“陛下……”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但很快恢复了平稳，“陛下之言，如春风化雨，涤荡琰心中块垒。陛下知我、重我至此，琰……虽死无憾。”她深深一礼，再抬头时，眼中已是一片清明与坚定。
“然，正因陛下待我以国士，琰更不能因一己之私，陷陛下于两难之境。”她语气转沉，“陛下欲立我为后之心，琰感激涕零。然，皇后之位，母仪天下，统摄六宫，非仅才学可胜任，更需德行、家世、威望，能为天下女子表率，能安定朝堂人心。琰……确有不堪之过往，此乃事实，纵陛下强力压下非议，然暗流涌动，终将成为陛下圣德之瑕，亦使新政蒙受无谓攻讦。琰，绝不愿见因我之故，令陛下之宏图伟业横生枝节。”
她话锋一转，眼中流露出真诚的推举之意：“且，琰之性情，陛下亦知。疏于权术，不耐琐务，更愿寄情典籍，教书育人。若强以皇后重任加之，恐非但不能为陛下分忧，反成负累。因此，琰恳请陛下，收回立后之成命。”
见刘协眉头微蹙，似要开口，蔡琰抢先一步，继续说道：“然，陛下若仍不弃琰之蒲柳之姿，愿以宫妃之位相待，使琰能常伴陛下左右，于学院、于书案、于旅途之间，略尽绵薄之力，则琰……愿遵旨意。”
她微微停顿，仿佛下定了某个决心，声音清晰而郑重地道出了那个名字：“至于皇后之位，琰斗胆，向陛下荐一人——伏寿姑娘。”
“伏寿？”刘协眼中闪过一丝讶异。
“正是。”蔡琰颔首，语气中充满了对伏寿的欣赏与肯定，“伏寿姑娘，乃伏完公之女，家世清贵，门第高华，其父伏完公德高望重，于朝中素有清誉，地位稳固，此其一也。”
“其二，伏寿姑娘气质独特，温婉娴静中自带一股坚韧之气，仪态端庄，言行得体，颇具母仪之风范。其虽出身高贵，然思想并不迂腐守旧，于女子学院中，常能提出独到见解，胸怀亦不止于闺阁，对陛下所推行的新政、格物之学，乃至金融之道，皆有涉猎与思考，内心清醒，富有远见。前次陛下驾临，其所提增设实务课程、组织学子游历之建议，便可见一斑。此等女子，方是能母仪天下、为陛下稳定后宫、并能理解支持陛下宏图大业的最佳人选。”
蔡琰的目光恳切而真诚：“陛下，立伏寿为后，可安老臣之心，可显陛下重世家亦重德行才识之平衡，于朝局最为有利。而琰，得为妃嫔，已承陛下天恩，既能常伴圣驾，又可继续醉心于学院与学问，两全其美，岂不胜过强求后位，徒惹纷扰？”
精舍之内，再次陷入寂静。桂花的甜香依旧氤氲，琴案上香烟袅袅。刘协凝视着蔡琰，从她眼中看到了不容动摇的坚持与为她、也为朝廷深思熟虑后的智慧。
他深知，蔡琰所言非虚。立后关乎国本，牵扯甚广，绝非仅凭个人喜好便可决定。伏寿确是最符合传统与政治需求的选择，而蔡琰甘居妃位，既全了与他的情谊，又避免了最大的争议，还为朝廷举荐了贤后，可谓用心良苦。
一种复杂的情绪在刘协心中涌动，有对蔡琰深明大义的敬佩，有对她牺牲名分的怜惜，也有对现实权衡的无奈。他沉默良久，终是化作一声轻轻的叹息。
“昭姬……”他上前一步，轻轻握住蔡琰微凉的双手，感受到她指尖细微的颤动，“你总是这般……为朕，为这大汉思虑周全。”
他的语气带着无尽的感慨与一丝妥协：“也罢。既然你心意已决，且所言在理，朕……便依你。”