老者怔怔看着他，眼中逐渐浮现复杂情绪。
下一瞬，世界如烛火熄灭，老者、草庐、海风尽数化作灰光散去。
虚空再次回到长阶。
然而——
这一次，阶梯自己沉沉颤了一下，仿佛古道深处的某个存在第一次正眼看向沈砚。
他继续向上走去。
就在这时——
虚空另一侧，突然传来脚步声回响。
有人……也踏上了阶梯。
沈砚眉头轻挑，侧目看去，却发现那声音的主人似乎被浓雾隔开，只能看见一个模糊人影，步伐稳健，气息深不可测。
很显然，这并非幻境。
有人，与他同时进入了古道心试。
沈砚轻轻握住指骨间的旧笔，目光平静，却已经将心念推至极静。
前方虚空深处，隐隐响起道音：
“道心试，第二关——争心。”
虚空骤然变得沉寂。
“争心”二字落下的刹那，阶梯尽头的世界剧烈扭曲，仿佛有无形的洪流从古史深处倒灌而来，一瞬之间——
沈砚所立的阶面竟化作浩瀚星海。
星辉沉沉，每一颗星上都浮现着一道虚影：
有人手持帝器横扫众界，有人屠域开天，有人化道成碑，以身铸永恒。
一个时代后又一个时代，辉煌、璀璨、流火、辉煌——却无一例外，最终皆成灰烬。
无声毁灭。
仿佛连天穹都容不下大道的存在。
下一刻，星海为之回卷，一道雄浑如神雷的声音响彻：
“道心争，自证唯一。”
光幕破碎，无数强者虚像立于苍穹，目光齐落向沈砚，各自发出声震虚空的质问：
“你凭什么认为，你走的道路能胜过我们？”
“十万年沉沦，你能逆吗？”
“命数既断，你凭何再续？”
“身无帝资、命无天眷、百战百败……你凭什么走到现在？”
最后一道虚像走出，是一个模样模糊的男子，血迹斑斑，胸前一道漆黑窟窿，似被天道直接轰穿。
此人看着沈砚，轻声却冷酷问道：
“沈砚，你能活下来，是奇迹。”
“可奇迹凭什么继续？”
虚空安静得连呼吸都能听见。
沈砚一步踏出。
虚影轰然震动，如千军压顶，但沈砚并未抬手，也没有释放力量，只是平静开口：
“奇迹从来不是等来的。”
声音平稳、无波。
“十岁登山，有人比我强。”
“十五岁入墓，有人比我活。”
“十八岁受命，有人比我快。”
“二十岁开碑，有人比我远。”
他说得很慢，却像将血和骨一点点剥开。
虚空诸影无言，始终俯视。
而沈砚继续：
“从头到尾，我都不是最强的。”
“但我从来没有停下。”
话音落下，一道道幻影身上符纹开始破碎。
虚空骤起古风，有若时代在共鸣。
沈砚目光平静：
“别人走的是大道。”
“我走的，是没人走成的路。”
“不是因为我能。”
“而是——因为必须有人能。”
最后四字落下，整片星海猛然炸开。
无数虚影像被斩断命线，轰然破碎，星光化作漫天碎流涌向沈砚，汇入眉心识海。
这不是力量，而是——
无数前辈失败的记忆烬。
沈砚站在星光风暴中，周身衣角猎猎，背影孤立，却像一个时代的唯一灯火。
就在这时——
虚空另一侧，之前那道并肩踏阶的模糊身影突然清晰起来。
是一个年轻男子，身穿苍蓝布衣，眉目清峻，神情淡漠。
他与沈砚隔星海对望，忽然淡淡开口：
“不错。”
声音冷，像从万年旧碑里走出的残音。
“你能走到这一层，不是靠命。”
“而是靠——活着。”
沈砚没有回应，只是轻轻点头。
那布衣男子却突然问：
“但接下来……你可知与谁争？”
沈砚第一次微微收敛神色。
下一息——
星海最深处，缓缓亮起一尊轮廓模糊的巨大魂影。
像人，却不是人。
像碑，却不是碑。
大道气息震彻整个试界。
布衣男子低声：
“古道最强一战，从未记入史册。”
“败者全毁。”
“胜者……不知所踪。”
他看向沈砚：
“你现在是第三个踏上这条路的人。”
沈砚静立。
布衣男子道：
“前两人，都败了。”
沈砚没有迟疑，也没有畏惧，只问一句：
“那我对谁？”
布衣男子深深看他一眼。
下一息，天地骤变。
古道试界轰然崩开，一个浑身被大劫符文缠绕的身影从天而降，周身不存生机，却比活着更加可怖。
那声音如雷轰沉世：
“与天争。”
轰！！
虚界炸开，第三阶试——真正开始。