死寂。
不是真空的寂静，而是能量剧烈对冲湮灭后，留下的、更加深沉、更加令人心悸的、仿佛连时间和存在本身都被抽取一空的、冰冷的、凝滞的死寂。
生态穹顶内，那层流转着翡翠色生命符文、倒扣碗状的最终能量护盾，如同一道薄而坚韧的叹息之墙，将内外隔绝成了两个世界。护盾内部，是残存的、摇摇欲坠的、但依旧固执地散发着最后一点生机与温暖的、人工的伊甸园。护盾外部，透过那半透明、因能量剧烈波动而不断荡漾涟漪的翠绿光膜，只能看到一片绝对的、纯粹的、冰冷的、仿佛能冻结灵魂的、银白色的、毁灭性的光芒，如同宇宙诞生之初、最初始也最冰冷的那一缕“存在意志”，永恒地、无情地、持续不断地冲刷、侵蚀着这道最后的屏障。
没有声音能从外面传来，只有护盾自身，在承受着那超越物理法则的抹杀冲击时，发出的、极其微弱、却又仿佛能直接撼动灵魂的、低沉的、规律的、如同垂死心脏跳动般的嗡鸣。每一次“心跳”，护盾的光芒就黯淡一分，表面那些代表着生命循环与守护意志的翠绿符文，就破碎、湮灭一小片，如同被火焰舔舐的古老羊皮卷，化为无形的灰烬。
穹顶的乳白色天光早已熄灭。现在提供照明的，只有护盾自身散发的、那越来越暗淡、越来越不稳定的翠绿色光芒。光线摇曳，如同风中之烛，将整个生态穹顶投射得光怪陆离，充满了不祥的、濒临破碎的阴影。
植物在之前的剧烈震荡和能量冲击中，倒伏了一大片。那些形态奇特的“树木”大多拦腰折断，枝叶枯黄卷曲。低矮的灌木和花草，也如同被狂风蹂躏过，东倒西歪。清澈的溪流变得浑浊，水面上漂浮着大量的落叶和断枝，潺潺的流水声几不可闻。温暖湿润的空气，温度在缓慢、不可逆转地下降，仿佛这片人工生态系统的“心脏”正在逐渐停止跳动，生命的温度正在被外界的冰冷无情地抽离、同化。
空气中弥漫着焦糊、臭氧、熔融金属、以及… 一种难以形容的、类似于信息被强行擦除、存在被剥离本质后残留的、冰冷的、空洞的、令人作呕的“虚无”气息。那是“摇篮”的净化力量，透过护盾的薄弱处，丝丝缕缕渗透进来的、对一切“异常”存在的、最本能的、冰冷的“厌恶”与“抹杀欲”。
幸存者们，就身处这片最后的、正在缓慢“死亡”的绿洲之中。
圆形平台上，李沧单膝跪地，几乎无法动弹。强效药剂的狂暴力量早已褪去，留下的，是远比之前任何一次都要严重、都要深刻的、透支生命本源后的、极致的虚弱与剧痛。不仅仅是左腿骨折、右手撕裂、失血过多这些外伤。他能感觉到，自己的内脏、骨骼、甚至每一个细胞，都在发出无声的、濒临崩溃的哀嚎。视野模糊，耳鸣不止，每一次呼吸都像是吞下烧红的刀片，伴随着胸腔深处传来的、令人心悸的、空荡荡的回响。仿佛刚才那短暂的、非人的爆发，燃烧掉的不仅仅是体力，更是某种… 更加根本的、属于“生命”本身的东西。
但他还活着。而且，神志出乎意料地清醒。一种冰冷的、近乎漠然的、剥离了一切情绪与生理痛苦的、纯粹的、观察与思考的清醒。他看着自己那因抓住通电金属杆而焦黑、皮开肉绽、甚至隐约可见白骨、此刻正在不受控制微微痉挛的右手，又抬头，看向护盾外那片无休无止的、冰冷的银白光芒，独眼中，没有恐惧，没有绝望，只有一种深不见底的、疲惫的、了然的平静。
他知道，护盾撑不了多久。那枚镶嵌在平台中心、作为护盾能量与信息枢纽的、布满裂痕的菱形晶体，每一次随着护盾“心跳”而明灭，光芒就更加黯淡一分，裂痕就似乎蔓延一丝。也许下一次“心跳”，也许下下次，它就会彻底崩碎。然后，这片脆弱的翠绿屏障，将如同阳光下的肥皂泡，瞬间破灭。银白的毁灭将再无阻碍，涌入这里，将一切——植物、溪水、他们这些残存者、甚至是这片空间本身存在的“记忆”与“信息”——彻底“格式化”，归于冰冷的、绝对的、永恒的“无”。
