“告诉他，弟兄们都等着。当年北境那仗，咱们没忘。”
木念转身，刘麻子又叫住她：“小心尾巴。近日街上生面孔多，恐是北戎探子。”
木念绕集市数圈，忽觉有异——有人跟踪。
她拐入岔路假意系鞋带，余光后瞥。巷口斗笠男子停顿后亦拐入。
前方是死胡同。她转身，手探袖中。
斗笠男子驻足摘笠——四十来岁，相貌寻常。
“姑娘好身手。”男子哑声道，“从刘麻子铺出，绕三圈未甩掉我。”
木念不语。
男子上前一步，出声：
“莫慌，我不是官府，也不是北戎。我是永宁侯府旧人，赵武。侯爷出事前，安排我等藏匿，嘱日后相助大小姐。我盯你数日，你是大小姐的人，对否？”
“你如何证明？”
赵武取出半块玉佩：“侯爷所赐，另半块在大小姐处。”
木念确有此玉，但未随身。
“眼下无法核对。你寻我何事？”
“两件事。”赵武语速加快，“其一，旧仆被三皇子所擒，刑讯侯爷遗物。有人熬刑透露，三皇子或已知侯爷握有圣女血脉线索。”
木念心下一沉。
“其二，北戎使团有女名赫连明珠，乃赫连勃勃之妹。此番明为和亲，实为寻人——寻侯爷的遗孀与千金。”
赵武紧盯木念，“赫连明珠握有名单，载当年北戎逃出的圣女后裔家谱。永宁侯府木家，在列。”
“名单还有谁？”
“不详，但定不止你家。”赵武道，“三皇子要拿你等与北戎交易，北戎欲擒你等归国。你们藏身何处皆危，除非离南楚，北上入北境。侯爷在彼处有庄，地契在我手。”
他取出泛黄地契。
木念未接：“我凭何信你？”
赵武苦笑：“知你难轻信。地契你收着，庄子在云州北燕子坞。去否由你们。”
但我劝你们：“此城里不可再留。昨夜绑人，乃三皇子手下所为，绑的正是可能知圣女线索侯府旧人。他们逐一排查，迟早查至你们。”
他稍顿又道：“小心那瘸腿老汉。他不是官府之人，乃北戎暗桩。”
“你怎知？”
“我昨夜也在那片地方。见你们入住，也见黑衣人绑人。老汉收银打掩护。”
“你为何助我们？”
赵武沉默片刻：“侯爷对我有恩。当年我娘病重，侯爷出钱寻医救命。此情必还。”
他戴回斗笠：“话已带到。若往燕子坞，三日后晌午，西城门外茶棚候。若不来，我便知你另有打算。”
言罢转身离去。
木念收地契，快步返棺材铺。
龙溟见木念归来，松了口气：“顺利否？”
“见刘麻子了。”木念递竹筒，讲述赵武的事。
龙溟闻后蹙眉：“赵武确闻乃你父心腹。他的所言虚实难断。”
“地契为真，我识父印。”
淑妃忧道：“真离南楚？北上路艰。”
“不走不行了。”龙溟展信阅毕，面色一沉，“刘麻子探得：北戎使团明日入宫觐见。三皇子提议赫连明珠嫁皇室，配太子为平妻。”
木念一怔：“太子有正妃？”
“正是三皇子之计。”龙溟焚信，“太子若娶北戎公主，便与北戎绑结。皇帝多疑，必猜太子勾外邦。”
“离间计。”
“不止。”龙溟道，“赫连明珠嫁来，可长留南楚，名正言顺查圣女血脉。届时咱们藏再深亦危险。”
龙啸天开口：“那还等何？收拾，走。”
“往何处？”淑妃问。
龙溟看木念：“燕子坞。其地险要，近边境。最危处，或最安。若赵武言实，那庄子乃退路。”
木念颔首：“便去燕子坞。”
“需速行。”龙溟起身，“今日整装，明早出城。不可待三日后。”
四人忙整行装。正忙时，后院敲门声轻响——三下。
众人停动。
龙溟至门边低问：“谁？”
门外老汉声起：“租客在否？前铺老黄，送柴。”
龙溟与木念对视。
此老汉，何以寻至此？