除夕宫宴设在乾元殿。殿内灯火通明，三十六盏琉璃宫灯将整个殿堂照得亮如白昼。朱红的地毯从殿门口一直铺到御阶下，两侧按品级摆着紫檀木桌椅，桌上金杯玉盏，佳肴美馔。
青荷随赵策英步入大殿时，殿内早已坐满了人。宗室亲王、勋贵重臣、诰命夫人，按着座次图分坐左右，见帝后驾到，齐刷刷起身行礼。
“平身。”赵策英声音沉稳，携青荷在御阶上落座。
青荷今日穿着宝蓝色暗纹云锦宫装，头上戴着赤金点翠凤冠，端庄沉静。她目光缓缓扫过殿内——太后在左首位，几位年迈的太妃被安排在前排亮堂处，英国公府张老将军坐在宗室亲王下首，威北侯、襄阳侯、程国公等都在该在的位置上。
盛家坐得靠后，盛紘和王大娘子低着头，不敢往上看。明兰随着顾廷烨坐在武将一侧，也只是垂眸静坐。
宴会开始，丝竹声起，宫女们如穿花蝴蝶般端上菜肴。赵策英举杯祝酒，说些“辞旧迎新、国泰民安”的吉祥话。底下众人纷纷举杯应和，气氛渐渐热络。
酒过三巡，殿内说话声大了起来。宗室亲王们互相敬酒，勋贵们凑在一处寒暄。青荷端坐着，偶尔与身旁的太后低语几句，或是接过宫女呈上的茶盏，啜饮一口。
一切按部就班，像一出排练了多遍的戏。
二、暗涌
宴至中途，一位宗室老王爷端着酒杯站起来，颤巍巍走到御阶下：“陛下，老臣敬陛下一杯，祝陛下……早日开枝散叶，绵延国祚。”
这话一出，殿内静了一瞬。
赵策英神色不变，举杯饮了。老王爷退下后，又有几位宗室、勋贵跟着敬酒，说的都是“子嗣”、“国本”之类的话。
青荷垂眸看着手中酒杯，酒液映着烛光，微微晃动。
她知道会有这一出。除夕宫宴，宗室齐聚，正是提这种话的好时候。赵策英登基一年有余，后宫只有她一人，至今未有喜讯，有人着急了。
酒敬了一圈，终于有个胆子大的开了口——是赵策英的堂叔，信郡王。
“陛下，”信郡王声音洪亮，“如今四海升平，国泰民安，陛下也该……多纳几位嫔妃，为皇室开枝散叶才是。”
殿内彻底安静了。丝竹声不知何时停了，所有人都屏住呼吸，看向御阶上。
赵策英放下酒杯，缓缓道：“信王叔的意思是，朕该纳妃？”
“老臣……老臣是为国本着想。”信郡王硬着头皮道，“皇室血脉，关乎江山社稷，多几位皇子，总是安稳些。”
“安稳？”赵策英笑了，笑意未达眼底，“信王叔觉得，朕如今不安稳？”
这话重了。信郡王脸色一白，忙道：“老臣不敢，只是……”
“只是什么？”赵策英打断他，“朕与皇后琴瑟和鸣，后宫和睦，这便是最大的安稳。至于子嗣——朕与皇后都年轻，不急。”
他顿了顿，目光扫过殿内：“倒是诸位，与其操心朕的后宫，不如多操心操心自家子侄。朕听闻，前些日子有人借着疫情囤积药材，发国难财；有人强占民田，逼得百姓流离失所。这些事，朕都记着呢。”
殿内鸦雀无声。几位勋贵低下头，额头冒出冷汗。
赵策英举起酒杯，语气转缓：“今日除夕，朕不想说这些扫兴的话。来，喝酒。”
众人忙举杯附和，丝竹声重新响起，仿佛刚才那场风波从未发生。
三、澄心斋的夜
宫宴散时，已近子时。青荷回到凤仪宫，春莺为她卸下钗环，换上常服。
“娘娘，”春莺低声道，“今日宴上……信郡王的话，怕是有人指使。”
“嗯。”青荷应了一声，并不意外。
信郡王是个没主见的，敢在除夕宴上当众提纳妃的事，背后必有人撑腰。是谁，她心里有数——无非是那些觉得她“独占圣宠”，挡了自家女儿、孙女进宫路的宗室勋贵。
“陛下今日驳得干脆，”春莺又道，“往后……怕是没人敢再提了。”
“提不提，是他们的事。”青荷淡淡道，“驳不驳，是陛下的事。”
她走到窗边，推开一条缝。远处传来隐约的鞭炮声——宫外百姓在守岁。宫里反而静悄悄的，只有巡逻侍卫的脚步声。
赵策英今晚那番话，说得漂亮。先压了宗室的气焰，又敲打了那些有劣迹的勋贵，最后把话题轻飘飘带过。既维护了她，又显了帝王威严。
但她知道，这事没完。今天压下去了，明天还会换个方式提。除非……她有孕。
正想着，外头传来通传声——陛下驾到。