闸门后的金属通道，如同一条被暴力撕开的巨兽食道，充满了压迫感和破败的气息。尹斯兰魂火的微光勉强照亮前方，映照出通道内壁上干涸发黑的能量灼痕、撕裂的管线、以及大片大片诡异的、如同霉菌般蔓延的暗红色斑驳物质。空气里弥漫着浓重的金属腥气、臭氧味、以及一种澹澹的、类似**药燃烧后的刺鼻气息。脚下的金属格栅地面多有破损，踩上去发出“嘎吱”的呻吟，下方是深不见底的黑暗，偶尔有冷风倒灌上来，带着铁锈和尘埃的味道。
队伍以紧凑的阵型缓慢前进。断念打头，灰白眼眸在昏暗中锐利如鹰，剑意凝而不发，随时准备应对突发袭击。石皮紧随其后，他胸口的灰绿色“铁板”在通道幽暗的环境中隐隐泛起微光，似乎与周围金属结构产生着极其微弱的共鸣，让他能提前感知到脚下哪些格栅松动、哪些区域结构不稳。碎骨和影刃护在两翼，毒吻和素寰师叔则紧挨着李癫走在中央。
李癫的状态比刚苏醒时好了不少，虽然脸色依旧苍白，但眼神中的神采愈发凝聚。他不再需要搀扶，行走间步伐虽然还有些虚浮，但每一步都踏得很稳。他微微低着头，右眼的幽蓝漩涡持续旋转，左眼的雷芒则如同探照灯般，扫视着通道的每一个角落，尤其是那些暗红色的斑驳物质。
“这些‘锈斑’……不是真的锈。”李癫忽然停下，蹲下身，用指尖隔空点向一片覆盖了小半面墙壁的暗红物质。细微的电芒在他指尖跳跃，与那物质接触的瞬间，暗红物质表面竟然如同受惊般微微蠕动了一下，泛起一圈圈涟漪般的微光，随即又迅速沉寂。“它们‘活着’，很微弱，但确实在‘呼吸’……吸收周围的金属‘营养’和逸散的能量。跟外面那怪东西身上的‘肉’有点像，但更‘懒’，更‘安分’。”
“像是一种惰性的……寄生菌类或能量共生体？”尹斯兰的魂火凑近扫描，“结构极其简单原始，但具有某种适应性，能够将金属和特定能量转化为自身生长基质。可能是‘铁砧’内部能量泄露或生物污染造成的次级衍生物。”
“能清理掉吗？”毒吻问，她对这种东西本能地感到厌恶。
“暂时不用，”断念摇头，“它们没有表现出攻击性，贸然刺激可能引发未知反应。继续前进，保持距离。”
队伍继续深入。通道并非笔直，时有岔路，有些岔路被坍塌的金属结构或厚厚的暗红菌毯完全堵死，有些则通向更加幽深黑暗、能量读数异常的区域。尹斯兰依靠对“铁砧”脉冲信号的追踪和对通道结构残留图的解析，艰难地选择着相对“安全”和“可能通向核心”的路径。
走了约莫一刻钟，前方通道豁然开朗，连接着一个相对宽敞的、呈圆形的交叉枢纽。枢纽四周有数条不同方向的通道口，中央则是一个已经停止运作的、布满灰尘和蛛网的圆形控制台，控制台上方悬浮着一个碎裂的、布满裂纹的全息投影球，此刻只偶尔闪过一丝紊乱的光影。
更引人注目的是枢纽的地面和墙壁。这里没有那种暗红菌毯，取而代之的是大片大片干涸的、暗褐色的污渍，以及散落各处的、大小不一的金属零件碎片、断裂的武器残骸、甚至还有几具已经彻底腐朽、与破碎的金属残骸几乎融为一体、只能勉强看出人形轮廓的遗骸。墙壁上布满了密集的弹孔、能量灼痕和巨大的爪痕，显然这里曾发生过极其惨烈的战斗。
“战斗痕迹……至少有两种不同的风格。”影刃蹲在一处墙壁前，短刀轻轻划过一道深刻的、边缘平滑的切割痕迹，“这种很利落，像是高能切割武器造成的，是这里的防御者。”他又指向旁边一片焦黑、呈喷溅状的爆炸痕迹，“而这种……充满混乱的腐蚀性和爆破力，像是某种生物能量攻击或……自爆？”
尹斯兰的魂火扫过一具相对完整的遗骸。那遗骸身穿破损的、带有明显机械文明风格的灰蓝色制服，骨骼呈现部分金属化，手中还紧握着一把扭曲的能量步枪。“是上古机械文明的守卫。死亡时间……无法精确判断，但根据腐朽程度和环境，至少数百年。他们在这里抵抗，最终全员战死。”
众人的心情都沉重了几分。上古文明最后的堡垒，内部也并非铁板一块，同样经历了血腥的陷落。
“看这里。”素寰师叔的声音从控制台方向传来。她用剑气小心拂去控制台表面的灰尘，露出了板。面板中央，有一个手掌形状的凹陷。
“身份验证或指令输入面板，”尹斯兰飘过去，“需要特定的生物信息或能量编码才能激活。不过……”它的魂火光芒集中在面板边缘一处不起眼的破损接口，“这里有一个物理备份数据接口，损毁不算太严重，或许可以尝试读取一些基础的结构信息或日志片段。”
它说着，魂火分出一缕极其纤细的光丝，小心翼翼地探入那个破损接口。一阵微弱的电流噪音后，控制台侧面一块巴掌大小的副屏幕竟然闪烁了几下，亮了起来！虽然布满了雪花和干扰条纹，但依稀能看到上面滚动着一些断断续续的文字信息：
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· “区域：第七维护回廊交叉枢纽（代号：铁砧-γ-7）”
· “状态：严重损毁（动力中断/生命维持失效/防御系统离线）”
· “最后记录事件：‘腐潮’突破下层屏障……入侵本区域……守备队第七小队全员接敌……”
· “指令：执行‘熔断’协议，封锁通往核心区‘锻炉大厅’的γ-7、γ-8通道……放弃本枢纽……”
· “警告：检测到未知高维能量渗透……与‘腐潮’发生反应……生成‘猩红菌毯’及不稳定畸变体……”
· “……愿铁与火……永不熄灭……”