隧道出口被狂风卷起的雪沫完全封堵，能见度不足五步。程然刚探出头，刺骨的寒风就如冰刀般刮在脸上，瞬间带走了所有体表温度。暴风雪的呼啸声淹没了其他一切声响，整个世界只剩下白茫茫的混沌。
“必须找到避风处！”他回头对孟婷大喊，声音在风雪中几乎被撕碎。阿彘紧跟在他脚边，银灰色的皮毛上迅速凝结了一层薄冰，小家伙不住颤抖，受伤的前爪在深雪中跋涉更加艰难。
孟婷用最后一块兽皮裹住口鼻，只露出眼睛。她从背囊中取出那卷古地图——虽然已被雪水浸得模糊，但大致方位还能辨认。“根据地图，出口应在一处冰谷边缘。向东北方向走，那里可能有岩壁或洞穴可以躲避！”
三人一犬在齐膝深的积雪中艰难前行。每走一步都要耗费平时三倍的力气，积雪下还隐藏着冰裂隙和松动岩石，必须用登山杖不断试探。程然右手的印记持续散发着微弱的热量，这热量虽不足以驱寒，却让三人勉强维持着核心体温不至于失温。
走出约百步后，风雪稍歇的瞬间，程然瞥见了前方地形——那是一个碗状的冰谷，谷底平坦，三面环着陡峭的冰壁。而在冰谷中央，隐约可见几座低矮的、被积雪半掩的建筑轮廓。
“古文明的营地！”孟婷眼睛一亮，“看建筑的排列——呈六边形分布，中间有广场，是标准的前哨站布局。如果能进去……”
话音未落，风雪中突然传来诡异的啼鸣声。声音尖锐而富有韵律，像是某种猿类的叫声，但音调更加诡异，带着金属摩擦般的质感。
程然右手的印记骤然发烫！这一次的预警比以往任何一次都要强烈——不是单一个体，而是……一群！
冰谷四周的雪坡上，陆续出现了数十道身影。它们直立行走，身高约五尺，外形近似猿类但更修长，通体覆盖着银白色的长毛，毛尖凝结着细密的冰晶。最骇人的是它们的面部——完全被铅灰色的晶体覆盖，没有五官，只有三个不断旋转的深色孔洞。而它们的双手，十指细长如爪，指尖是尖锐的、半透明的冰蓝色晶锥。
“‘晶猿’……”孟婷声音发颤，“霜猿的完全矿化变种。看它们眼洞中的菌丝搏动——已经完全被暴君控制了。数量……至少三十只！”
晶猿群显然已将冰谷划为领地。为首的一只体型格外健壮，它仰头发出一声长啸，啸声在冰谷中回荡，所有晶猿同时转向闯入者，眼洞中的菌丝搏动频率骤然加快。
没有犹豫，没有试探。晶猿群如白色鬼魅般从四面八方的雪坡滑下，速度之快在雪地上几乎不留痕迹。它们的移动方式极其特殊——不是奔跑，而是利用细长的晶爪在冰面上划动，如同滑冰般迅捷。
程然三人立即背靠背组成防御阵型。孟婷取出黑曜石匕首和那捆绳索，快速打了个活结套索；程然则激活右手印记，四色能量在掌心流转，准备迎接第一波冲击；阿彘虽然受伤，仍龇牙发出威胁性的低吼，挡在孟婷身前。
第一只晶猿冲到五步距离时突然跃起，晶爪直掏程然面门！程然侧身闪避，右手印记爆发出金红色的光芒，一掌拍在晶猿胸口。炽热的能量涌入，晶猿体表的银白色长毛瞬间焦黑，但它只是踉跄后退，铅灰色的晶体面部毫无损伤。
“它们的晶体防御太厚！”程然喊道，“普通攻击无效！”
更多晶猿围拢上来。它们显然有战术配合：三只从正面佯攻，吸引注意力；两只从侧面绕后，目标直指最弱的孟婷和阿彘；还有几只爬上冰壁，准备从上方扑击。
