夜，北大学堂议事厅。
烛火通明，长桌围坐着十余人。
李晨坐在主位，左侧是墨问归、郭孝、苏文，右侧是楚玉、柳轻颜、杨素素。下首还坐着五个年轻人，三男两女，都是北大学堂各科最出色的学生。
桌上摊着火铳的图纸，还有几根报废的枪管。
墨问归脸色凝重，指着图纸上的标注：“王爷请看，这是工坊这个月报废的枪管记录。三十根里，只有八根合格。主要问题是内壁不平，口径不一，承受不住火药爆炸。”
李晨拿起一根报废的枪管，对着烛光看去。
内壁确实粗糙，还有细微的裂纹。
“墨大匠，”李晨放下枪管，“你觉得问题出在哪里？”
“出在工艺。”墨问归叹气，“现在工坊的做法，是用铁板烧红，卷成管状，再焊接打磨。全靠工匠的手艺和眼力。手艺好的，十根能成三四根。手艺差的，十根全废。”
一个穿青色学袍的年轻学生举手：“先生，学生张衡，算学科二年级。学生算过，以现在的工艺，培养一个能造枪管的熟练工匠，需要三年。一个工匠每月最多造五根合格枪管。若要装备三千人的火铳队，需要五十个工匠干一年。”
李晨看向这个叫张衡的学生：“算得准。继续说。”
张衡鼓起勇气：“所以问题不是缺工匠，是工艺太落后。得改进工艺，让不熟练的人也能造出合格的枪管。”
墨问归摇头：“说得容易。枪管要直，要圆，要光滑，要结实。哪那么容易改进？”
另一个女学生开口，声音清脆：“学生李清，格物科一年级。学生觉得，可以试试用钻头。”
所有人都看向这个十六七岁的少女。
“钻头？”墨问归皱眉，“怎么钻？”
“先铸一根实心铁棍，再用钻头从中间钻出孔来。”李清比划着，“钻头要硬，转速要快，还要有冷却，防止铁棍过热变形。”
墨问归眼睛一亮，但很快摇头：“钻头哪有那么硬？铁棍那么长，怎么钻得直？”
李晨笑了。
这就是他要的效果——引导思考，激发创新。
“李清的想法，方向是对的。”李晨开口，“但要实现，需要解决三个问题。第一，钻头的材料。普通的铁不行，要更硬的钢。第二，钻床的设计。要有稳定的支架，精准的导向。第三，动力。人力钻不动，得用水力，或者畜力。”
墨问归沉思：“水力……倒是有可能。咱们工坊用水力锻锤，力道很大。若是改成钻床……”
“不只是钻床。”李晨站起身，走到墙边的黑板前，拿起炭笔，“诸位，今天咱们好好聊聊，技术突破到底需要什么。”
所有人都坐直身子。
“先说火铳。”李晨在黑板上写下“火铳”二字，“火铳的核心是枪管。枪管的问题，表面是工艺问题，实际上是基础问题。”
“材料学——需要什么样的钢才够硬？冶金学——如何炼出这种钢？机械学——如何设计钻床？数学——如何计算转速、进给量、切削力？物理学——钻头与铁棍摩擦会产生多少热？如何冷却？”
一连串名词写在黑板上。
学生们眼睛瞪大，这些词他们有些听过，有些第一次见。
墨问归也陷入沉思。这位大匠懂工艺，但没想过这么多学科交织在一起。
“王爷，”苏文开口，“您的意思是……要造好火铳，得先发展这些……学科？”
“对，任何技术的突破，都不是孤立的。是一环扣一环，层层递进。没有好的钢，就造不出好钻头。没有好钻头，就钻不出好枪管。没有好枪管，火铳就是摆设。”
郭孝接话：“王爷在路上跟我说过，这叫‘工业之母’。没有基础，高楼起不来。”
“工业之母……”楚玉轻声重复，“这个词贴切。”
柳轻颜抱着儿子李长治，轻声问：“王爷，那这些学科，要怎么发展？”
“靠教育。”李晨走回座位，“北大学堂要扩科。现有的算学科、格物科要深化，还要开化学科、机械科、冶金科。要培养专门的人才——懂炼钢的，懂机械的，懂计算的。”
杨素素眼睛亮了：“王爷，素素可以教算学科。江南杨家有些算学典籍，可以拿来用。”
“好。不只是教书，还要研究。墨大匠，工坊要和学堂结合。学堂研究理论，工坊实践验证。理论指导实践，实践反馈理论，互相促进。”
墨问归激动了：“王爷，这法子好！以前工匠靠经验，一代传一代，容易失传。若是能总结成理论，写成书，后人学起来就快了！”
一个叫王冶的学生举手，这少年十五六岁，手上有老茧，一看就是工匠家庭出身：“王爷，学生家三代铁匠。学生觉得，现在的炼钢法有问题——全靠老师傅看火候，说不清道理。有时一炉好钢，有时一炉废铁。若是能弄清原理，知道什么温度出什么钢，就能稳定了。”
李晨赞许：“王冶说到点子上了。这就是化学和冶金学要研究的内容——铁和碳在不同温度下如何变化，加入其他元素会怎样。弄清了，就能按需炼钢，要硬的有硬的，要韧的有韧的。”
学生们听得入神。
这些概念，他们从未听过。
但仔细一想，又觉得有道理。
技术不能只靠经验，要靠科学。
“王爷，”李清又开口，“学生还有个想法。既然钻床难造，能不能先造简单的？比如……手摇钻床。虽然慢，但精度可能比手工高。”
“可以试试。”李晨鼓励，“不要怕失败。失败是成功之母。墨大匠，工坊拨一笔经费，让学生们做实验。钻床、铣床、车床，都可以试。材料费工坊出，成果大家共享。”
墨问归点头：“好！王爷，老夫这把年纪了，能看到技术这样发展，死也瞑目了！”
楚玉笑道：“墨大匠说哪里话。您还得看着潜龙造出更好的火铳，造出王爷说的钢铁水泥船呢。”
“钢铁水泥船？”学生们好奇。
李晨笑了：“那是后话了。先把手头的火铳做好。不过既然说到这儿，我再多说几句。”
众人凝神静听。
“技术的突破，往往来自学科的交叉。”李
晨在黑板上画了几个圈，“数学是基础，物理研究力和运动，化学研究物质变化，机械研究如何造机器。这些学科交织在一起，才能产生真正的创新。”
炭笔在圈与圈之间连线：“比如造火铳，需要数学计算弹道，需要物理研究火药爆炸，需要化学研究火药配方，需要机械制造枪管。缺一不可。”
“再比如造水泥船，需要化学研究水泥配方，需要物理研究浮力，需要数学计算船体结构，需要机械制造建造设备。又是一环扣一环。”
柳轻颜怀里的李长治忽然哭了一声。
李晨停住话头，走过去接过儿子。