，应对突发危险的能力也增强了。地元宗赵山河三人精擅土系法术与防御，吴龙吴虎兄弟配合默契，刀法刁钻狠辣，擅长游斗，作为辅助力量颇为可靠。
凌云依旧走在队伍前列，混沌道种与识海中的星碑保持着微弱的共鸣，让他对周围环境的能量流动、空间异常有着远超常人的敏感。初步领悟混沌星衍之妙后，他不仅法力性质蜕变，神识也染上了一丝星辰的洞察与时空的微妙感知，虽范围受压制，但“质”却提高了。
他能“听”到古木根系深扎大地、缓慢汲取地脉灵气与某种微弱星辰之力的律动；能“看”到空气中弥漫的、除了灵气外，还有丝丝缕缕如烟似雾的、属于这座古老秘境本身的、沉淀了不知多少万年的混沌残留气息与破碎法则光影；甚至能隐约“感觉”到，在这片广袤幽林的地底深处，似乎存在着某些庞大而古老的“脉络”，如同沉睡巨兽的血管，偶尔传来极其微弱的、蕴含着大地与星辰之力的搏动。
“这片森林，不简单。”凌云以神识传音给身后的冷清秋、凌风等核心同伴，“它本身似乎就是一个巨大的、活着的阵法或者生态体系，在缓慢吸收和转化着秘境中的混沌与星辰能量。这些古木，可能并非寻常植物。”
冷清秋微微颔首，月华般的眸子里倒映着林间浮动的微光：“确实。我的太阴之力在此地感受到一种奇异的‘潮汐’，并非源于水，而是源于这片森林整体的生命波动与地脉星力的某种周期性呼应。此地木属、土属、还有一丝阴属灵气格外活跃。”
“嘿嘿，俺就觉得浑身力气用不完，踩在地上踏实得很。”石猛憨笑一声，他修炼厚土星衍，在此地如鱼得水。
“小心些，活跃也意味着可能孕育更强的妖兽或者更诡异的陷阱。”南宫烈提醒道，他掌心的天阳星火微微跳跃，对环境中一些隐晦的阴寒气息颇为排斥。
众人正低声交流，走在侧翼负责警戒的木灵儿忽然轻“咦”一声，停下脚步，伸手触碰旁边一株树干呈螺旋状扭曲、叶片如同蓝色羽毛的古树。她闭上眼，周身泛起淡淡的、融合了星辉的乙木灵气，与那古树进行着更深层次的沟通。
片刻后，木灵儿睁开眼，神色略显凝重：“这棵树告诉我，就在不久前，有一群‘带着死亡和阴影气息的两脚兽’从附近经过，数量不少，至少七八个，它们的气息让森林感到‘厌恶’和‘刺痛’。它们前进的方向……和我们略有偏差，但大致是朝着幽林更深处，一个被古树们称为‘沉睡之地’的方向去了。”
“死亡和阴影气息……是幽冥殿和那些斗篷人！”凌风眼神一凛，“数量还不少，果然在集结人手。‘沉睡之地’？是指遗迹入口吗？”
赵山河闻言，脸色微变：“‘沉睡之地’？我们地元宗前辈手札里曾模糊提过，万林幽境深处，有一片被称为‘沉眠之谷’的区域，据说上古时期有强大存在在那里沉睡或陨落，形成了特殊的地势和禁制，极其危险，但也可能埋藏着上古遗宝。难道就是那里？”
“很有可能。”凌云沉吟，“那些邪修聚集前往，必定有所图谋。或许那里就是他们所谓的‘圣器碎片’所在地，或者有其他重要机缘。我们……”
他话未说完，识海中的混沌星碑忽然极其微弱地悸动了一下，传递出一丝极其模糊的、带着渴望与警示交织的意念波动，指向的方位，赫然与木灵儿所说的“沉睡之地”方向大体一致！星碑的异动，让凌云心中一震。这沉寂的古老石碑，竟然对那个方向有反应？是感应到了同源的力量？还是感知到了巨大的威胁？
“星碑有异动，指向那个方向。”凌云沉声对冷清秋等人传音，“那里恐怕非同小可。我们……”
是避开可能的大批邪修，稳妥探索，还是追上去，一探究竟，甚至可能破坏邪修图谋？前者安全，但可能错失星碑感应的机缘，也无法阻止邪修可能进行的危害更大的举动。后者则风险极高，可能直接陷入重围。
