皇后端坐在主位的凉亭里，鬓边斜插着一支赤金点翠步摇，随着她细微的动作，步摇上的珍珠流苏轻轻晃动，映得她脸上那抹惯常的温和笑意添了几分疏离。眼尾的余光瞥见华妃与甄嬛几人相携着进来，那四人步履从容，眉宇间带着几分私下相处的熟稔，皇后执茶盏的手指几不可察地收紧，杯沿与指尖相触的地方泛起一点白痕。
但这异样转瞬即逝，她很快扬起更和煦的笑，声音温润如春水：“都来了？今儿天气热，凉亭里风大些，快坐下歇歇脚。”目光扫过众人，最后落在齐妃身边的三阿哥身上，语气里添了几分真切的暖意，甚至微微抬了抬身子，朝他招手道：“弘时也跟着来了？快过来，到皇额娘身边坐，刚让小厨房炖了冰糖雪梨，正适合这暑天喝。”
弘时依言走到皇后身边坐下，齐妃这才找了个离皇后不远不近的位置坐下，眼神却一直黏在弘时身上，生怕他出什么岔子。
华妃则带着甄嬛等人找了个靠近荷花池的位置坐下，这里视野开阔，既能看到满池荷花，又能避开人群中心，正好合了她们不想应酬的心思。
正在此时，就听太监高声唱喏：“皇上驾到——”
众人连忙起身迎驾，只见皇上穿着一身石青色常服，袖口和领口绣着暗龙纹，显得比穿龙袍时多了几分随和。他身后跟着苏培盛，还有几个当值的御前侍卫，缓步走了过来。
“都平身吧。”皇上摆了摆手，目光扫过众人，先是落在三阿哥身上，微微颔首：“弘时也在。”
弘时连忙起身行礼：“儿臣给皇阿玛请安。”
皇上“嗯”了一声，没再多说，转而看向甄嬛，笑道：“嬛嬛，你这一身月白衬得好，像这池子里刚出水的荷花，清爽得很。”
甄嬛福身道：“谢皇上夸奖。”
皇上又看向华妃：“华妃今日也利落，这紫色衬得你气色不错。”
华妃屈膝行礼：“谢皇上。”
皇上随后走到皇后身旁坐下，目光在华妃与甄嬛之间转了一圈，又扫过安陵容与沈眉庄，见四人聚在一起说笑，眉峰几不可察地挑了挑。他登基多年，后宫嫔妃间的明争暗斗看得比谁都清楚，华妃性子骄纵，向来与旁人不甚和睦，甄嬛初入宫时便与沈眉庄、安陵容交好，这他是知道的，可何时与华妃也这般热络了？
“倒是难得，”皇上在皇后身边的主位坐下，苏培盛连忙奉上刚沏好的雨前龙井，他端起茶盏抿了一口，语气听不出喜怒，“华妃向来独来独往，如今倒与甄嬛她们处得像亲姐妹一般。”
皇后闻言，脸上的笑意愈发温婉，仿佛只是随口接话般道：“皇上说笑了，都是自家姐妹，平日里多走动走动，亲近些也是应当的。华妃妹妹性子直爽，心里藏不住事，甄嬛她们几个又聪慧懂事，能处得来也是缘分。”
她说着，抬手给皇上续了些茶水，指尖掠过茶盏时，那支赤金点翠步摇又轻轻晃了晃，流苏上的珍珠映着亭外的日光，亮得有些晃眼。“再说了，后宫和睦，也是皇上的福气，臣妾看着心里也欢喜。”