朱由校的眼泪忍不住掉了下来，紧紧握住方从哲的手，声音哽咽。
“方首辅放心，朕一定会好好打理大明的江山社稷，不负您的嘱托，不负大明的百姓！”
方从哲轻轻点了点头，脸上露出一丝欣慰的笑容，又喘了几口粗气，语气更加微弱。
“老臣……老臣一生，辅佐先皇，侍奉陛下，虽……虽有过错，却……却从未有过二心，始终……始终以大明的江山社稷为重。”
“如今……如今老臣即将离世，有两件事，恳请陛下……恳请陛下恩准。”
朱由校连忙点头，泪水模糊了双眼。
“方首辅请讲，无论是什么事，朕都答应你，都答应你！”
“第一件事，老臣……老臣举荐一批贤才，恳请陛下……恳请陛下重用他们，他们……他们皆是忠君爱国之人，能……能辅佐陛下，撑起大明的江山社稷。”
方从哲的目光缓缓落在袁可立身上，语气中带着一丝赞许与期盼。
“袁可立……袁大人，刚正不阿，深谙边事，有……有勇有谋，可……可担大任，恳请陛下……重用袁大人，让他……让他守护大明的边疆，辅佐陛下整顿朝纲。”
“还有……还有韩爌、徐光启两位大人，皆是……皆是栋梁之才，恳请陛下……善待他们，信任他们，与他们……与他们同心同德，共渡大明的难关。”
袁可立连忙上前，跪在床榻边，泪水夺眶而出，语气恭敬又悲痛。
“方首辅放心，臣定不辱使命，忠君爱国，鞠躬尽瘁，死而后已，绝不辜负您的举荐，绝不辜负陛下的信任！”
韩爌和徐光启也连忙上前，躬身行礼，语气沉重。
“臣等定当辅佐陛下，整顿朝纲，守护大明，不负方首辅的嘱托，不负陛下的厚望！”
朱由校连忙点头，泪水不停地掉下来。
“方首辅放心，朕一定重用袁爱卿、韩爱卿、徐爱卿，与诸位爱卿同心同德，好好打理大明的江山社稷，绝不会让您失望！”
方从哲欣慰地笑了笑，又喘了几口粗气，语气微弱，却异常坚定。
“第二件事，老臣……老臣家中，有……有官营产业的份额，这……这是先皇当年赏赐的，如今……如今老臣离世，恳请陛下……恩准老臣，将……将这些份额，全部归还国库，用于……用于整顿边患，安抚百姓，弥补……弥补老臣一生的过错。”
说罢，方从哲艰难地抬了抬手，指了指床头的一个木盒。
魏忠贤连忙上前，打开木盒，里面装着一叠文书，都是方家官营产业份额的凭证，上面还有方从哲的亲笔签名。
朱由校拿起文书，双手忍不住颤抖，泪水掉落在文书上，晕开了墨迹。
“方首辅！您一生清廉，忠君爱国，到了最后，还在想着大明的国库，想着大明的百姓，这份忠君之心，天地可鉴，朕……朕无以为报啊！”
“老臣……老臣只求……只求大明能……能国泰民安，百姓能……能安居乐业，老臣……老臣就心满意足了。”
方从哲的声音越来越微弱，呼吸也越来越急促，眼神渐渐变得涣散，紧紧握住朱由校的手，缓缓松开，头一歪，再也没有了气息。
“首辅大人！”
“方大人！”
卧室里，众人的哭声瞬间爆发出来，袁可立跪在床榻边，哭得撕心裂肺，韩爌和徐光启也红了眼眶，泪水忍不住掉了下来，朱由校站在床榻边，浑身颤抖，泪水模糊了双眼，心中满是悲痛与不舍。
魏忠贤站在一旁，也忍不住抹了抹眼泪，低声劝道。
“皇爷，方首辅已经去了，您保重龙体，方首辅在天有灵，也不希望看到您这般伤心。”
朱由校缓缓闭上双眼，深吸一口气，强忍着心中的悲痛，擦干眼泪，语气沉重而坚定。
