江南的急报，是在一个闷热的午后送进宫的。
彼时墨兰正在花厅里，看着赵策英教赵稷认字。三岁的赵稷坐在父亲膝上，小手指着书卷上的字，奶声奶气地念：“人……口……田……”
赵策英握着他的手，一笔一画地教他写。父子俩额头相抵，神情专注，窗外的蝉鸣都仿佛远去了。
墨兰坐在一旁，手里做着针线——是一件给赵珩的小褂，才缝了一半。她嘴角带着浅笑，目光偶尔掠过父子俩，偶尔落在摇篮里熟睡的赵珩和赵璇身上。
殿内一片宁静，岁月静好。
直到外头传来急促的脚步声。
福宁殿的太监总管王德全几乎是跑着进来的，额头上全是汗，脸色发白，手里捧着一叠奏折，最上头那本封皮上赫然印着“八百里加急”的红戳。
“陛下！”王德全扑通跪倒，声音发颤，“江南急报！”
赵策英脸上的温和瞬间褪去。他将赵稷轻轻交给旁边的乳娘，接过奏折，拆开封蜡。墨兰放下针线，站起身。
她不用看，也能从赵策英骤然阴沉下来的脸色里猜出端倪。
“吴越大疫。”赵策英的声音低沉，像压着千钧重石，“两浙之地，无分贫富，皆染疫病。死者……十有五六。”
墨兰呼吸一滞。
十有五六——五个里死三个。这不是数字，是堆叠如山的尸骸，是空无人烟的村落，是父母失去儿女的哭嚎，是孩童失去爹娘的茫然。
“还有，”赵策英翻过一页，手指捏得泛白，“浙西大旱，田亩龟裂，颗粒无收。饥馑继疫病之后，死者……逾五十万。”
他合上奏折，闭了闭眼。
殿内死寂。连不懂事的赵稷都感觉到气氛不对，睁着大眼睛，看看父亲，看看母亲，不敢出声。
“杭州城如何？”墨兰轻声问。
“人死大半。”赵策英睁开眼，眼底一片寒冰，“富阳、会稽……皆记‘大疫’。奏报上说，路上尸骸无人收殓，河中浮尸堵塞水道，田地荒芜，百里无炊烟。”
他说得平静，但每一个字都像淬了冰的刀，扎在人心上。
墨兰沉默片刻，转身走向内室：“陛下稍候，臣妾去更衣。”
她需要时间思考。
更衣是借口，真正要做的是冷静下来，在最短时间内，拿出应对方案。
内室里，宫女为她换上常服。墨兰闭着眼，脑中飞快运转。
大旱继大疫，这是最坏的情况。疫病需要药材，干旱导致药材减产；饥荒需要粮食，疫病导致无人耕种；百姓流离失所，四处逃窜，又会将疫病带到更远的地方。
恶性循环，如同滚雪球。
而朝廷能做的有限。拨粮拨药，派太医，设粥棚——这些常规手段，面对这般规模的灾难，不过是杯水车薪。
但墨兰有她的“水”。
她走到妆台前，打开最底层的抽屉。里面整整齐齐码着几十个小瓷瓶，每个瓶身都贴着标签：养元散、安神丸、祛湿膏……都是她平日里在药室“练习”时制成的“下等品”。
药效不纯，品质驳杂，她自己从不服用。原本打算找个时机，让赵策英以赏赐之名处理掉。
现在，时机到了。
这些药散药丸，若单独使用，效果微乎其微。但若混入大批量熬制的防疫汤药中，就像在清粥里撒一把盐——看不见，却能尝出味道。
能增强体抗力，能缓解症状，能在关键时刻，吊住一口气。
一口气，往往就是生与死的距离。
墨兰取出十瓶，用布包好，唤来贴身宫女莲心：“去请曹太医，立刻。”
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半个时辰后，澄心斋。
曹太医匆匆赶来，脸上还带着从太医院带来的焦灼。江南疫情，太医院已经炸了锅，药材告急，人手不足，方子试了一个又一个，效果都不理想。
“娘娘，”曹太医行礼后急声道，“江南的方子送回来了，说是疫病与往年不同，高热、咳血、腹泻并发，寻常的防疫散……怕是不顶用。”
墨兰将布包推到他面前：“打开看看。”
曹太医依言解开布包，看到那十个小瓷瓶，一愣：“这是……”
“本宫这些日子试制的新方。”墨兰语气平静，“药材配伍与防疫散不同，重在扶正固本，增强体抗力。你拿去，混入太医院大批熬制的汤药中。记住，比例要小，十桶药汤，掺一瓶即可。”
曹太医小心翼翼打开一瓶，倒出少许药粉在掌心。药粉呈淡褐色，气味清苦中带着一丝微甘。他凑近细闻，又沾了一点尝了尝，眼中露出讶异。
“娘娘，这药性……似乎比寻常药材更‘凝’？”
凝，是药材精华浓缩后的质感。寻常汤药，药材煎煮后，药性大多溶解在水中，难免驳杂。而这药粉，却像被反复提炼过，虽不纯，却有种奇异的“凝练感”。
“是本宫用了古法提纯。”墨兰淡淡解释，“耗费大，产量少，但药性更集中。如今江南危急，顾不得这些了。”
曹太医肃然起敬：“娘娘仁德！只是……这药方……”
“方子本宫稍后写给你。”墨兰提笔，在纸上写下一串药材名和配伍比例，“但制法特殊，一时半会学不来。你先按这方子备药，熬成基础汤药，再将本宫这些药粉掺进去。记住，掺药之事，仅你与刘平安知晓，不可外传。”
“微臣明白！”曹太医珍而重之地收起药方和药瓶，“只是娘娘，这药粉……能有多少？”
墨兰沉吟片刻：“本宫尽力而为。你先将手头这些送去，后续本宫制好了，再让莲心送去太医院。”
曹太医千恩万谢地退下了。
墨兰独坐斋内，看着窗外渐渐暗下来的天色。
十瓶药粉，不过是开始。她药室里还有几十瓶“下等品”，都可以拿出来。但这还不够，远远不够。
她需要更多的药材，更快的制作速度，更系统的分发流程。
而这一切，都需要赵策英的支持。
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晚膳时分，赵策英来了凤仪宫。