——
良久。
大长老的声音打破了寂静：
“叶公子。”
叶凡转身。
大长老看着他，浑浊的眼中，此刻满是沉甸甸的托付与信任：
“祖神遗命，木灵族当全力助你。老朽虽将死，但尚有数日可撑。三日后，老朽将以大长老身份召集全族长老会议，为你正名，整合族内势力，共抗幽影谷。”
他看向青锋：
“战堂暂缓出兵，但备战不可停。幽影谷不会给我们太多时间。”
青锋抱拳应诺。
他又看向青萝：
“青萝，你随叶公子左右，代老朽行‘祖神后裔之礼’。”
青萝一怔，旋即重重叩首。
大长老最后望向叶凡：
“叶公子，老朽有一不情之请。”
叶凡上前一步：“大长老请说。”
“老朽的命，是你救的。”大长老缓缓道，“但老朽时日无多，这具残躯，与其白白耗尽，不如……”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：
“老朽体内，尚有生命古树当年赐下的‘生命本源’残存。此本源，若能在老朽归寂前，以秘法转渡于你，可助你内世界中的‘生命之树’雏形，加快成长，甚至……觉醒部分木灵祖神遗留的‘生命造化’法则。”
此言一出，青萝与青锋同时色变。
“大长老！”青萝失声，“您……”
大长老抬手，制止了她。
“老朽活了太久了。”他语气平静，带着淡淡的释然，“能在归寂前，见到祖神预言中的‘携月之人’，能将这残躯最后一点用处，用在对抗归墟、守护吾族后世上——”
他望向叶凡：
“老朽，死而无憾。”
叶凡沉默良久。
他望着大长老那双浑浊却坦然的眼睛，望着祭坛上那道枯槁却依旧挺直脊背的身影。
他想起了玄癸潭底那位守护者，想起她最后化作漫天光点消散前的释然与欣慰。
他想起了镜殿中那尊跪地托举的石像，想起它们用最后的残留意念，为他们指引前路。
他想起了根心之战中，那些被魔种操控却依旧挣扎的木灵族人，想起了生命古树最后那声跨越万古的叹息。
他单膝跪地，郑重抱拳：
“大长老赐，晚辈不敢辞。”
“晚辈发誓——此生必集齐轮回镜碎片与定序核心，重启天镜，定序诸界，以慰前辈万载守望之志。”
大长老看着他，眼中漾开一丝极淡的笑意。
那笑意里，有欣慰，有释然，有托付得人的安然。
“好。”
他说。
“好。”
——
三日后。
祖祠前，木灵族全族大会。
大长老坐于主位，虽面容枯槁、气息微弱，但腰杆挺直，目光如电。这是他被救出后首次公开露面，全场数千木灵族人，无论保守派还是主战派，此刻皆垂首静听。
他当众宣布两件事：
第一，认叶凡为木灵族“祖神使”，地位等同于大长老，可调动木灵族一切资源。
第二，整合族内各方势力，组建“抗墟联军”，由青锋任统领，青萝任副统领，全力备战幽影谷。
全场哗然，旋即沉默。
无人敢质疑大长老的决定——因为大长老身后，站着叶凡；叶凡眉心那两道印记，正与祖祠穹顶深处那团沉寂万载的微弱光晕，遥相呼应，散发着令所有木灵族人血脉震颤的古老威压。
那是祖神的认可。
那是命运的抉择。
——
是夜。
叶凡独坐树屋露台，望着夜空那轮渐圆的月。
内世界中，生命之树又抽出了第四片嫩叶。那嫩叶比前三片更加晶莹剔透，叶脉中流淌着翠绿与冰蓝交织的光晕——那是大长老今日黄昏时，以秘法转渡于他的“生命本源”。
大长老此刻已彻底陷入沉眠，气息微弱如丝，却并未归寂。叶凡以玄癸晶核中的水润之力为他续命，为他争取最后的、与族人告别的时光。
青萝跪在他身侧，泪流满面。
青锋站在远处，背对着众人，双肩微微颤抖。
但他们都知道，这是大长老自己的选择。
羁绊之弦轻轻震颤。
萧可儿的声音传来，带着难以掩饰的担忧与心疼：
“叶哥哥，你……又累了吧？”
叶凡望着那轮月，唇角微扬。
“不累。”
“骗人。”那道声音里带了鼻音，“我能感应到你内世界的变化。生命之树成长了，但你消耗也很大。”
叶凡没有否认。
他只是静静望着那轮月，望着月光下连绵起伏的十万大山轮廓，望着远处影影绰绰的幽影谷方向。
“可儿。”
“嗯。”
“等我回来。”
沉默良久。
那道声音轻轻说：
“我一直都在等。”
羁绊之弦轻轻震颤，然后归于宁静。
叶凡闭上眼。
夜风拂过树梢，带来远方幽影谷隐约的、令人不安的阴冷气息。
但他知道，风会停，夜会尽，黎明终将到来。
而他要做的，就是在黎明到来前，把那些在黑暗中窥伺的爪牙——
一个一个，拔除干净。