冷清秋清冷的声音在众人神识中响起：“幽冥殿行事诡谲残忍，若真让他们在秘境中得到所谓‘圣器’或强大遗宝，实力大增，对我等乃至整个秘境中的正道修士都是巨大威胁。且星碑示警又指引，或许那里有我辈机缘，也有必须阻止的灾厄。我建议，谨慎靠近，探查情况，伺机而动。若事不可为，再退走不迟。”
南宫烈眼中战意微升：“我同意。刚领悟星衍之力，正好找些邪魔外道试试手！”
凌风、石猛、洛雪、星灵璇也纷纷点头。他们经历生死，道心坚定，又有混沌星衍传承在身，底气足了不少，不愿一味避战。
吴龙吴虎兄弟对视一眼，吴龙抱拳道：“凌云道友，诸位，我等兄弟实力有限，但恩怨分明。诸位方才救命之恩，无以为报。此去凶险，我等愿随行，虽不能做先锋，但也可助阵一二，绝不做拖累之事！”他们散修出身，深知机缘险中求，更明白依附强者、同舟共济的道理。
赵山河略一犹豫，也咬牙道：“我地元宗虽是小门小派，但也知正邪不两立。幽冥殿邪修肆虐，若真让其得逞，秘境恐无宁日。赵某愿与诸位同行，略尽绵力！”他主要是看中了凌云等人的强大实力和潜力，觉得这是一次难得的结交和可能获取机缘的机会，风险虽大，但值得一搏。
见众人意见统一，凌云也不再犹豫：“好！那我们就往‘沉睡之地’方向探查。务必小心，收敛气息，注意隐匿。灵儿，麻烦你继续与沿途植物沟通，尽可能获取更多前方信息。灵璇，注意推演吉凶和方位。”
木灵儿和星灵璇点头应下。
队伍调整方向，朝着幽林更深、更暗处行去。越往深处，林木愈发高大密集，许多树木的形态也越发奇异，有的如狰狞鬼爪，有的似盘绕巨蟒，有的树干上天然生长着类似符文的纹路，散发着淡淡的灵力波动。光线更加昏暗，只能依靠修士的目力和神识辨路。空气中弥漫的腐朽与异香气息更浓，偶尔还能看到一些散发着惨白或幽绿磷光的苔藓、菌类，点缀在黑暗中，平添几分诡谲。
地面开始出现起伏，不再是平坦的林间地，而是有了明显的坡度，并且出现了一些深不见底的裂缝和冒着淡淡寒气的沼泽泥潭。众人行进速度不得不放缓，更加小心。
行进了约莫一个时辰，前方传来隐隐的水声，空气中湿度大增，还夹杂着一股淡淡的硫磺味。
“前方有地下河或者温泉？”南宫烈嗅了嗅。
木灵儿再次与一株长在岩缝里的、开着紫黑色喇叭花的藤蔓沟通后，说道：“植物们说，前面是一片‘热水潭’区域，有很多冒着热气的池子，地形复杂，是很多喜热毒虫和妖兽的巢穴。那些‘死亡气息的两脚兽’经过时很小心，似乎刻意避开了某些池子。”
“绕过去，还是穿过去？”凌风问。
凌云感知了一下前方能量场，发现那片区域空间有些紊乱，热力、水汽、毒瘴交织，神识探查受阻严重。“穿过去可能遭遇毒虫妖兽，但绕路会耽搁更久，且不确定其他路线是否更安全。我们小心穿行，尽量避开那些植物提示的危险池子。”
众人达成一致，小心翼翼地踏入这片温泉沼泽区。
果然，眼前景象奇特。大小不一、热气腾腾的水潭星罗棋布，水色浑浊，呈乳白、碧绿或暗红色，散发着刺鼻的硫磺味和隐约的腥气。水潭边生长着色彩鲜艳、形态妖异的蘑菇和灌木，一些滑腻的、长满吸盘的藤蔓在水汽中缓缓摆动。咕嘟咕嘟的气泡不断从潭底冒出，破裂时散发出更加浓郁的异味。
脚下是松软湿滑的泥地，夹杂着尖锐的碎石和不知名的兽骨。视线严重受阻，热雾缭绕，神识探查范围被压缩到不足百丈。
“跟紧，注意脚下和四周。”凌云低声提醒，混沌星力流转周身，形成一层薄薄的、能隔绝毒瘴和混乱能量侵蚀的护体灵光。其他人也各施手段护体。
队伍排成一字长蛇阵，在凌云带领下，沿着木灵儿通过植物感知到的、相对安全的路径，在密密麻麻的热潭间曲折穿行。四周异常安静，只有汩汩的水泡声和众人轻微的脚步声，但这安静反而让人心悸。
