天枢星的夜空，因为新建的“新周天星辰大阵”而显得格外璀璨。
九座星辰塔顶端伪星核流转不息，接引下的星光如瀑布般垂落，在行星外围形成一层柔和而坚韧的星光护罩。
护罩之内，地表那株十丈建木子株舒展枝叶，翠绿光华与星辉交融，让整颗星球都笼罩在一种安宁而蓬勃的氛围中。
混沌殿深处，韩立的身影如一滴水融入大海，悄无声息地出现在他常坐的玉椅前。
殿内空无一人，只有几盏长明灯散发着温暖的光晕。
但他刚现身不到三息——
“哥！”
一道翠绿色身影如乳燕投林般扑了过来，带着熟悉的草木清香和一丝压抑不住的哭腔。
韩立下意识张开手臂，接住了扑来的荣荣。
小丫头把脸埋在他胸前，肩膀微微耸动，过了好一会儿才抬起头，眼圈红红的，但脸上已经挂上了标志性的、带着点小刁蛮的笑容。
“臭哥哥！你还知道回来啊！”
荣荣抡起小拳头不轻不重地捶了他一下，“说好的报平安呢？就传个讯息算怎么回事？知不知道我们有多担心？璇光爷爷头发都急白了几根！伊瑟拉姐姐差点就要亲自带月影卫去第八重找你了！”
韩立任由她捶打，嘴角微微上扬。
这种被人牵挂的感觉，其实……不坏。
“是我考虑不周。”
他温声道，揉了揉荣荣的头发，“当时情况特殊，刚突破，又得了些机缘，需要立即闭关巩固。传讯符能送出来已是侥幸。”
“哼，这次就原谅你了。”
荣荣从他怀里退开半步，上下打量着他，眼睛越来越亮，“不过看在你平安回来还变厉害了的份上……哥，你现在什么境界了？我感觉你站在这里，但又好像不在这里，好奇怪的感觉。”
这就是化神中期巅峰，特别是混沌大道与胎膜晶体、小世界初步融合后带来的“天人合一”感。
韩立的气息与周围空间自然交融，若非主动显露，同阶修士都难以准确感知其深浅。
“化神中期巅峰。”
韩立没有隐瞒，“侥幸有些收获。”
“中期巅峰？！”
荣荣倒吸一口凉气，随即眉开眼笑，“我就知道！我哥最厉害了！这下看联盟里还有谁敢在背后嚼舌根，说咱们年轻压不住阵脚！”
韩立眼神微动：“有人质疑？”
“倒也不是什么大事。”
荣荣摆摆手，恢复了那副大小姐做派，“就是几个新归附势力的老头，觉得你年纪轻轻又经常不在，对联盟的掌控力有限。璇光爷爷和铁山爷爷压着呢，翻不起浪。不过现在你回来了，还突破了，正好敲打敲打他们！”
说话间，她眼珠一转，忽然凑近韩立，压低声音：“哥，你这次得了什么机缘？有没有我的份？我可是担心你好久，茶不思饭不想的……”
看着她那副“快给我好处不然我就哭给你看”的表情，韩立失笑，从怀中取出一个玉盒：“给你带了点‘特产’。”
玉盒打开，里面是三缕被封在混沌气泡中的、灰扑扑却隐隐散发奇异波动的气息。
“这是……”
荣荣好奇地凑近，眉心生死印自动流转，随即她轻咦一声，“好奇怪的气息……死寂中带着一点……生机？不对，更像是‘死寂’本身被转化成了某种……养分？”
不愧是青帝传人，对生命与死亡的气息敏感至极。
韩立点头：“这是从归墟源眼附近采集的、被生命源力中和转化后的‘外界’寂灭法则残留。对你参悟生死转化、完善生死印应该有帮助。不过要小心，虽然被中和过，但其本质依然高于我们当前境界，参悟时需循序渐进。”
“外界法则？！”
荣荣眼睛瞪得溜圆，一把抢过玉盒，爱不释手，“好东西啊！谢谢哥！就知道你不会忘了本小姐！”
