“活着回来。”苏墨离的声音很轻，却重如誓言，“无论发生什么，活着回来。我会在沉默星域找到答案，然后去找你。这是命令，林战。”
林战想笑，却感觉眼眶发热：“是，指挥官。”
---
又七天后，林战勉强恢复行动能力。星能回路修复了六成，星骸之灵警告说，再次施展星穹之拳将导致永久性湮灭——不仅是肉体，连意识都可能消散。
薪火同盟召开了最后一次全体会议。与会者除了人类代表，还有灵族的艾瑟琳长老、共生体文明的领袖“千面”、以及其他七个在第三卷中加入同盟的文明使者。
会议通过了苏墨离的“双线计划”：主力舰队由她指挥，前往沉默星域；林战则率领一支精锐特遣队，潜入宇宙暗面监视博士动向，必要时干扰仪式。
“特遣队成员自愿报名。”苏墨离在同盟频道宣布，“此任务的生还率低于百分之十，甚至可能……更低。”
三分钟后，报名人数突破三千。
最后筛选出的三十人，每一个都是经历过第三卷星际战争的精英。其中包括：
——陈虎，地球古武陈氏传人，曾在木卫二战役中单枪匹马摧毁三台蚀能机甲，右臂是星骸科技与武道经络结合的义体。
——灵族战士“星语”，他能将精神力量具现为实体武器，是灵族年轻一代中最具天赋者。
——共生体“守望者”，它可以选择与星舰融合，大幅提升舰船性能，代价是任务结束后需要至少十年分离休眠。
——还有十二位来自不同文明、不同种族的战士，他们都有着共同的特点：都曾在虚空吞噬者的威胁中失去家园，都曾见证林战在绝境中挥出的那一拳。
出发前夜，林战独自来到薪火号的观景甲板。舷窗外是浩瀚星海，其中某个方向，就是被称为“宇宙暗面”的区域——那里连星光都无法逃逸，是连黑洞都会绕行的绝对虚无。
“害怕吗？”星骸之灵问。
“怕。”林战诚实回答，“我怕失败，怕辜负所有人的期望，怕再也见不到墨离和林晚。”
“但你还是要去。”
“正因为害怕，才必须去。”林战望向星空，“武者修炼到极致，不是为了无所畏惧，而是为了在恐惧中依然选择前进。这是我师父教的——虽然他教的只是地球上的小打小闹。”
星骸之灵沉默片刻，忽然问：“你想知道我的创造者——那位最后的星骸宗师——在湮灭前，除了警告，还说了什么吗？”
“什么？”
“他说：‘如果有后来者看到这段信息，不要为我们悲伤。我们犯了错，我们承担后果。但若我们的错误能点亮后来者的道路，那么星骸文明就没有真正死去。文明的意义不在于永恒存在，而在于曾经存在过，并且让存在本身成为后来者的基石。’”
林战闭上眼睛。他仿佛看到了那位不知名的宗师，在文明湮灭的最后一刻，不是诅咒，不是绝望，而是将最后的意志化作漂流瓶，投向时间的海洋。
“我会让你们的牺牲有意义。”他轻声说，像是对那位宗师，也像是对自己，“我保证。”
身后传来脚步声。是苏墨离，她手里拿着两罐啤酒——真正的地球啤酒，是薪火号出发前带的最后存货。
“偷喝指挥官的私藏，要记过的。”林战接过一罐。
“那就记吧。”苏墨离拉开拉环，泡沫涌出，“反正如果你回不来，也没人给我记过了。”
两人并肩靠在舷窗边，默默喝酒。星光洒在他们肩上，遥远而冰冷。
“还记得我们第一次见面吗？”苏墨离忽然问。
“武道学院入学测试，你把我摔出去七次。”
“你第八次爬起来的时候，眼睛里的光……和现在一样。”她转过头，“那种就算知道会输，也要继续打下去的光。”
林战喝了一大口酒：“那时候只是不服输。现在……现在我知道为什么而战了。”
他指向舷窗外的星空：“为那些还能看到星星的眼睛，为那些还能相爱的心，为那些还能传承的故事。为了一个孩子能在安全的星球上，无忧无虑地练习一套拳法，而不用担心天空突然裂开。”
苏墨离靠在他肩上。这个简单的动作，比千言万语更有力量。
“找到终止协议后，我会立刻去找你。”她说，“无论你在宇宙暗面的哪个角落，无论那里有多黑暗，我都会找到你。”
“如果我……”
“没有如果。”苏墨离打断他，“你必须活着，林战。这是命令。而我……我会遵守承诺，成为你的星辰，永远为你指明归路。”
两人再没有说话，只是静静看着星空，喝完最后的啤酒。罐子被放入回收口时，发出清脆的碰撞声，像是对故乡最后的告别。
---
第二天清晨，两艘星舰在薪火号主舰的护送下，驶向不同的方向。
苏墨离站在指挥台上，目送林战的“星火号”消失在跃迁光芒中。她站得笔直，如同扎根在甲板上，只有微微颤抖的指尖暴露了内心的波澜。
“指挥官。”副官轻声提醒，“我们该出发了。”
“我知道。”苏墨离深吸一口气，转身面对全舰通讯，“所有单位注意，目标：沉默星域。这一次，我们不是为了战斗，而是为了寻找终结一切战斗的方法。愿星光指引我们，愿勇气伴随我们，愿……我们所爱之人平安。”
而在星火号上，林战最后一次检查装备。星能回路还在隐隐作痛，但他已经学会了与疼痛共存。
“所有人员就位。”他在特遣队频道中说，“我们即将进入宇宙暗面。那里没有星光，没有方向，只有敌人和黑暗。但记住——我们每个人都是一颗星火。即使最微弱的星火，聚集在一起，也能照亮最深的海渊。”
星舰开始加速，前方的空间开始扭曲、变暗，如同被无形的巨口吞噬。
林战最后看了一眼星图——代表苏墨离舰队的光点正朝相反方向远去，如同命运在星海中画下的一个巨大“V”字。
一个意味着胜利，也意味着分离的符号。
“出发。”
星火号冲入黑暗，如同投入无底深渊的最后一支火把。
而在宇宙暗面的最深处，博士刚刚完成仪式的前三万个步骤。他站在星骸遗迹核心改造的祭坛上，周围是无数被蚀能污染、却依然活着的文明遗物——那是一个个被凝固在最后绝望时刻的文明标本。
“快了……”他低声呢喃，声音在虚空中回荡，“就快了。吞噬者啊，降临吧。让我们一起，品尝这宇宙所有文明最甜美的绝望。”
祭坛下方，无数蚀能污染的触须开始蠕动，如同心脏般搏动。
第四卷，《虚空回响》，正式开始。
而远在银河另一端的沉默星域，苏墨离的舰队探测到了第一个异常信号——那不是能量信号，也不是物质信号，而是一段不断重复的、来自数百亿年前的电磁波信息。
信息的解码结果只有两个字，用宇宙中最古老的文明语言写成：
“救我。”