一、秋收
白水坡的秋天来得早。
坡上的果树叶子开始泛黄，田里的麦子已是一片金浪。风过处，沉甸甸的麦穗沙沙作响，像在低语。
周福站在田埂上，手里攥着一把麦穗，指尖摩挲着饱满的颗粒，眼眶竟有些发热。他种了一辈子地，没见过这样的年景。
“庄头，东边那块地，亩产估摸着能到一石五斗！”一个老佃户喘着粗气跑过来，脸上是压抑不住的兴奋，“比往年多了三成不止！”
“西坡那片豆子也收得好，豆荚结得密，籽粒实。”另一个佃户接口道。
周福点点头，望向远处坡上那片新种的果园。桃李杏树今年刚种下，还未结果，但树苗长得极壮实，枝叶油绿。树下散养的几十只鸡正在草丛里刨食，偶尔传来几声咕咕叫。
一切都照着那位年轻县君说的法子来——清淤的水渠蓄满了夏雨，开春时沤的肥在地里化开，麦豆轮作的田块土色明显深了些。更奇的是，县君让用后山泉水泡过的种子，出苗齐，苗子壮，抗病也强。庄里老人都说，是山泉沾了地脉的灵气。
“县君……真是神了。”一个佃户喃喃道。
周福没接话。他心里清楚，县君的法子固然好，但天时也顺——今年雨水匀，没大灾。可即便如此，能把这三百多亩薄地经营到这地步，也绝非常人能及。
他想起数月前县君初次来庄上时说的话：“你们过得好，地才种得好。”当时他半信半疑，如今看着满仓的粮食，佃户们脸上久违的笑容，忽然明白了这话的分量。
“收拾收拾，”周福转身吩咐，“过几日县君要来看收成，咱们得把账算清楚，奖赏发明白。”
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青荷收到田庄报信时，正坐在西城宅邸的书房里。
窗外老槐树的叶子开始落了，一片片打着旋儿飘下。书案上摊着几份账册，还有一封刚刚拆开的信——是桓王府送来的。
信不长，问了两件事：田庄新法试行需时几何可见成效？若遇旱涝，可有预案？
字迹工整，语气平淡，像是随口一问。但青荷知道不是。
这是沈墨在和她对话。用他们彼此才懂的方式——不谈风月，不谈旧情，只谈系统，谈逻辑，谈风险。
她提笔蘸墨，在素笺上写下回信。
“殿下垂询，妾身惶恐。田庄新法试行，首年可见小效，三年乃成常态。今岁天公作美，麦豆亩产约增三成，果树苗壮，鸡雏成活九成。此皆赖庄户勤力，非妾身之能。”
“至于旱涝预案，妾身浅见：一在蓄水，已清淤扩渠，备旱时之用；二在选种，择本地耐旱涝之良种，分地块试种；三在存粮，今岁盈余，当留足口粮、种粮外，另存二成应急。另与相邻三庄约定，若遇大灾，可互通有无，共渡难关。”
她顿了顿，又补上一句：“农事之道，尽人事，听天命。妾身唯求根基稳固，使佃户无饥馑之虞，庄田无荒废之患。此即预案之本。”
写罢，她放下笔，将信纸吹干，折好，装入信封。封口处滴上蜡，用私章按了个印——那是她让匠人新刻的，章面是个极简的莲花纹样。
“雪娘，”她唤道，“将这信送至桓王府门房，不必求见，只说清平县君回话。”
“是。”雪娘接过信，轻手轻脚退下。
青荷走到窗边，望向院中的槐树。秋日的阳光透过枝叶缝隙洒下来，在地上投出斑驳的光影。
她知道沈墨会懂。懂她说的“尽人事，听天命”，懂她构建的“蓄水-选种-存粮-互助”的防灾体系，更懂她那份“根基稳固”的底层逻辑。
这是他们之间的密语。不需要相认，不需要诉情，只需在这看似平常的问答中，确认彼此是同一种“系统思维”的构建者。
就像两株生长在不同土壤里的树，根系却在深处悄然相连。
二、顾府
同一日，宁远侯府。