她喜滋滋地把玉盒收好，忽然又想起什么：“对了哥，你刚才说‘生命源力’？那是什么？听起来就很厉害的样子。”
韩立简单将第八重最后发生的事情说了一遍，省略了其中凶险，重点描述了生命源力显化、净化先天存在、改造空间的过程。
荣荣听得目瞪口呆，小嘴张成了圆形。
“生、生命源力？宇宙种子最深层的创生本源？”
她结结巴巴，“哥你……你连这种东西都能引出来？还用它洗了个澡？！”
“机缘巧合罢了。”
韩立轻描淡写。
“这哪是洗澡，这是脱胎换骨啊！”
荣荣兴奋地绕着韩立转了一圈，“不行，我得仔细看看……咦？”
她忽然停住，盯着韩立眉心看了又看：“哥，你眉心这里……好像多了点什么？感觉……很古老，很包容，又好像连接着很远的地方？”
补全的胎膜晶体虽然已融入识海，但达到韩立现在的境界，其道韵自然会由内而外显化一丝。
韩立没有解释胎膜之事，只道：“突破时有所感悟，凝聚了一道本源印记。”
荣荣似懂非懂地点点头，但也没再多问。
她知道哥哥身上秘密多，该说的自然会告诉她。
就在这时，殿外传来急促的脚步声，伴随着璇光长老惊喜的声音：“韩小友？可是韩小友回来了？”
话音未落，璇光长老、铁山尊者、伊瑟拉女王、青冥婆婆等人已联袂而至，林星河和秦破军紧随其后。
众人脸上都带着激动和如释重负的神情。
“韩小友，平安归来就好！平安归来就好啊！”
璇光长老快步上前，仔细打量韩立，老眼中有欣慰的水光闪烁。
他身后，铁山尊者已经咧开大嘴笑了起来，蒲扇般的大手用力拍着韩立的肩膀（韩立不动声色地运转混沌之气卸去力道）。
“好小子！气息更沉了！看来这次收获不小！”
铁山尊者声如洪钟。
伊瑟拉女王紫眸流转，优雅行礼：“韩盟主安然无恙，实乃联盟之幸。”
青冥婆婆则是默默递上一个新的储物袋，里面依旧是满满的顶级丹药和符箓——老太太表达关心的方式永远这么实在。
林星河和秦破军上前见礼，眼神中除了尊敬，更多了几分灼热。
韩立的平安回归和明显变强的气息，给他们这些年轻一辈带来了巨大的信心。
韩立一一还礼，感谢众人的关心。
短暂的寒暄后，众人移步至旁边的议事厅，韩立需要了解他离开这段时间联盟的具体情况。
璇光长老主持汇报。
这三个月，联盟整体发展平稳向好，但也不是没有隐忧。
好消息是：联盟直辖七大星区秩序井然，资源产出稳步提升；功勋司系统运转流畅，底层修士积极性高涨；星陨卫已扩充至六百人，元婴修士达到五十八人；十二处星陨大阵节点完成第一次全面升级，防御和联动能力提升三成；与虚空遗民的技术合作取得突破，几样新型防御法宝开始小规模列装。
坏消息也有：归墟教虽因墟的转化而群龙无首，但其残余势力并未完全消散，反而在一些偏远星域化整为零，转为地下活动，不时袭扰联盟边缘据点和商路，十分难缠。
此外，星宫原疆域内，有几个拥有化神修士坐镇的“诸侯”势力，对联盟的招揽态度暧昧，既不上供称臣，也不明确敌对，似乎在观望。
“最近半个月，归墟教残余的活动有加剧趋势。”
林星河补充道，他执掌星辰堂，情报工作是其职责之一，“我们抓获的几个俘虏，神魂中都发现了新的‘归墟禁制’，比以前的更隐蔽、更恶毒，一旦被搜魂或试图背叛，禁制就会引爆，连带着附近的人一同湮灭。我们怀疑……可能有墟当年留下的某个‘后手’被激活了，或者有新的‘冥使’级别的存在在暗中整合这些残余。”
