陶乐走近，听见微弱的呻吟声。来自最大那块石头后面。他绕过去，看见五个人挤在石缝里。
都是青壮年男子，穿着兽皮，脸上涂着战斗纹彩，但此刻个个面如金纸，嘴唇发紫。其中三人昏迷，两人还清醒，但眼神涣散。他们身上都有伤，最重的一个腹部被撕开，肠子都流出来了，用藤蔓勉强捆住。
“解毒草……”陶乐赶紧掏出皮囊。
清醒的两人中，一个脸上有刀疤的汉子勉强抬头，看见陶乐，眼睛瞪大：“你……不是寨子的人……”
“老陶让我来的。”陶乐倒出草药，发现是干叶子，得嚼碎敷伤口，“这怎么用？”
“嚼烂，敷伤口，重伤的内服。”刀疤汉说完就开始咳嗽，咳出黑血。
陶乐没犹豫，抓了一把草药塞进自己嘴里——右手动不了，只能用左手和牙齿。草药辛辣苦涩，像芥末混着花椒，他强忍着嚼成糊状，先给那个肠子外露的重伤者敷上。药糊接触伤口的瞬间，发黑的皮肉竟然以肉眼可见的速度停止溃烂，渗出清亮的组织液。
有效！
陶乐精神一振，继续嚼，给每个人敷药。轮到刀疤汉时，对方突然抓住他的手腕——力气大得吓人。
“林子外面……有什么动静？”刀疤汉盯着他。
“酸与，成年体，被我打跑了。”陶乐简要说。
刀疤汉瞳孔收缩：“你一个人？用什么？”
陶乐指了指地上的外卖箱。
刀疤汉看看箱子，又看看陶乐溃烂的右臂，沉默了。他松开手，吞下陶乐递来的药糊，片刻后，脸色稍微好转。
“你不是大荒的人。”刀疤汉肯定地说。
“我是送货的。”
“送货……”刀疤汉咀嚼这个词，“那你听好了，送货的。酸与不是这片林子最可怕的东西。我们遇袭时，先是被一群发疯的‘瞿如’鸟攻击——那种三脚怪鸟，本来只吃鱼，但那天像饿鬼一样啄人。然后才出现酸与。但最重的伤……”他指了指自己胸口的爪痕，“不是酸与留下的。”
陶乐想起瑶的警告：“像人，但太大的脚印？”
刀疤汉点头，眼里闪过恐惧：“我们没看清是什么，只看见影子，很高，至少一丈半。爪子像镰刀，一下就把阿木劈成两半。”他顿了顿，“它没吃我们，只是……看了看，就走了。好像我们不够格当猎物。”
陶乐背脊发凉。一丈半，将近五米高？什么玩意儿？
“能走吗？”陶乐问，“我们必须在天黑前出林。”
刀疤汉试了试，摇头：“我们三个能勉强走，他们两个昏迷，得抬。”
五个人，三个能走，两个要抬。陶乐只有一条好胳膊，自己走路都费劲。但他看了眼天色——瘴气林里分不清时辰，但光线明显在变暗。夜晚的林子，谁知道会冒出什么。
“做个担架。”陶乐说，“用树枝和藤蔓，我教你们。”
他指挥还能动的三人，用石斧砍下相对笔直的树枝，用韧性好的藤蔓捆扎。外卖箱暂时当医药箱，剩下的解毒草分给每人含一点在舌下，抵抗瘴气。
担架做好时，天几乎全黑了。林子里的温度骤降，雾气从灰白转为深灰，开始流动，像有生命般缠绕树干。远处传来各种怪声：似哭似笑的鸟鸣，树枝折断的脆响，还有……沉重的、有节奏的脚步声。
“它来了。”刀疤汉声音发颤。
陶乐也听见了。那脚步声每一步都像踩在人心上，缓慢，坚定，从西边来。地面在微微震动，落叶簌簌作响。
“快！”陶乐低吼。
他们抬起两个昏迷者，陶乐在前面探路，刀疤汉三人轮流抬担架，往南——来的方向撤退。但速度太慢了。担架在落叶层上拖行，发出“沙沙”声，在寂静的林子里像招魂的铃铛。
脚步声越来越近。
陶乐回头，透过雾气，看见一个巨大的轮廓。
真的很大。上半身像人，有宽阔的肩膀和长臂，但下半身……像某种猛兽的后肢，反关节，蹄子。它直立行走，身高绝对超过五米，头颅隐在雾中看不清，只能看见两点暗红色的光，可能是眼睛。
