申时初刻，日头西斜。
落马川奔腾的水声已如雷鸣般震耳欲聋。浑浊的河水自北向南，在两岸陡峭的崖壁间咆哮冲撞，激起丈高白沫。此处河面虽不算极宽，但水流湍急，暗礁潜藏，渡口早已在战乱中荒废，仅存的几根朽烂木桩斜插在泥滩里，诉说着昔日的短暂繁荣。
叶飞羽勒住气喘吁吁的战马，抬手示意。身后拖成长蛇状、狼狈不堪的队伍缓缓停下。千余人的残军，此刻已不足八百。突围时的狂奔、沿途遭遇的小股游骑截杀、掉队、伤重不支，不断削减着这支刚刚汇合的队伍。人人汗透重衣，满面尘灰，许多人的伤口在剧烈运动后重新崩裂，血渍渗透了匆忙包裹的布条。
“斥候！”叶飞羽声音沙哑。
数名轻装斥候立刻上前，他们都是蒋魁麾下最擅长山地行动的好手。
“沿河岸上下探查，尤其是上游。寻找任何可能渡河的浅滩、索桥遗迹，或者……林帅提到的‘一线天’入口迹象。动作要快，半个时辰内回报！”
“得令！”斥候们如狸猫般散入河岸两侧嶙峋的乱石和灌木丛中。
杨妙真策马来到叶飞羽身侧，她的白袍早已看不出本色，左臂的吊带在颠簸中松散，索性扯掉，只用布条将伤臂与身体简单固定。脸色苍白，但双眸锐利如昔。“追兵距此多远？”
雷淳风此时刚从队尾赶来，闻言答道：“禀郡主，兀良哈台的前锋骑兵约五百，被地形所阻，落后我们约五里。但其主力步卒正沿我们留下的痕迹紧跟，最迟一个时辰便会追至川前。另外，东、南两个方向也发现小股敌军游骑活动，似在迂回包抄。”
形势危急。前有天险，后有追兵，侧翼亦不安宁。
林湘玉已下马，正指挥着医护人手抓紧时间给几个伤势恶化的伤员重新处理。她听到雷淳风的话，抬起头，望向北方那巍峨连绵、被秋日残阳镀上一层血色的山岭。“‘一线天’若在上游，入口必极隐秘。寻常渡河已不可能，水流太急，也无舟筏。必须尽快找到那条路。”
叶飞羽点头，目光扫过疲惫已极的将士们。“雷叔，蒋魁，组织还能战的人，依托河岸乱石，构筑简易防线，准备阻击追兵前锋。不需要死守，只需拖延半个时辰！”
“末将领命！”
“翟先生，将所有剩余火药集中，在可能渡河的地段布设简易陷阱、绊发警铃。”
“是！”
安排停当，叶飞羽、杨妙真、林湘玉三人聚到一处稍避风的巨岩后。这是自突围汇合后，三人第一次真正意义上的交谈。
气氛有些微妙的凝滞。劫后余生的庆幸被眼前的绝境冲淡，而之前那场未曾言明的猜忌风波，余痕犹在。
杨妙真率先打破沉默，她从怀中取出那角烧焦的皮纸边缘，递向叶飞羽，目光却看向林湘玉：“湘玉添的那句话，我看到了。”她的声音很平静，听不出太多情绪。
叶飞羽接过，看到那行蝇头小楷，微微一怔，随即了然。他看向林湘玉，眼中流露出感激与复杂。
林湘玉微微垂眸：“情势所迫，不得不用此法为师姐定心。那封伪信……”
“不必说了。”杨妙真打断她，摇了摇头，脸上终于浮现出一丝极淡的、带着疲惫与自嘲的笑意，“是我一时……被疲累和孤守迷了心窍。你们舍命来援，一路血战，我若再疑，便不配为杨门之后，也不配为你们……的师姐和盟友。”她将“盟友”二字咬得略重，目光在叶飞羽和林湘玉之间掠过，最终落在叶飞玉脸上，“飞羽，湘玉，此情此义，妙真铭记。”
这话坦荡而磊落，既承认了曾经的动摇，也彻底划清了界限——是并肩作战、生死相托的盟友，那些儿女私情，在此刻的绝境与大局面前，暂且搁置。