死亡，只是时间问题。而且，这个时间，短暂得可以用分钟，甚至秒来计算。
“咳… 咳咳…” 一阵压抑的、带着铁锈味的咳嗽，从平台下方传来。是炮手。他挣扎着，靠着冰冷的合金墙壁坐了起来。背后的伤口在刚才的冲击和剧烈动作中彻底崩裂，鲜血几乎浸透了他整个后背，在身下汇聚成一小滩暗红。他脸色惨白，嘴唇发紫，但仅存的独眼中，那凶狠、不甘、如同困兽般的火焰，却并未熄灭。他抬头，看着护盾外那片冰冷的光芒，又看向平台上摇摇欲坠的李沧，喉咙里发出嗬嗬的、模糊的、仿佛在嘲笑命运，又像是在为自己鼓劲的嘶声。
阿杰蜷缩在溪流边，紧紧抱着自己烫伤的小腿，身体因为寒冷、疼痛和极致的恐惧而剧烈地颤抖着。他年轻的脸上，早已没有了血色，眼神空洞，嘴唇哆嗦，仿佛还没有从刚才那毁天灭地的冲击和濒死的体验中回过神来。他下意识地，用颤抖的手，摸索着地上散落的、从那个银白色箱子里找到的、还没用完的翠绿色凝胶和乳白色营养剂，似乎想抓住点什么，证明自己还“活着”，但手指冰冷僵硬，几乎握不住那些冰冷的容器。
艾莉亚跪在诺顿身边，紧紧握着他冰冷的手。诺顿靠在墙壁上，双目紧闭，眉头紧锁，仿佛在承受着某种无形的、来自灵魂层面的巨大痛苦。他脸上的泪痕早已干涸，但脸色比之前更加灰败，呼吸微弱得几乎感觉不到。艾莉亚琥珀色的眼睛里，泪水无声地流淌，但她死死咬着嘴唇，没有发出一点声音。她另一只手，还紧紧攥着那块已经彻底黯淡、冰冷、仿佛变成普通废铁的“秩序残片”，仿佛那是她与那个已经消失的、温暖的、守护的存在（林天），最后的、唯一的、有形的联系。
而昏迷的陈海和老陈，依旧静静地躺在不远处相对干燥的地面上，对周遭的剧变和迫在眉睫的毁灭，毫无知觉。死亡，对他们来说，或许反而是一种仁慈的、无痛的解脱。
时间，在令人窒息的、缓慢的、冰冷的、倒数般的死寂中，一点点流逝。只有护盾那越来越微弱、间隔似乎也在拉长的、垂死的“心跳”嗡鸣，提醒着他们，终结，正在逼近。
“咳… 舰长…” 炮手嘶哑的声音，打破了这令人疯狂的寂静，他费力地抬起头，看着平台上的李沧，“咱们… 这就算是… 到头了？”
李沧缓缓转过头，独眼看向炮手，又缓缓扫过阿杰、艾莉亚、诺顿，以及昏迷的两人。他的目光，平静得可怕。
“大概… 是了。” 他的声音，嘶哑得如同砂纸摩擦，但字句清晰，“护盾… 快不行了。外面那东西… 不会停。”
阿杰的身体抖得更厉害了，喉咙里发出压抑的、如同幼兽般的呜咽。
艾莉亚的泪水流得更凶，但她依旧没有出声，只是将诺顿的手，握得更紧。
炮手咧嘴，似乎想笑，却扯动了背后的伤口，疼得他倒吸一口冷气，表情扭曲。“妈的… 打了… 一辈子仗… 最后… 被个… 看不见摸不着的… ‘老天爷’… 用‘光’… 照死… 真他妈… 憋屈…”
“至少… 我们试过了。” 李沧缓缓道，目光再次投向护盾外那片冰冷的银白，“没像废铁镇那些人… 死得不明不白。也没像… 灰鼠帮的杂碎… 死得毫无价值。我们… 挣扎了。反抗了。看到了… 很多… 不该看到的东西。”
他顿了顿，似乎在积攒力气，声音变得更加低沉，却带着一种奇异的、穿透人心的力量。
“林天中尉… 用他的命… 给我们争取了这点时间。这片… 绿洲，这些药… 让我们多活了几分钟，死得… 稍微暖和一点，明白一点。”
