江南，已经是春雨绵绵。
金陵城，镇海公杨素的府邸书房里，灯火亮到深夜。
杨素坐在太师椅上，手里捏着刚从京城传来的密报，眉头紧锁。对面坐着他的首席谋士荀贞，这位“隐麟”神色平静，但眼中闪着思索的光。
“公爷还在想泉州的事？”
杨素把密报放在桌上，手指轻叩桌面：“租借泉州五十年……李晨这步棋，老夫看不懂了。”
“公爷为何看不懂？”
“泉州那地方，”杨素摇头，“海边小城，海寇滋扰，土地贫瘠，除了晒盐打鱼，没什么出产。朝廷这些年对泉州都是放任自流，收上来的税银还不够修城墙的。李晨要这么个地方做什么？还一租就是五十年？”
荀贞微微一笑，起身走到墙边挂着的大炎全图前，手指点在东南沿海：“公爷请看，泉州在这里，临海，有天然良港。往南是闽江，往东是大海。李晨要泉州，不为陆上的产出，为的是海上的路。”
“海上的路？”杨素皱眉，“南洋航线？”
“正是，公爷记得前些时候的传闻吗？李晨派船队下南洋，发现了什么‘橡胶’，建了‘明珠群岛’。现在潜龙那些新奇玩意儿——防水胶鞋、电报绝缘、甚至那些……闺房之物，都是用橡胶做的。橡胶从哪来？南洋。”
“你是说，李晨要泉州，是为了更方便地去南洋？”
“不止方便，是掌控。”
“从潜龙现有的港口出海，要走内河到闽江，再入海。若是有了泉州，船队直接从泉州出发，航程缩短三分之一。泉州将成为潜龙南洋战略的支点，进可控制南洋航线，退可拱卫东南沿海。”
书房里安静下来，只有窗外雨声淅沥。
良久，杨素才缓缓道：“荀贞，我记得这唐王不是第一次向宇文卓借地了吧？上次晋州，最开始不也是借吗？借了还了吗？不可能还嘛。进了唐王口袋里的东西，怎么可能吐出来？这宇文卓的脑子真是不长记性。”
“公爷说得对，晋州借了就没还，现在治理得井井有条，成了李晨的钱袋子粮仓。这次泉州，怕也是一样。租借五十年？五十年后，泉州百姓只认唐王，不认朝廷，想收也收不回来了。”
杨素站起身，在书房里踱步：“这泉州……跟我们江南的领地挨边了。老夫担心的是，唐王将来势大，他以点带面，蚕食我江南领地就麻烦了。只是现在我们还是紧密的合作关系，又不好在这件事上多说什么。”
“公爷的担忧不无道理，但换个角度看，这也是机会。”
“机会？”
“对，公爷，李晨为什么急着要泉州？因为看到了海外的财富。橡胶只是开始，南洋还有香料、珍珠、玳瑁、金银。听说现在燕王已经在派人出海了，唐王也派人出海——为什么？因为海外的财富很丰厚。我们江南，靠海吃海几百年，不能缺席了。”
杨素停下脚步，看着荀贞：“你是说……咱们也该出海？”
“必须出，公爷，有句话据说是唐王在北大学堂金融学院讲的——‘财富是对认知的补偿，而不是对勤劳的奖赏’。这话虽然直白，但道理深刻。江南百姓勤劳吗？勤劳。可为什么这些年越来越难？因为认知没跟上。”
“认知？”
“对，认知。”荀贞走到窗边，推开窗，夜风和着细雨飘进来。
“公爷你看，历朝历代都重农抑商，认为土地才是根本。可唐王看到了什么？看到了路的价值，看到了电报的价值，看到了橡胶的价值，现在又看到了海的价值。这就是认知的不同。”
杨素走到荀贞身边，望着窗外的雨夜。
金陵城的灯火在雨中朦胧，更远处，是漆黑的大海。
“荀贞，你说，海那边……真有那么大财富？”
“公爷还记得前朝下西洋的故事吗？带回来的奇珍异宝，堆积如山。只是后来朝廷禁海，这条路就断了。现在唐王要重开这条路，咱们若不跟上，等他把南洋航线掌控在手，江南就真的只能吃老本了。”
杨素沉默良久，转身回到案前，提笔在纸上写下一行字：江南格致书院、船队、海图。
“公爷这是……”
“加快。”杨素放下笔，“格致书院要加快建，船队要加快造，海图要加快收集。荀贞，你说得对，江南不能缺席。李晨有潜龙商社，咱们有杨氏商行。李晨有北大学堂，咱们有格致书院。李晨能下南洋，咱们也能。”
“公爷英明！不过……”
“不过什么？”
“不过不能明着跟李晨争，咱们可以合作。公爷想想，泉州离江南近，李晨在泉州建码头、船厂，需要什么？需要工匠，需要材料，需要补给。这些江南都能提供。咱们可以借李晨的力，把江南的船队也建起来。”
杨素抚掌：“好主意！借鸡生蛋！等咱们的船队成熟了，再独立出海。到时候南洋那么大，李晨一家也吃不完。”
两人重新坐下，荀贞摊开一张海图——这是杨氏商行这些年收集的东南沿海图，虽然粗糙，但大致方位对了。
“公爷看，”荀贞指着海图，“从泉州出海，往南到吕宋，再往南到婆罗洲、爪哇，这些地方盛产香料。往东到琉球、扶桑，有金银矿。若再往远走……”
“还能往哪走？”
“西洋。”荀贞手指划过大海，“听说极西之地有金发碧眼的番邦，船坚炮利。前些年有红毛夷人的船到过吕宋，这些番邦能远航万里来到东方，说明航海技术了得。咱们若能学到一二……”
杨素心跳加速。