神盾局，三曲翼总部地下七层，局长专属战略分析室。
这里没有窗户，墙壁是吸音材料，唯一的照明来自中央环形桌上方柔和的冷光灯。
巨大的全息屏幕上，显示着一张极其复杂的关系网络图，节点代表个人或部门，线条颜色代表关系性质（绿色为可信赖，黄色为需观察，红色为确认敌对，灰色为……摇摆或待定）。
尼克·弗瑞站在屏幕前，独眼扫过那些密密麻麻、几乎覆盖大半个屏幕的灰色节点。
这些代表的是过去二十年间，通过精心设计的任务、信息误导、资源倾斜甚至“选择性救援”，被他和极少数心腹（如玛利亚·希尔早期、菲尔·科尔森）有意无意地置于九头蛇与正统神盾局理念“拉锯”中的特工、分析师和外勤人员。
他们中的很多人，最初或许只是因为家庭压力、理想受挫、或者被九头蛇的“效率至上”、“新秩序”理论所吸引而靠近。
但在弗瑞刻意的布局下，他们往往同时接收到来自“局长派”的隐性关怀、合乎程序的晋升机会、以及对其所关心之人（家人、朋友）的“意外”保护。
与此同时，他们服务的九头蛇派系（主要是皮尔斯一系）也会给予奖赏和承诺。
久而久之，许多人陷入了一种矛盾而微妙的状态：
他们执行着可能带有九头色彩的任务，却也暗中完成着弗瑞这边需要的信息传递或关键环节的“无害化处理”；他们拿着双份的“赏识”，内心却在两种截然不同的理念中挣扎。
哪怕被九头蛇胁迫，也会有人帮其摆平。
“灰色地带的人数，比我们最初预估的多出了百分之二百四十。”
玛利亚·希尔站在弗瑞侧后方，手中拿着数据板，声音平稳，
“主要分布在后勤保障、情报分析、网络安全和部分低烈度外勤部门。他们构成了神盾局庞大机构的‘沉默中层’。
皮尔斯那边似乎也默认了这种状态，将这些人的忠诚视为‘可争取’或‘可利用’，而非必须清除的不稳定因素。”
“因为他们也需要这些‘灰色节点’来维持神盾局的日常运转，并缓冲极端指令可能引发的内部反弹。”
弗瑞接口，手指划过一片灰色的区域，“这就是过去二十年，我和皮尔斯之间心照不宣的‘游戏’。
他渗透，我反渗透；他拉拢，我制造摇摆。
结果是，神盾局没有被九头蛇完全蛀空，但也不再纯粹。这些灰色节点，是缓冲层，也是潜在的……火药桶。
一旦我们与皮尔斯派系彻底摊牌，他们的倾向将决定内部火拼的规模和破坏力。”
希尔点头：“罗曼诺夫特工已经按照您的指示，开始对这些灰色节点进行非接触式的‘情感与理念再评估’。