“诺顿… 感觉到了真相。”
“艾莉亚… 找到了‘钥匙’。”
“炮手，阿杰… 你们战斗到了最后。”
“陈海，老陈… 他们是好兵。”
“我… 把你们带到了这里。”
“我们… 没有对不起… 这身皮（守夜人制服），也没有对不起… 彼此的命。”
简单的几句话，没有慷慨激昂，没有悲壮宣言，只是平静地陈述事实，陈述他们一路走来的挣扎、付出、与… 最后的结局。却像是一块块冰冷的石头，投入每个人濒临崩溃的心湖，激起了微弱的、但却异常清晰的涟漪。
是的，他们挣扎了。反抗了。看到了真相。没有辜负同伴的牺牲。没有在无知和恐惧中，像垃圾一样被抹去。
这，或许就是他们这些渺小的、在宇宙夹缝中求生的凡人，面对那冰冷无情、高高在上的“摇篮”意志，所能做到的、最后的、也是唯一的… 尊严。
“哈… 哈哈…” 炮手发出几声干涩的、意味不明的低笑，独眼中那凶狠的光芒，似乎黯淡了一些，但并未熄灭，反而沉淀成一种更加深沉、更加认命的平静。“说得… 对。值了… 这趟…”
阿杰的颤抖，似乎也慢慢停了下来。他抬起头，年轻的脸上，虽然依旧充满恐惧，但眼神中，多了一丝茫然，也多了… 一丝奇异的、仿佛接受了某种必然的、认命般的平静。他松开握着药剂的手，任由它们滚落在地，然后，缓缓地，抱紧了自己的膝盖，将脸埋了进去，肩膀微微耸动，但不再发出声音。
艾莉亚擦去脸上的泪水，尽管新的泪水又涌了出来。她松开诺顿的手，小心翼翼地，将那块彻底黯淡的“秩序残片”，轻轻放在诺顿的胸口，仿佛想让这冰冷的金属，最后再贴近一下那颗曾经与它共鸣的心脏。然后，她抬起头，看向护盾外那片冰冷的银白，琥珀色的眼睛中，除了悲伤，也渐渐燃起了一丝… 奇异的、属于勘探员后裔的、冷静的观察与记录的意志。她要看着，记住，这最后的一切。哪怕无人知晓，哪怕下一秒就会彻底湮灭。
诺顿依旧昏迷，或者说，处于一种更深层次的、灵魂层面的封闭与保护之中。他眉头紧锁，仿佛在梦中，也在经历着某种无声的告别，或者… 最后的感应。
就在这时——
“嗡……”
护盾发出的、那垂死的“心跳”嗡鸣，猛地变得极其微弱，极其拖长！仿佛一颗即将停止跳动的心脏，做出了最后一次、漫长而艰难的搏动！
与此同时，平台中心，那枚布满裂痕的菱形晶体，光芒骤暗！表面的裂痕，如同蛛网般瞬间蔓延至整个晶体！内部那原本缓缓流转的乳白色光晕与翠绿脉络，彻底停滞、消散！
护盾的光芒，也随之疯狂闪烁、急速黯淡！表面的翠绿生命符文，大片大片地无声湮灭！整个倒扣碗状的屏障，开始变得稀薄、透明，仿佛随时会像清晨的薄雾般，消散在空气中！
“来了…” 李沧低声说，独眼死死盯着那即将破碎的护盾，以及护盾外，那似乎因为屏障即将消失而变得更加“兴奋”、更加“汹涌”的、冰冷的银白毁灭光芒。
他挣扎着，用尽最后一丝力气，缓缓地、挺直了自己的脊背。尽管全身都在剧痛和虚弱中哀嚎，尽管拄着金属杆的手臂在剧烈颤抖，但他依旧，如同过去无数次面对绝境时那样，挺直了腰杆，抬起了头，独眼直视着那即将到来的、彻底的黑暗与虚无。
炮手也强撑着，用金属杆支撑着，摇摇晃晃地站了起来，背靠着冰冷的墙壁，挺起了血肉模糊的胸膛，独眼圆睁，如同准备进行最后一次、徒劳但绝不低头的冲锋的、伤痕累累的猛兽。
阿杰也缓缓抬起了头，脸上泪痕未干，眼中充满了恐惧，但他没有再蜷缩，只是呆呆地、茫然地，望着那即将破碎的翠绿光芒。