“就这些野生的。”汉子道，“不过听以前跑海的老水手说，往南再走五六天的航程，有几个大岛上这种树多得很。土人用胶做球玩，还会涂在布上防水。”
李晨心里有数了。
这岛适合建种植园，但需要从别处移植橡胶树苗。
“你们叫什么名字？以前是做什么的？”
汉子答道：“小人叫陈大福，以前是船工。这几个兄弟，有渔夫，有木匠，有庄稼汉……都是苦命人，想出海挣点钱翻身，结果……”
说着眼眶红了。
李晨沉吟片刻，开口：“陈大福，如果我说，我想把这岛开发起来，专门种这种橡胶树，你们愿意帮我干活吗？”
陈大福一愣：“好汉……您要在这荒岛上种树？”
“对，这种树产的橡胶是宝贝，比黄金还贵重。我要在这里建种植园，建码头，建房屋。需要人手——很多很多的人手。”
陈大福和同伴们面面相觑。
“你们帮我干满三年。”李晨开出条件，“三年里，包吃包住，每月发工钱。三年期满，我帮你们还清所有债务，另外每人给一百两安家费。你们的家人，我可以派人接到岛上来团聚，或者在大陆安置，保证温饱。”
这条件太优厚了。陈大福等人简直不敢相信。
“好汉……您说的……是真的？”
“千真万确，我不只是要你们十二个人。你们在泉州应该还有亲朋故旧，也是穷苦人，想找活路的——都可以叫来。只要肯干，老实本分，我都收。”
陈大福扑通跪倒：“恩公！您这是救了我们十二条命啊！我们干！一定好好干！”
其他人也纷纷跪倒磕头。
李晨扶起陈大福：“别叫我恩公。以后这岛上，我是东家，你们是工人。干得好有赏，偷奸耍滑要罚。丑话说在前头——我待人厚道，但规矩也严。”
“东家放心！我们一定守规矩！”
“好，现在先带你们回营地，吃饱饭，洗个澡，换身衣裳。明天开始，正式干活。”
回到营地时已是午后。
沈明珠已经起来了，正指挥伙计修补船帆。
见李晨带回十二个衣衫褴褛的人，沈明珠迎上来：“王爷，这些是……”
“岛上遇到的，海难幸存者。”李晨简单说了情况，“以后就是种植园的第一批工人。”
沈明珠何等聪明，立即明白李晨的打算：“王爷是要用他们做根基，再招揽更多人手？”
“对。”李晨点头，“这岛要开发，至少需要三百劳力。从大陆招人，路费、安家费都是开销。这些人本来就是无路可走的，给他们一条生路，他们会拼命干。”
沈明珠赞道：“王爷这法子好。既能解决劳力，又能收买人心。”
让陈大福等人去洗澡换衣，李晨和沈明珠在帐篷里商议具体规划。
“橡胶树从移植到能割胶，至少要五年。”沈明珠算了笔账，“这五年里，要建房屋、修码头、开垦土地、照顾树苗……三百人都不够。而且前期只有投入，没有产出，花费巨大。”
“花费不怕，关键是控制成本。房屋用竹子木头搭，码头用礁石砌，工具从泉州采购。最大的开销是粮食——岛上可以开荒种些薯类蔬菜，但主食还得从大陆运。”
沈明珠沉吟：“王爷，不如这样——咱们在泉州设个点，专门招募愿意来岛上做工的人。包路费，包吃住，签三年契约。泉州一带穷苦人多，应该能招到人。”
“这主意好，你给沈掌柜写信，让他办这事。第一批先招一百人。”
“那这十二个人……”
“让他们当工头，陈大福懂船，可以管码头和运输。其他人根据特长分工。干得好，三年后让他们当管事，管理后来的工人。”
沈明珠看着李晨，眼中满是敬佩：“王爷想得周全。这些人得了活路，又有前程盼头，肯定会死心塌地。”
正说着，春香端来午饭。
简单的一荤一素，但在海上已经是难得的美味。
吃饭时，沈明珠脸一红，低声道：“王爷……昨晚……明珠是不是太……太不知羞了？”
李晨笑了：“闺房之乐，人之常情。况且海上日子枯燥，有些事……排解心情也好。”
沈明珠松了口气：“王爷不嫌明珠轻浮就好。”
“怎么会。”李晨握住沈明珠的手，“你是我的女人，在我面前怎样都好。”
沈明珠心里甜得像喝了蜜。
午后，李晨召集陈大福等人开会，详细说了种植园的规划。听说要建码头、盖房子、种树，还要招更多人来，陈大福等人激动不已。
“东家，我们这些人，除了种地、做活，没什么本事。但一定尽心尽力！”陈大福拍胸脯保证。
“有这份心就好，明天开始，你们先带我们的人熟悉岛上情况。等船修好了，我派人回泉州招募人手，采购物资。最多一个月，这岛就要动起来。”
“是！”
看着这些人眼中重新燃起的希望，李晨心里踏实了些。
橡胶岛计划，终于迈出实质性的一步。