顾廷烨穿着一身崭新的禁军统领服色，朱红锦袍衬得他面色更显精神。他刚从宫中述职回来，马蹄踏在侯府门前的青石板上，发出清脆的声响。
府门大开，仆役们分列两侧，垂首恭迎。顾廷烨翻身下马，将马鞭扔给随从，抬眼看向门内。
一个身影急匆匆迎了出来——是他的继母小秦氏。
“二郎！”小秦氏脸上堆满了笑，眼中却闪过一丝极快的不自然，“你可算回来了！这些日子在外头受苦了吧？快，快进来，母亲让人备了热汤，给你接风洗尘！”
她的声音又软又急，伸手就要来拉顾廷烨的衣袖。
顾廷烨不着痕迹地侧身避开，淡淡道：“有劳母亲挂心，儿子不苦。”
他目光扫过小秦氏那张看似关切的脸，心中冷笑。这副惺惺作态的模样，他看了十几年，早已腻了。从前她明里暗里给他下绊子，捧杀纵容，恨不得他烂死在街头。如今见他得了势，穿上这身红袍回来，便又换上一副慈母面孔。
真当他是傻子么？
“二郎如今是禁军大统领了，真是光耀门楣！”小秦氏跟在他身侧，话语里满是讨好，“你父亲在天之灵，也该欣慰了……”
“父亲若在，见侯府如今光景，未必欣慰。”顾廷烨打断她，声音不高，却让周围仆役都缩了缩脖子。
小秦氏脸色一僵，强笑道：“是，是……你大哥身子不好，府里的事，往后还要二郎多担待……”
正说着，前方回廊拐角处传来一阵急促的咳嗽声。顾廷煜被小厮搀着，一步步挪过来。他面色苍白如纸，瘦得只剩一把骨头，唯有一双眼睛死死盯着顾廷烨，眼里满是惊愕、不甘，还有掩饰不住的嫉恨。
“二……二郎？”顾廷煜的声音嘶哑，“你……你没死？”
顾廷烨停下脚步，看着他这位同父异母的大哥。从前在府里，这位大哥没少和继母一起算计他，如今见他活着回来，还得了势，怕是连觉都睡不好了。
“大哥说笑了，”顾廷烨嘴角勾起一丝弧度，“小弟命硬，阎王爷不收。”
顾廷煜剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰，半晌才喘着气直起身，死死盯着顾廷烨那身红衣：“禁军大统领……好，好得很……二郎这是特意穿回来，给大哥瞧的？”
“大哥多心了。”顾廷烨淡淡道，“宫中规矩，当值须着官服。小弟刚述职回来，还没来得及换。”
他说得轻描淡写，却字字扎在顾廷煜心上。什么来不及换？分明是故意穿着这身衣服回府，耀武扬威！
顾廷煜胸口起伏，还想说什么，却被小秦氏抢先打断：“好了好了，都是一家人，站在这里像什么话？二郎一路辛苦，快进去歇着。煜儿，你身子不好，也回去歇着，莫要吹风。”
她一边说，一边给顾廷煜使眼色。
顾廷煜咬咬牙，终究没再说话，被小厮搀着，一步三咳地走了。
顾廷烨看着他的背影，眼中闪过一丝冷意。这位大哥，从前算计他时何等威风，如今见他得势，便只剩这副不堪模样。
真是……无趣。
他转身往自己从前的院子走。小秦氏还想跟上，被他一句“儿子想静一静”挡了回去。
院子久无人住，但显然被打扫过，陈设依旧。顾廷烨挥退仆役，独自在屋里坐下，手指无意识敲击着桌面。
这次回京，局势已大不相同。新帝登基，旧贵洗牌，他因从龙之功得了禁军统领的位子，看似风光，实则如履薄冰。朝中盯着他的人不少，侯府里这些“家人”更是一刻不得安生。
他需要更多筹码，更多信息。
忽然，他想起一事——宫变那夜，据说最先拿到血诏的，不是别人，正是盛家那个四姑娘，盛墨兰。更奇的是，事后这姑娘得了封赏，却与盛家彻底切割，带着生母搬出府去，自立门户。
一个闺阁女子，哪来这般胆识和决断？
而且，他隐约记得，盛家六姑娘明兰，似乎与这位四姐姐关系微妙……