春风在宫墙间打了个旋，卷起几片早凋的杏花瓣，落在澄心斋外新翻的泥土上。青荷站在廊下，目光平静地扫过这片属于她的宫苑——凤仪宫。
两个月了。足够一株新苗扎根，也足够一位皇后看清这方天地的纹理。
宫里的人，像御花园里那些看似规整、实则盘根错节的花木。有太后宫里那些枝叶繁茂、根系深扎的老桩；有先帝太妃们那些看似凋零、却仍有枯枝伸向各处的藤蔓；有六尚二十四司那些层级分明、但内里早已被各种人情蛀空的官署；更有数以百计、面目模糊的宦官宫女，像泥土里无处不在的草籽，看似卑微，却能一夜之间蔓生成势。
“娘娘，曹太医来了。”掌事女官春莺轻声禀报。
青荷转身入内。曹谨提着药箱，恭敬行礼后，开始例行请脉。他的手指按在腕间，沉稳有力——这是她在太医院观察数月后，选中的第一个人。
曹谨，五十二岁，太医世家，医术扎实却不拔尖，为人谨慎到近乎胆怯。他在太医院待了三十年，从未站过队，也从未出过头，像一块被磨得光滑无比的河石，谁都能踩，谁也记不住。
“曹太医，”青荷在他收回手时，忽然开口，“本宫观你今日脉案记录，对‘春气升发，易引旧疾’一段，写得尤为详尽。”
曹谨手一抖，忙躬身：“臣……只是按典籍所述……”
“典籍是死的，人是活的。”青荷端起茶盏，语气平淡，“你上月在太医院值夜时，偷偷用自配的艾草膏给守门小太监治冻疮，那方子，典籍里可没有。”
曹谨脸色瞬间煞白，扑通跪倒：“臣、臣僭越……”
“起来。”青荷放下茶盏，“本宫没怪你。那方子加了少量花椒粉，虽然粗浅，却比太医院通用的冻疮膏见效快半日。你既然有这份心思，为何三十年不敢拿出？”
曹谨伏在地上，后背已被冷汗浸透。他当然不敢——太医院是个论资排辈、讲究师承的地方。他一个无门无派的普通医官，拿出新方子，只会招来猜忌：偷学谁家的？想抢谁的饭碗？更何况，万一用出问题呢？
“本宫需要一个懂药性、肯用心、且……”青荷顿了顿，“且知道什么该说、什么不该说的人。你愿不愿意，替本宫打理凤仪宫的小药库，兼着留意这宫里头，哪些人身子不妥当，该用什么方子调理？”
曹谨猛地抬头，眼中满是不敢置信。
这不是升官——凤仪宫药库管事，甚至算不得正经官职。但这意味着，他从此是皇后的人了。是彻底绑在这辆新马车上的轱辘。
“臣……臣愿为娘娘效力！”他重重磕头。
青荷点点头，让春莺带他下去办交接。曹谨这样的人，胆小、无靠山、但有底线手艺——是最好的“工具”。给他一个安全的庇护所，他就能成为最忠诚的螺丝钉。
这只是第一块砖。
二、暗渠里的水声
午后，青荷唤来内府监派到凤仪宫的管事太监，一个叫福安的中年宦官。圆脸，笑眼，说话滴水不漏，是典型的宫里老油子。
“福公公来凤仪宫也有些日子了，”青荷坐在窗边绣架前，手中针线未停，绣的是一丛青竹，“本宫看账册，上月炭例比前月多了三成，可今年春寒并不比往年重。”
福安脸上笑容不变：“回娘娘，是因澄心斋和清漪院两处都通了地龙，日夜不停，耗炭自然多些。这都是按例……”
“按的哪一年的例？”青荷抬眸看他，“先帝时，陈贵妃的翠微宫也有地龙，冬日最寒时，每月炭例是一千二百斤。凤仪宫如今是八百斤，可陈贵妃的翠微宫，面积是凤仪宫的两倍有余。”
福安额角渗出细汗。他没想到，这位新皇后连十几年前先帝后宫的开销都查过。
“内府监的炭，分三等。”青荷继续道，“上等银骨炭供陛下及两宫太后，中等红罗炭供妃嫔主位，下等黑炭供寻常宫人。凤仪宫领的，是中等红罗炭，可本宫让人取了样来看——”她示意春莺端上一盘炭，“这里面，混了三成黑炭。”
福安腿一软，跪倒在地：“娘娘明鉴！这、这定是炭库那帮奴才……”
“炭库的管事，是你表侄女婿吧？”青荷语气依旧平淡，“本宫不追究这些。从今日起，凤仪宫一应采买开销，你另做一册细账，每旬呈给本宫看。账目清楚，炭该怎么领还怎么领；账目不清——”她停下针，看向福安，“你就去守皇陵吧，那儿清静，用不着算账。”
福安浑身发抖，连磕了几个头：“奴才明白！奴才一定把账目理得清清楚楚！”
青荷摆摆手让他退下。
恩威并施。福安这种管着实务的老油子，不能不用——他们熟悉宫里每一条暗渠。但要用，就得捏住他们的七寸。贪一点可以，但账目必须透明，让贪墨处在可控范围内。这是“以利驱之，以权慑之”。
三、织网从角落开始
几天后的一个傍晚，青荷“偶然”逛到御花园西南角的芍药圃。这里偏僻，芍药还未到花期，只有几个粗使宫女在除草。
其中一个宫女，干活格外卖力。她蹲在地里，一株一株地拔草，连石缝里的都不放过。手上生了冻疮，裂了口子，却毫不在意。
青荷看了她一会儿，对春莺道：“去问问，是哪个宫的。”
春莺很快回来：“回娘娘，是浣衣局的，叫小穗。因前几日不小心洗坏了一件低等嫔的旧衣，被罚来这儿除草一个月。”
青荷走到那宫女面前。小穗吓得连忙跪下，头也不敢抬。
“手伸出来。”青荷说。
小穗颤抖着伸出那双布满冻疮和裂口的手。
“春莺，去取本宫前日配的冻疮膏来。”青荷吩咐完，看向小穗，“你识字吗？”
小穗茫然摇头。
“想学吗？”
小穗更茫然了，好半晌，才嗫嚅道：“奴、奴婢笨……”