最显眼的是它的爪子——双手垂到膝盖，每只手只有三根手指，但每根都像弯曲的镰刀，长度超过半米，边缘在微光中泛着金属般的冷光。
它停在了三百米外，暗红色的“眼睛”扫过陶乐一行人，然后……转开了。它走向另一个方向，脚步声渐渐远去。
走了？
刀疤汉长舒一口气，但陶乐眉头紧皱。不对劲。那东西明显发现了他们，为什么走？是觉得不够吃，还是……
他猛地抬头：“它在驱赶我们！”
话音刚落，前方雾气里，响起熟悉的嘶鸣。
酸与去而复返。
不，不止一只。雾气中亮起更多的黄色眼睛——两对，三对，至少四只成年酸与，从四面八方围过来。它们显然是被那巨型生物驱赶过来的，像猎犬被主人驱赶羊群。
“中计了！”刀疤汉怒吼，“那东西把酸当牧羊犬，我们是羊！”
陶乐脑子飞转。四只成年酸与，全盛状态他们一个都打不过，现在五个伤员加一个半残，死路一条。除非……
他看向外卖箱。箱子刚才“消化”了一只酸与的本源，现在内部那层暗红色的膜更明显了。如果这箱子能“消化”，那能不能……“释放”？
一个更疯狂的念头诞生了。
“把解毒草都给我！”陶乐吼道。
刀疤汉一愣，但还是把剩下的小半袋草药扔给他。陶乐打开外卖箱盖子，把草药全倒进去，然后合上。他单手抱着箱子，闭上眼睛，试图“感受”箱内的情况。
额头又开始发热。沙漏纹路在皮肤下隐隐发亮。这一次，他“看”得更清楚了：箱内那层暗红色的膜在缓缓蠕动，像有生命。膜的表面附着无数细小的“刺”，那是被切断的红线的残端。而刚倒进去的解毒草，正在被膜“吸收”，草药的清凉能量渗入膜中，中和了部分暴戾。
陶乐尝试着，用意念“命令”那层膜：释放。把吸收的毒雾，混合草药的解毒之力，一起释放出来。
箱子震颤。
盖子边缘，开始渗出雾气——不再是酸与的纯黑色毒雾，而是一种暗红色的、带着辛辣气味的混合气体。雾气很淡，但扩散极快，眨眼间笼罩了陶乐周围十米范围。
冲在最前面的一只酸与，一头撞进红雾里。
然后，诡异的事情发生了。
那只酸与的六只眼睛同时瞪圆，它没有痛苦，没有愤怒，而是……呆滞。像喝醉了酒，身体开始摇晃，喉咙里发出“咕噜咕噜”的愉悦声音。它不再前进，而是在红雾里打转，用头蹭地，像在撒娇。
另外三只酸与也冲进雾区，同样陷入呆滞状态。
刀疤汉和另外两个战士目瞪口呆。
“这……这是什么巫术？！”一人结巴道。
陶乐自己也惊了。他只是想试试，没想到效果这么……滑稽。看来外卖箱“消化”毒雾后，混合解毒草，产生了某种致幻或安抚效果。对酸与来说，这可能是它们从未体验过的“快乐”。
趁四只酸与在红雾里打滚，陶乐低吼：“快走！这雾撑不了多久！”
一行人连滚带爬往南冲。红雾在身后渐渐稀薄，酸与们开始清醒，发出困惑的嘶鸣，但没再追击——它们好像忘了自己要干什么。
跑了不知道多久，瘴气开始变淡，光线变亮。终于，他们冲出了林子边缘，回到了那片焦黑的荒原。
夕阳正在西沉，那颗暗红色的太阳把天空染成血色。阿岩和三个战士还等在原地，看见他们出来，都愣住了。
“居然……活着出来了？”阿岩不可置信。
陶乐瘫倒在地，右臂的剧痛、失血过多、体力透支一起涌上来。他最后看见的，是刀疤汉对阿岩说着什么，是阿岩复杂的眼神，是天空那轮不祥的红日。
然后黑暗吞没了他。
昏迷前，他隐约感觉额头那个沙漏纹路，又闪了一下。
这一次，持续时间更长。
仿佛有什么古老的契约，正在缓缓苏醒。