韩立静静听着，手指在椅背上轻轻敲击。
他想起墟成为轮回井主前，确实炼制了不少傀儡化身，也发展了大量教徒。
虽然其本体意识已转化，但那些散布在外的化身和死忠教徒，未必会同步“倒戈”，更可能因为失去主脑而陷入混乱或……被其他东西趁虚而入。
“还有一件事。”
伊瑟拉女王开口，声音清冷，“三日前的例行星空监测中，月影卫在‘灰烬星带’边缘，发现了一处异常的空间波动。波动很轻微，但持续不断，且……散发着淡淡的、与寂灭归墟相似但不完全相同的‘死寂’气息。我们派去探查的小队，有一名元婴初期队员在靠近波动核心百里范围时，突然失去联系，命牌碎裂。后续不敢贸然深入，已将其暂时封锁。”
灰烬星带，位于原星宫疆域西北边缘，是一片由无数破碎星辰和星际尘埃构成的广阔区域，环境复杂，历来是藏污纳垢之地。
新的异常空间波动？与归墟相似但不完全相同的死寂气息？
韩立心中一动。
他刚从归墟源眼回来，对那种“外界”寂灭法则的气息十分敏感。
难道……除了寂灭归墟那个“主创口”，种子宇宙其他地方，还有类似的、较小的“渗漏点”？
或者，是墟当年布置的、未被发现的秘密据点？
“这件事，我亲自去查看。”
韩立当即决定。
他刚突破，正需要实战来熟悉新的力量，同时也需要收集更多关于“外界”法则的信息。
这个新出现的异常点，或许是个机会。
“韩小友，你刚回来，不必急于……”
璇光长老担心道。
“无妨，正好活动活动筋骨。”
韩立摆摆手，“而且，若真是与归墟教残余或‘外界’有关，越早处理越好。”
见韩立意已决，众人不再劝阻。
铁山尊者嚷嚷着要同去，被韩立婉拒。
对付可能涉及高阶法则的敌人，人多未必有用，反而可能成为累赘。
最后决定，韩立只带荣荣同行——小丫头的生死法则对死寂气息有特殊感应和克制作用，而且她刚刚得了“外界”法则样本，正好实践一下。
林星河负责协调情报和后方支援，伊瑟拉女王则加强灰烬星带外围的监控。
事不宜迟，略作准备后，韩立便带着荣荣，通过天枢星的星际传送阵，直接传送到距离灰烬星带最近的一个联盟前哨站。
……
灰烬星带，名副其实。
放眼望去，虚空中漂浮着无数星辰的残骸，大的如山脉，小的如尘埃，大多呈现出焦黑、暗红的色调，仿佛经历了一场席卷星系的浩劫之火。
稀薄的星云缓慢流动，折射着遥远恒星的光芒，让这片区域笼罩在一种朦胧而压抑的光晕中。
前哨站是一座建立在半块破碎行星残骸上的钢铁堡垒，隶属于星辰堂。
值守的修士见到韩立和荣荣，激动得话都说不利索了。
盟主亲临，这可是天大的事！
韩立温和安抚了值守修士，径直来到观测台。
这里陈列着各种监测法阵，中央一面巨大的水晶镜面上，显示着伊瑟拉所说的那个异常点。
那是在一片密集的小行星残骸带深处，一个肉眼几乎不可见的、微微扭曲的空间点。
监测法阵捕捉到的能量读数很低，但频谱非常奇特，是一种从未记录过的、带着多重衰减波纹的寂灭波动。
“就是那里。”
荣荣指着镜面，眉心生死印微微发亮，“感觉……很像哥哥你带回来的那些‘特产’气息，但更……驳杂？好像混合了很多乱七八糟的东西。”