格物实验院。
李晨拿着一份清单，眉头紧锁。
清单上列着电报项目所需材料：铜线、磁石、锌板、硫磺、橡胶……其他几项都标着“库存充足”或“本地可产”，唯独橡胶后面是刺眼的红字——“存量极少”。
李晨放下清单，“裹电线只是小头。等以后做车轮、做皮带、做密封件……用量会翻十倍百倍。”
张衡刚算完一组数据，抬头道：“王爷，学生查过资料。橡胶树喜湿热，只能在岭南以南、海岛种植。咱们北地种不了。”
“我知道。”李晨揉着眉心，“所以橡胶必须依赖南方供应。可吕宋岛太远，运一趟要两个月，损耗还大。”
李清提议：“能不能找替代材料？比如油浸麻绳？”
“麻绳绝缘性差，不耐用，橡胶有弹性、防水、耐磨、绝缘——这些特性，目前没有材料能完全替代。”
王冶从冶炼室过来，手上还沾着硫磺粉：“王爷，硫化工艺成熟了，但巧妇难为无米之炊。橡胶不够，什么都白搭。”
实验室里气氛凝重。
橡胶，这个看似不起眼的东西，成了卡住整个工业发展的瓶颈。
李晨起身：“我去找万福全。”
万三商行潜龙总号，后院库房。
万福全带着李晨查看剩余的橡胶存货。十几个木箱堆在角落，打开看，多是块状硬胶，只有三桶新鲜胶液还算可用。
“王爷，就这些了。”万福全叹气，“吕宋那边的商船下月才能到。但就算到了，一次也只能运两百斤——还不够您裹十里电线。”
李晨拿起一块硬胶，在手里掂了掂：“万掌柜，除了吕宋，南方沿海还有没有橡胶树？或者……能种橡胶树的地方？”
万福全思索良久：“王爷，老朽年轻时跟船队跑过南洋。吕宋往南，还有苏禄、爪哇、满剌加这些地方，气候湿热，应该都能长橡胶树。但那些地方……咱们商行没据点。”
“最近的、咱们能控制的地方呢？”
万福全走到墙边，展开一幅南洋海图，手指点在岭南以南：“这儿，南越国往南有几个海岛。气候和吕宋差不多，老朽二十年前路过时，见过岛上土人用树胶做东西。但那些岛无主，海盗出没，商船很少去。”
“岛有多大？能住人吗？”
“大的有潜龙城这么大，小的就几个山头，土人不多，靠打渔采果为生。真要开发，得从头建码头、建房屋，还要防海盗、防瘴气……投入太大了。”
李晨盯着海图上那几个小点，眼神越来越亮。
“万掌柜，如果咱们拿下这些岛，专门种橡胶树，要多久能产出？”
“这……”万福全盘算，“橡胶树从种到能割胶，至少要五六年。但岛上如果有野生橡胶树，当年就能割胶。不过王爷，这可不是小事。派船队、建据点、雇人种树……没几十万两银子下不来。”
“几十万两也得干。”李晨斩钉截铁，“橡胶是战略物资。没有橡胶，电报铺不了，机器转不了，车辆走不了——整个工业体系就是空中楼阁。”
万福全被李晨的语气震住了：“王爷……真要这么干？”
“真干。”李晨道，“万掌柜，你立刻组织船队，挑最好的水手，带足补给。我跟你一起去，实地看看那些岛。”
“王爷要亲自去？！”万福全吓一跳，“不可不可！海上风浪险恶，海盗横行，还有瘴气疫病。王爷千金之躯，怎能冒险？”
“我不去，怎么知道岛适不适合开发？”李晨心意已决，“准备吧，十天后出发。”
消息传回齐家院，炸了锅。
晚饭时，李晨刚说出“要去南方海岛找橡胶”，楚玉手里的筷子就掉了。
“夫君说什么？要去……南洋？”
柳轻颜直接从椅子上站起来：“不行！海上太危险！妾身听海商说过，南洋风浪大，还有‘黑水洋’那种地方，船进去就出不来！”
苏小婉眼圈红了：“夫君，不能去……太远了。”
林小玉抚着大肚子，声音发颤：“夫君，妾身就快生了……您不能这时候走啊。”
杨素素咬着嘴唇，想说什么，但看看姐妹们，又低下头。
李晨耐心解释：“橡胶关系重大。没有橡胶，电报铺不开，机器造不了，潜龙的发展就到头了。必须找到稳定的橡胶来源。”
“那派别人去不行吗？”楚玉急道，“万掌柜、船队水手，都能去。为何非要夫君亲自冒险？”
“因为只有我知道橡胶树长什么样，需要什么环境，怎么割胶、怎么处理。”李晨道，“别人去，可能找到了也不认识，或者处理不当，白跑一趟。”
柳如烟摇头：“夫君，您现在是唐王，是潜龙的主心骨。您要是有个闪失，潜龙怎么办？我们怎么办？”
这话说到了痛处。
郭孝和苏文这时也赶来了。
两人在门外就听到争执，进来后，郭孝劝：“王爷三思！海上风险莫测，王爷万不可亲身犯险！”
苏文也劝：“王爷，橡胶重要，但潜龙更重要。您要是有事，咱们这些年的心血就全完了。”
李晨扶着郭孝：“奉孝，我明白你们担心。但有些事，必须我做。橡胶是工业的血脉，没有橡胶，咱们永远只能小打小闹。”