曹操与甘宁合谈成功后，为击败袁术，他快速将收编的三万昌郗军俘虏和归降的兖州三十万黄巾乱军中，选出青壮凶狠好斗者十万人，设为独立军团号兖州兵，以夏侯惇为主将，李典乐进为副将统领这支兵马。
曹操分兵两路，一路让夏侯惇以十万兖州兵为前驱攻入豫州鲁国，支援谯郡！
另一路曹操自领八万主力返回陈留，威逼袁术背后的颍川和汝南，
十一月初八，凭借着兖州兵的凶狠，夏侯惇攻克鲁国，两日后大军进入谯郡，袁术大惊，当即带领十五万主力渡过颖水进攻谯县，试图先抓住曹操的父亲曹嵩家小做要挟。
谯县兵力空虚，曹嵩得到消息，欲带着家眷向东先逃入陶谦的徐州避难，不料袁术攻破谯县后，追兵很快追上曹家车驾，混乱中曹操的几个儿子夫人落入袁术手中，曹嵩等少数家眷在护卫的保护下进入徐州地界被陶谦所救。
十一月中旬，袁术大军和夏侯惇兵马在谯县大战三场，夏侯惇且战且退，双方又在梁国睢阳交锋，袁术大军被拖住无法速胜。
正在这时，曹操的主力大军从陈留攻入颍川，袁术大惊，留下大将纪灵领兵五万对阵夏侯惇后，自领剩余兵马回援颍川，同时派人快马加鞭催进攻九江郡的孙坚带兵回援。
收到消息的孙坚接连在庐江九江等地战胜刘繇，此时正是乘胜追击的时候，在谋士张昭的劝说下同意趁机脱离袁术，为了不交恶袁术，孙坚留下小儿子孙权为质，让袁术的亲信副将乐救李丰二人带领主力五万大军回援袁术。
自己仅带着手下亲信兵马一万余人乘船从濡须口渡江，兵进江东追击刘繇解救家眷，孙坚的威名早已传遍江东，各路豪杰纷纷来投。
孙坚大军进入丹阳后，先有儿子孙策的结义兄弟周瑜变卖家产募兵五千带着鲁肃吕蒙来投，又有舅哥吴景联合乌程县士族救出孙坚发妻吴氏，起兵来投，还有大大小小的绿林好汉争相前来。
短短数日，孙坚兵威大涨爆增至三万人，加上用儿子孙权为质跟庐江太守刘勋那骗来的十万石粮草，孙坚在江东打得刘繇节节败退。
徐州陶谦救下曹嵩后陈兵彭城，代价而估，试图坐山观虎斗，荆州刘表和刘备军留守南阳的关羽也调集兵马，试图在曹袁大战中分一杯羹。
十二月上旬，袁术主力抵达颖川后，袁术派大将梁纲带领八千骑兵偷袭曹操后方的粮草要地封丘，被留守的曹洪联合来援的曹纯击败！
梁纲损失过半被曹纯带着虎豹骑一路追杀百里逃回许县，袁术不甘心，又在许县城外与曹操主力大战，结果十万袁军再次被曹操击败。
袁术退守长社，再次被曹操主力追上击败，袁术军军心大乱，不得不先撤到汝南郡重整旗鼓，而此时袁绍陈兵黎阳意图不明，曹操怕被袁绍端了老巢，加上天寒地冻不易再战，于是见好就收派人向袁术谈和。
袁术也怕刘表关羽又偷他屁股，于是借坡下驴带着被俘的曹操家眷与曹操和谈，袁术虽败只是败在统兵能力不行，其实力尚在，周边势力也不敢这个时候进攻。
十二月二十二，袁术与曹操达成和谈共分豫州，为了防止战线过长，再次顾东不顾西，袁术拿颍川郡换了曹操的焦郡，最终豫州六郡国曹操占据颍川郡、鲁国和梁国，袁术则占据汝南郡、陈国和谯郡。
加上淮水以南的九江和庐江二郡，袁术的治下都是土地肥沃人口丰密之地，江东猛虎孙坚仍依附在其麾下。