孟婷的套索在此时发挥了作用。她看准一只从侧面扑来的晶猿，绳索如灵蛇般甩出，精准套住了它的脚踝！用力一拉，晶猿失去平衡摔倒在雪地中。但绳索与晶猿腿部的晶体摩擦，竟然被割断了数股纤维——那些晶爪的锋利度远超想象。
阿彘勇敢地扑向另一只晶猿，一口咬在对方小腿上。但它的牙齿只在晶体表面留下浅浅的白痕，反而被晶猿反手一爪扫中肩部，留下三道深可见骨的伤口。
战况迅速恶化。晶猿的数量优势太大，而且它们的晶体防御让所有攻击都收效甚微。程然虽然能用印记能量击退近身的晶猿，但每次使用都消耗巨大，印记的光芒已经明显黯淡。
更糟的是，为首的晶猿首领一直站在远处观察。当它发现程然的攻击模式后，突然发出一串急促的啼鸣。晶猿群立即改变战术——它们不再近身强攻，而是开始集体投掷冰块和石块！
数十块拳头大小的冰石如雨点般砸来。程然勉强撑起能量护盾挡下大部分，但仍有一块砸中孟婷肩膀，她闷哼一声跌倒在地。阿彘也被砸中后腿，旧伤加新伤，几乎站不起来。
“退向建筑！”程然搀起孟婷，三人且战且退，向冰谷中央的古文明营地撤去。
晶猿群紧追不舍。它们显然对那处营地有所忌惮，追击速度有所放缓，但仍保持着包围态势。
终于抵达营地边缘。这里的建筑是由某种暗青色的石材建造，虽历经风雪侵蚀，主体结构依然完好。最大的那栋建筑入口处，有一扇厚重的石门，门侧有一个六边形的凹槽。
程然将右手按上凹槽，印记光芒注入。石门内部传来齿轮转动声，但这次的反应比中转站更加迟缓——能量似乎不足。
“看门楣上！”孟婷指着石门上方。那里镶嵌着一排六边形的晶体，但大部分已经黯淡，只有三颗还散发着微弱的蓝光。“是能量节点！需要充能才能完全开启！”
程然立即将印记能量注入那三颗晶体。随着能量注入，晶体逐一亮起，当第三颗完全点亮时，石门终于缓缓滑开。
三人一犬冲入建筑，石门在身后闭合，将晶猿群的啼鸣和撞击声隔绝在外。
建筑内部保存得相当完好。这是一个直径约五丈的圆形大厅，地面铺着整齐的石板，中央有一个干涸的喷泉池。四周墙壁上开着六道拱门，分别通往不同功能的房间。最引人注目的是大厅中央悬浮的一个淡蓝色光球——那是一个全息投影装置，虽然影像已经残缺，但仍能勉强辨认出古文明的面貌。
孟婷快速检查了阿彘的伤势。新添的爪伤深及骨骼，出血严重。她打开医疗包，取出最后一点凝血苔膏敷上，又用净化间的标准绷带包扎。“必须尽快找到更有效的药物，否则感染会要了它的命。”
程然则开始探索这个营地。根据大厅墙上的铭牌，这里被称为“七号生态观测前哨”，主要功能是监测雪山区域的菌毯演化，并储存必要的补给。
他首先检查了储藏室。幸运的是，这里的密封技术比中转站更先进，大部分物资保存完好。除了耐力饼和能量胶，他还发现了几罐特制的“抗寒膏”——那是一种淡黄色的、散发着松脂清香的膏体，涂抹在皮肤上能形成持久的保温层。
医疗室里则有更专业的设备。孟婷找到了一个标注“组织再生剂”的密封罐，内部是淡绿色的凝胶。她小心地涂抹在阿彘的伤口上，凝胶迅速凝固，形成一层半透明的薄膜，伤口以肉眼可见的速度止血、愈合。
“这是古文明的外伤急救技术。”她惊叹道，“看配方说明——含有高浓度的生长因子和抗菌成分，能在六时辰内修复中度以下的外伤。”