“传朕旨意，首辅方从哲，忠君爱国，鞠躬尽瘁，死而后已，追赠太傅，谥号文端，厚恤其家，赏赐黄金千两，绸缎百匹，令地方官妥善安葬，香火永继！”
“臣等遵旨！”
韩爌、徐光启、袁可立三人齐声应下，语气沉重。
朱由校又看了一眼床榻上的方从哲，眼神中满是不舍，缓缓转过身，朝着卧室门外走去。
“方首辅，您放心，朕一定会完成您的嘱托，重用贤才，整顿朝纲，守护好大明的江山社稷，让大明国泰民安，百姓安居乐业！”
走出卧室，朱由校站在方府的庭院中，望着天空，神色凝重，语气坚定。
“韩爱卿、徐爱卿、袁爱卿，方首辅已然离世，内阁首辅之位悬空，但此事事关重大，不能急于一时。”
“朕决意亲自审慎甄选，务必选出一位忠君爱国、有勇有谋、能担大任的首辅，辅佐朕打理大明的江山社稷，诸位爱卿，你们可有异议？”
韩爌、徐光启、袁可立三人连忙躬身行礼，语气恭敬。
“陛下圣明！首辅之位事关大明的江山社稷，确实应当审慎甄选，臣等无异议，全凭陛下决断！”
朱由校点了点头，语气沉重。
“好，既然如此，诸位爱卿便先回内阁，打理好朝中的日常事务，切勿因方首辅离世，耽误了朝中大事，新首辅的人选，朕自有决断。”
“臣等遵旨！”
三人齐声应下，躬身告退，转身离开了方府。
袁可立走出方府，回头望了一眼方府的大门，眼神中满是敬重与悲痛，嘴里喃喃自语。
“方首辅，您一生忠君爱国，刚正不阿，哪怕背负骂名，也始终坚守初心，您的恩情，袁某没齿难忘，您的嘱托，袁某定当铭记于心，绝不辜负！”
他想起方从哲临终前的举荐，想起方从哲归还官营产业的决绝，心中满是敬佩，暗暗下定决心，一定要好好辅佐朱由校，整顿朝纲，守护边疆，不辜负方从哲的举荐，不辜负朱由校的信任。
而此时，朝中另一派系的大臣们，得知方从哲临终举荐了袁可立等一批贤才，却没有举荐他们中的任何人，心中的恼怒与不甘，瞬间爆发出来。
齐楚浙党中的核心人物亓诗教，得知消息后，气得当场摔碎了手中的茶杯，脸色阴沉得能滴出水来。
“好一个方从哲！好一个老东西！我等追随他多年，为他鞍前马后，任劳任怨，哪怕背负骂名，也始终支持他，他倒好，临终前举荐袁可立那厮，却连一个举荐的名额都不给我们！”
他身边的心腹连忙上前，低声劝道。
“大人息怒，方从哲已经死了，就算您再生气，也无济于事，如今最重要的，是想办法在新的权力格局中占据上风，不能让袁可立那厮独占风头，更不能让他坐上首辅的位置。”
亓诗教冷笑一声，眼底的戾气几乎要溢出来，语气阴狠。
“你说得对！方从哲已经死了，他的举荐，也未必就能算数！新首辅之位悬空，这正是我们的好机会！”
“袁可立那厮，刚正不阿，又深得陛下信任，还有方从哲的举荐，若是让他坐上首辅的位置，我们以后就再也没有好日子过了！”
“传令下去，联络所有同仁，无论用什么法子，都要在新的权力格局中站稳脚跟，一定要阻止袁可立坐上首辅的位置，哪怕是暗中谋划，暗中使绊子，也在所不惜！”
“属下遵旨！属下即刻就去联络诸位大人，商议对策，定不辜负大人的期望！”
心腹连忙躬身应下，语气恭敬。
亓诗教目光扫过窗外沉沉的夜色，语气阴狠，嘴角勾起一抹冰冷的笑容。
“袁可立，方从哲已经护不住你了，这大明的朝堂，终究是我们的天下，你就等着瞧吧！”