垂直的金属管道内，黑暗与寂静重新包裹了众人。上方盖板合拢的沉闷撞击声，隔绝了“锻炉大厅”那末日般的轰鸣与混乱，只剩下身体与光滑管壁摩擦的窸窣声、略显粗重的呼吸，以及管道深处传来的、微弱却持续的气流声。这气流带着陈腐的尘土味和一丝澹澹的、类似地下矿脉的岩石气息，与“铁砧”内部那股浓烈的机油和金属味截然不同。
下降的速度不慢，管道内壁异常光滑，几乎不需要刻意控制，只需蜷缩身体，任由重力牵引。但这种完全黑暗、不知深浅、前途未卜的滑落，对人的心理是另一种煎熬。石皮忍不住都囔：“这他娘的，比坐过山车还刺激，就是黑咕隆咚啥也看不见……”
“省点力气，留神听着点动静。”碎骨在他下方闷声回应，单腿尽量保持平衡，动力锤横在胸前，随时准备应对下方可能出现的阻碍或袭击。
李癫被夹在素寰师叔和毒吻中间，他闭着眼，并非因为疲惫或昏迷，而是在全力调动那份新获得的“寂静”感知。他的意识如同投入深潭的石子，细细感受着周围管壁传来的“回响”——金属的冰冷致密中，确实混杂着大量粗糙的、带有天然纹理的岩石基质，它们以一种更加原始、更加坚固的方式结合在一起。管道开凿的痕迹也更显粗犷，工具留下的刻痕大而深，不像“铁砧”内部那种精密规整。
“这条路……很老了，”李癫低声说，声音在管道中产生轻微的回音，“比上面那些铁疙瘩住的地方老得多。像是……先有了这些石头和最早的铁管子，后来那些更花哨的机器房子，是硬生生‘嵌’进去或者‘盖’在上头的。”他顿了顿，“底下……还挺深，而且好像不止一条道，有‘岔气’的声音。”
“岔路？”断念的声音从最下方传来，“尹斯兰，能探测到吗？”
尹斯兰的魂火在黑暗中稳定发光，但探测范围被管壁严重限制：“垂直深度已超过五十丈，仍在增加。管道结构单一，暂无横向岔路迹象，但下方约二十丈处，能量流动模式出现细微变化，可能接近一个较大的空间或连接点。”
又下降了约十数丈，管道倾斜的角度开始逐渐变缓，最终变成一段近乎水平、略微向下的缓坡。众人终于可以伸直身体，手脚并用地在光滑的管道内爬行。黑暗依旧，但前方气流明显增强，带着更清晰的、仿佛风吹过空旷洞穴的呜咽声。
爬行了约莫一炷香时间，前方终于出现了不同于绝对黑暗的景象——一片极其微弱、彷佛来自极远处的、朦朦胧胧的澹蓝色幽光。同时，管道在这里走到了尽头，连接着一个明显开阔许多的空间。
众人小心翼翼地爬出管道口，发现自己置身于一个天然形成、但经过明显人工修整的岩石洞窟之中。洞窟不大，约三四丈见方，地面相对平整，角落里堆积着一些早已风化腐朽的木质工具残骸和锈蚀得不成样子的金属零件，风格比“铁砧”的更加简陋原始。洞窟顶部和四壁镶嵌着一些大小不一的、散发着澹蓝色幽光的晶体，正是光线的来源。这些晶体与之前“观测节点”的幽蓝水晶类似，但更加浑浊，能量波动也微弱得多，似乎只是最基础的照明或能量标记。
空气在这里更加流通，那股陈腐的尘土味中夹杂着一丝清凉和水汽。洞窟一侧，有三个黑黝黝的洞口，大小、形状各异，分别通向不同的方向。其中一个洞口边缘有着相对清晰的金属框架和能量导管残留（虽然早已熄灭），显然是后期“铁砧”文明试图利用或改造的痕迹；另外两个则完全是天然岩洞的模样，只是洞口被人为扩大并做了简单的加固。
“这里是一个古老的地质勘探前哨站，或者早期文明开辟的矿道枢纽，”尹斯兰扫描着环境，“年代远早于‘铁砧’主体建设。后来被‘铁砧’文明发现并纳入了其地下网络的一部分，但显然没有进行深度开发或维护。”
“三条路……”毒吻看着那三个洞口，“走哪条？”
石皮走到那个带有金属框架的洞口前，摸了摸冰冷的框架：“这条好像是后来修的，说不定能通回‘铁砧’那些还能喘气的地方？”
碎骨却指向其中一个天然洞口：“俺感觉这边……有风，还带着点湿气，说不定能找到水，或者通到外面？”
影刃没有说话，只是默默检查着洞口地面和岩壁的痕迹，寻找近期是否有生物活动迹象。
李癫没有立刻选择，他走到洞窟中央，闭上眼，深深吸了一口气，将自己那份“寂静”感知尽可能地扩散开去，去“聆听”三条通道深处传来的“声音”。
带有金属框架的通道：“里面有种……空荡荡的‘嗡嗡’声，像是大房子没人住，只有机器还在最低限度运转的动静。还有些……‘锈’味儿和‘灰尘’味儿，但没外面那么‘饿’。”
有风吹出的天然洞口：“风挺凉，确实有点水汽，但更深处……风声有点‘尖’，像是挤过很窄的石头缝，还有……一点隐隐约约的、很多小爪子爬来爬去的‘悉索’声，离得还挺远。”
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另一个天然洞口：“这条最‘静’。风很小，几乎感觉不到。但底下……有种很沉、很稳的‘嗡嗡’声，不是机器，像是……大地本身在‘哼歌’？还有一点……嗯，很难形容，像是很多很多年前，很多人走过这里留下的‘脚印’的回声，都快散没了。”
尹斯兰也同步进行着能量扫描和地质分析：“金属通道能量读数平稳但极其微弱，疑似通往‘铁砧’未受严重污染的废弃维护区或仓储区，但路径可能漫长且存在封堵。有风洞口连接着复杂的地下裂隙系统，可能通向地下水源或更广阔的溶洞，但生物信号复杂，存在不确定风险。最安静的洞口……地质回波显示下方存在大型空腔和稳定的地脉能量流动，且岩层结构中有极其古老的人工修葺痕迹，可能通往某个早期文明的遗迹或与‘星骸古道’相关的古老节点。”
三条路，三种可能：相对安全但可能一无所获的“铁砧”遗存；风险未知但可能有资源补给的天然裂隙；充满未知却可能直指古老核心的神秘遗迹。