突然，侧前方一个暗红色的水潭剧烈翻涌起来，哗啦一声，一条水桶粗细、长达数丈、浑身覆盖着赤红鳞片、头部扁平、口器狰狞布满倒刺的怪鱼猛地蹿出水面，张开布满利齿的大口，喷出一道炽热的、带着腥臭和腐蚀性的暗红水箭，直射队伍中间的吴虎！
这袭击来得突兀，且那怪鱼气息赫然达到了四阶初期，水箭速度极快！
“小心！”吴龙反应极快，手中弯刀划出一道弧形刀芒，劈向水箭。同时，石猛低吼一声，地面上一面厚重的土墙隆起，挡在吴虎身前。
嗤！刀芒与水箭相撞，竟然被迅速腐蚀消融！土墙也被水箭击中，蚀穿一个大洞，残余水箭继续射向吴虎！
就在这危急关头，一道清冷如月的星辉后发先至，精准地笼罩住那残余水箭。正是冷清秋出手，太阴星衍之力蕴含的极致冰寒与净化特性，瞬间将炽热腐蚀的水箭冻结、净化成一蓬无害的冰晶碎末！
与此同时，凌风身影如电，一道带着锐利星芒的剑气已掠过水面，斩在那赤红怪鱼刚刚露出的脖颈处！
噗！血光迸现，怪鱼坚韧的鳞甲在融入了庚金星衍之力的剑气面前，防御力大减，被斩开一道深可见骨的口子，吃痛之下猛地缩回潭中，暗红的血液染红了一片水面。
“是‘赤鳞腐水蚺’，常居热毒水潭，偷袭性强，其毒水腐蚀性极强，对灵力护盾也有穿透效果。”赵山河认出了妖兽，心有余悸，“大家千万小心，这类妖兽可能不止一条！”
仿佛是为了印证他的话，周围几个水潭同时剧烈翻腾，又蹿出三条大小不一的赤鳞腐水蚺，加上受伤的那条，四条怪蛇从不同方向扑向队伍，喷吐毒水，挥舞布满骨刺的尾巴横扫！
“结阵！地元三才，固！”赵山河大喝一声，与李岳、王磐迅速站定方位，三人灵力联结，一道厚重的土黄色光罩升起，将队伍大半笼罩在内，光罩表面流转着山峦虚影，防御力不俗。
吴龙吴虎兄弟则主动迎向一条稍小的腐水蚺，双刀合璧，刀光如轮，与怪蛇缠斗起来。
凌云、冷清秋、凌风、南宫烈、石猛、洛雪则分别应对另外三条。众人新得的星衍之力在此刻展现出强大威力。
凌云身形飘忽，混沌星力蕴含的时空特性让他移动轨迹难以捉摸，轻易避开一道毒水，并指如剑，一记“混沌星指”点出，指风凝实，带着混沌的侵蚀与星辰的穿透，直接洞穿了一条腐水蚺的头颅，瞬间毙敌！
冷清秋玉手轻挥，太阴星辉化作无数道细如牛毛的冰晶丝线，悄无声息地缠绕上另一条腐水蚺，冰丝不仅锋利，更蕴含着星辰寒力与迟滞效果，瞬间将怪蛇的行动束缚、冻结，随后凌风补上一剑，轻松斩杀。
南宫烈面对扑来的腐水蚺，不闪不避，一拳轰出，天阳星火凝聚成一颗炽烈的金色火球，与毒水相撞，发出嗤嗤巨响，竟将毒水蒸发殆尽，火球余势不减，狠狠砸在怪蛇身上，爆开一团炽热的火焰，烧得鳞片焦黑脱落，怪蛇惨叫翻滚。
石猛则更为直接，怒吼着冲上去，双拳覆盖着厚土星力与引力场，如同两柄重锤，硬撼腐水蚺的横扫，竟将其粗壮的尾巴打得鳞片崩碎，骨刺断裂！洛雪在一旁策应，冰剑挥洒，道道带着星芒的寒冰剑气精准地切割怪蛇的要害关节，限制其行动。
木灵儿和星灵璇位于阵中，木灵儿催动乙木星力，周围坚韧的藤蔓疯狂生长，协助束缚妖兽；星灵璇则不断施展“星轨偏移”和“星光标记”，干扰妖兽攻击，并为同伴的攻击提供轨迹指引。
战斗爆发得突然，结束得也快。不过半盏茶功夫，四条四阶赤鳞腐水蚺尽数伏诛，血腥味弥漫在热雾之中。吴龙吴虎兄弟合力，也将他们对付的那条斩杀。
众人略微调息，迅速收拾了妖兽身上有价值的材料（主要是毒腺、鳞片和蛇胆），不敢久留，以免血腥引来更多麻烦，加快速度穿过了这片危险的温泉沼泽区。
当湿热的气息逐渐被清凉的林风取代，眼前的林木稍微稀疏了一些，但光线依旧昏暗。他们来到了一片相对开阔的、遍布黑色嶙峋怪石的区域。怪石大小不一，形态千奇百怪，如同一个个沉默的远古卫士。空气中弥漫着一股苍凉、古老、同时又带着隐隐威压的气息。