叶飞羽心中一块大石落地，郑重道：“师姐言重了。当年回天岭下之言，羽从未敢忘。今日能并肩杀出重围，便是天意不绝我等。”他顿了顿，“当前首要，是寻到生路。”
林湘玉也轻轻颔首：“师姐伤势如何？左臂不可再用力。”
“无妨，死不了。”杨妙真活动了一下伤臂，眉头微蹙，随即舒展，“说说落马川的情况。湘玉，你之前推测的通道，有几成把握？”
林湘玉走前几步，指向北方上游那云雾缭绕的深谷：“我查阅的旧籍，是前朝一位因罪流放的文官所着游记残本，其中提及落马川上游有‘猿猱愁渡之隙，隐现云中，疑通幽境’。后来询问山中老猎，有一人称其祖父辈曾为避兵祸，试图循川寻路，言及上游十里处，有水帘遮洞，内似有径，但未敢深探。两者印证，或有通路，但……”她目光凝重，“险峻异常，且是否真的能贯通至老君坪，无人知晓。”
正说着，一名斥候连滚带爬地从上游方向奔回，脸上带着惊疑不定的神色。
“将军！林帅！上游约三里，右岸峭壁之下，发现异常！”
“讲！”
“那里……那里似有栈道痕迹！不是现在的，是嵌在崖壁上的古栈道，朽坏严重，但隐约可见！栈道尽头，被一道瀑布水帘遮住，看不分明！但……但栈道入口附近，有新近踩踏的痕迹，还有……”斥候咽了口唾沫，“还有拖拽重物的擦痕，像是……箱子或者什么……”
三人对视一眼，眼中俱是惊疑。
古栈道？水帘洞？新近痕迹？
“难道是‘暗影’？”杨妙真寒声道，“他们料定我们会走此路，提前设伏？”
“或是山中另有他人？”林湘玉沉吟，“猎户？逃难的百姓？”
叶飞羽当机立断：“不管是人是鬼，必须探明！蒋魁！”
“末将在！”
“点二十名最精悍的弟兄，随我亲自去探那栈道！湘玉，师姐，你们在此坐镇，统御大队，准备应变！”
“不可！”林湘玉和杨妙真几乎同时出声。
杨妙真上前一步：“你是一军之主，不可轻涉险地。我去！”
林湘玉也道：“飞羽，你需在此调度全局，应对追兵。探查之事，我……”
“都不必争。”叶飞羽语气坚决，“栈道险峻，情况不明，需临机决断。我亲自去，方能放心。师姐有伤在身，湘玉你需统管医护、协调两部，亦不可离。”他看向蒋魁，“蒋魁，你臂伤如何？”
蒋魁右拳捶胸：“皮肉伤，不碍事！将军，末将愿为先锋！”
“好！点人，立刻出发！”叶飞羽不容置疑地下令。
片刻后，叶飞羽、蒋魁带着二十名精选的死士，携弓弩、短刃、绳索、火折，迅速向上游潜去。林湘玉和杨妙真望着他们消失在山石后的背影，心中都绷紧了弦。
落马川上游三里，右岸。
一道高达十余丈的瀑布从崖顶垂落，水势不算极大，但在下方潭中击起轰鸣水雾。瀑布右侧，紧贴崖壁，果然可见一段依山开凿的古老栈道痕迹。栈道以木桩嵌入石壁，上铺木板，如今木桩多半腐朽，木板荡然无存，只留下一个个黑黢黢的孔洞和少数残留的、长满苔藓的粗大木楔。栈道蜿蜒向上，延伸至瀑布后方，被水帘彻底遮蔽。
而在栈道起始处的乱石滩上，痕迹明显。确有新鲜的脚印，不止一人，还有拖拽重物留下的划痕，延伸向瀑布方向。
“将军，看这里。”一名眼尖的死士蹲下身，从石缝中抠出一小片黑色的布料碎片，质地细密，非寻常百姓或军士所用。
叶飞羽接过，凑近鼻尖轻嗅，有一股极淡的、类似檀香混合着草药的奇异气味。“是‘暗影’。”他声音冰冷，“他们果然走到了我们前面。”
蒋魁低骂一声：“这群阴魂不散的杂碎！将军，怎么办？强攻进去？”