**十月廿五，中央帝朝，神都皇城。**
秋日的阳光穿过九重宫阙的琉璃瓦，在汉白玉铺就的广场上投下森严的影子。但在这片象征着天下权力之巅的宫城深处，空气却压抑得如同暴风雨前的死寂。
**御书房。**
沉香木雕龙案几后，身着明黄常服的大帝朱温正批阅奏章。他年过六旬，两鬓已染霜白，但那双眼睛依旧锐利如鹰，眉宇间沉积着数十年执掌天下的威仪。只是此刻，他握着朱笔的手背，青筋微微凸起。
案上摊开的，是一份来自北境长城的八百里加急军报。
“……蛮族金狼部突袭野狐岭，守将张世杰殉国，所部两万三千人，存者不足四千。金狼王亲卫统领哲别现身战场，疑有‘狼神赐福’，刀锋所指，我军罡气护甲如纸溃……”
朱温的目光在这一行字上停留了很久。久到侍立一旁的司礼监掌印太监曹化淳，额角渗出细密的汗珠。
“化淳。”大帝终于开口，声音平缓，却让曹化淳心头一跳。
“老奴在。”
“张世杰的家人，抚恤加倍。其长子若成年，可荫袭‘云骑尉’，入‘龙骧卫’历练。”
“老奴遵旨。”曹化淳躬身，心中却是一凛。云骑尉是正五品武勋，龙骧卫更是帝朝最精锐的禁军，陛下这是要厚待忠烈，激励军心啊。
“北境……还有多少可用之兵？”朱温放下朱笔，揉了揉眉心。
曹化淳连忙从袖中取出一份早已备好的密册，双手奉上：“回陛下，北境长城沿线，共有常备军四十五万。然分散于九关十三隘，居庸关目前能调动的，不超过八万。若蛮族真如情报所言聚兵三十万……”
他没说下去，但意思已经很明显。
朱温翻开密册，一页页看着。他的目光在某些名字上停留——那些都是镇守北境多年的老将，有些甚至跟随他打过天下。如今，这些人大多年事已高，而年轻一代……他脑海中闪过几个皇子的面孔，心中莫名烦躁。
“老四前几日递了折子，说‘藩镇坐大，恐成国患’，建议朕削藩集权。”朱温忽然道，语气听不出喜怒。
曹化淳身子躬得更低：“四殿下心系社稷，所言……不无道理。”
“不无道理？”朱温瞥了他一眼，“那你说说，如今南域那位新晋的镇南王，该如何处置？”
曹化淳心头剧震，噗通跪倒：“老奴……老奴不敢妄议朝政！”
“朕让你说。”
“……是。”曹化淳伏在地上，声音发紧，“东江王林自强，出身微末，然天纵奇才。昆仑大比夺魁，逆伐神脉圆满，其战力已半步人仙，更获‘昆仑道种’……此等人物，若为帝朝所用，乃是擎天玉柱；若生异心，则……则是心腹大患。”
他顿了顿，继续道：“且南汉、闽国、楚国名义上已归其节制，南域半壁，实际已入其手。若放任不管，恐成第二个‘北境蛮王’。”
“那依你看，是削，还是不削？”朱温的声音听不出情绪。
“这……”曹化淳额头触地，“老奴愚见，北境烽火已燃，此时若对南域用强，恐生内乱，给蛮族可乘之机。不若……暂且安抚，待北境平定，再徐徐图之。”
御书房内陷入长久的沉默。
只有角落铜兽香炉中升起的青烟，袅袅盘旋。
良久，朱温挥了挥手：“你退下吧。传朕口谕：北境军情紧急，着兵部、户部即刻筹措粮草军械，发往居庸关。另……传东江王林自强入京述职的旨意，暂缓。”
“老奴遵旨！”曹化淳如蒙大赦，躬身退出御书房。
直到走出很远，他才敢抬起袖子，擦了擦额头的冷汗。伴君如伴虎，刚才那番问答，稍有不慎，便是万劫不复。
他回头望了一眼御书房的方向，眼中闪过一丝复杂。
陛下……终究还是老了。若是三十年前，面对林自强这种潜在威胁，陛下恐怕会毫不犹豫地雷霆镇压。可现在，北境蛮族、朝堂党争、皇子夺嫡……太多事情牵制着这位曾经雄视天下的帝王。
**四皇子府，潜邸。**
相比皇宫的肃穆，这座位于神都东城的府邸，则多了几分精致与奢华。亭台楼阁，曲水流觞，处处透着主人的品味与财力。
后园暖阁中，四皇子帝无涯正与几名心腹密议。
他年约三十，面容俊朗，与大帝有六七分相似，但眉眼间少了一分帝王的深沉，多了几分锐气与……野心。此刻，他穿着一身月白常服，手中把玩着一枚羊脂玉佩，听着下方一名黑衣幕僚的汇报。
“……林自强返回江东后，立即整顿内政，扩军备战。其破阵营已扩至十万，且全部配发百炼玄铁甲、破罡弩。金陵城内，天机阁暗探活动频繁，我们的人很难深入。”
帝无涯挑了挑眉：“动作倒是快。看来昆仑一战，让他收获不小。”
“殿下，”另一名文士模样的幕僚开口，“据南域眼线回报，楚国太卜令楚怀远在云梦泽被杀，疑似与炼兽宗余孽有关。而动手之人……极可能是天剑门叶孤尘。”
“叶孤尘？”帝无涯手中的玉佩停了停，“他和林自强关系匪浅。昆仑大比时，两人就有联手对敌之举。看来，林自强已经开始清理南域的炼兽宗势力了。”
“殿下，这是好事。”黑衣幕僚低声道，“炼兽宗乃前朝余孽，林自强与他们为敌，便是站在帝朝这边。我们或许可以借此……”
“借此拉拢他？”帝无涯笑了，笑容里带着几分冷意，“你觉得，一个能逆伐神脉圆满、夺得昆仑道种的人，会甘心被我们拉拢吗？”
幕僚们面面相觑。
“他要的是自立，不是依附。”帝无涯站起身，走到窗前，望着园中萧瑟的秋景，“父皇老了，北境不稳，朝堂上那些老臣各怀鬼胎……这是乱世将起的征兆。而乱世，正是野心家最好的舞台。”
他转过身，眼中闪过一丝精光：“林自强就是最大的野心家。他现在按兵不动，只是因为时机未到。一旦北境崩坏，帝朝无力南顾，你们猜，他会做什么？”
答案不言而喻。
“那殿下，我们……”
“先稳住他。”帝无涯重新坐下，“传令我们在南域的人，暗中给林自强提供一些便利——不是帮他，而是让他和楚国、和炼兽宗、和海族斗得更凶。我们要的，是他被南域的泥潭拖住，无暇北顾。”