“在能量过载前解决谜题。时间：八分钟。失败：系统锁死，灾难继续。”
数学谜题。不是武力，不是技术，是纯粹的智力测试。
燧石和队员们面面相觑。他们是战士，不是数学家。
凌震盯着谜题。钥匙印记在发热，但不是帮助他思考，更像是在……记录？在观察他的反应？
“陈博士，你能通过通讯看到这个吗？”他呼叫后方。
“图像接收到了。是四维几何在三维空间的投影，需要找到特定旋转序列使所有光线通过所有立方体……”陈博士的声音充满紧张，“我需要时间计算！”
“我们只有八分钟，现在还剩七分三十秒。”
凌震强迫自己冷静。钥匙印记的共鸣让他想起南极存在传递的一些概念：关于高维空间的感知，关于能量流动的模式。古老存在的文明可能习惯用这种方式思考。
他闭上眼睛，不是看，是感知。钥匙印记像一扇窗，让他短暂地“看到”谜题的本质：不是随机的，是基于某个能量场方程的几何表达。方程的核心是……平衡。能量的输入与输出平衡，多个维度的力平衡。
“不要旋转立方体，旋转视角。”他睁开眼睛，“谜题不是要我们改变系统，是要我们理解系统。理解才能控制。”
他开始给出指令：“第一立方体，保持不动。第二，沿X轴负方向旋转30度。第三，Y轴正方向45度……”
他每说一步，石像就操作一步。光线开始有序穿过立方体，图案逐渐形成对称。
时间流逝：五分钟，三分钟，一分钟……
最后一个立方体就位。所有光线汇聚到中心点，形成一个完美的光球。谜题解决。
“验证通过。”石像的声音变得柔和，“控制权限授予。”
水晶装置亮起，显示出整个地热网络和“炽阳”装置的实时状态。凌震可以调整能量流，降低输出。
但就在他准备操作时，后来者的声音再次响起：
“第一项测试通过。第二项测试开始：道德抉择。装置现在可以安全关闭。但关闭将释放储存的能量，摧毁这个古代控制系统，永久切断此区域的地热连接。当地部落依赖此能量进行有限的水源加热和农业。你的选择：拯救多数人（关闭装置防止大灾难），或保护少数人（保持低功率运行维持部落生计）。时间：三分钟。选择后果自负。”
道德困境。后来者不仅测试智力，还测试价值观。
洞穴外，“炽阳”装置的轰鸣越来越响，能量读数接近临界点。洞穴内，控制台显示地热网络连接着三个小型绿洲，约两千人依赖这些地热能源在沙漠中生存。
“有没有第三种选择？”凌震问后来者，“重新分配能量，既防止灾难又维持生计？”
“系统能力有限。只能二选一。时间：两分三十秒。”
凌震看向燧石。上校的表情严肃：“作为军人，我的职责是保护最大数量的生命。但如果牺牲少数人是唯一方式……”
“这不是军事决策，是道德决策。”凌震打断他，“而且后来者在观察，这不只是关于这两千人，是关于人类整体的评估。”
他快速思考。后来者想看什么？看人类是否会为了多数牺牲少数？看人类是否坚持某种原则？还是看人类能否创新找到第三条路？
钥匙印记在灼烧。他感觉三个古老存在的意识都在关注：南极的谨慎，深海的温和，撒哈拉的……暂时平静但关注。
“我拒绝选择。”凌震最终说，“我不接受这种非此即彼的困境。我会关闭装置防止灾难，但我会用其他方式帮助那些部落。用我们的技术，用国际合作，用任何必要的手段。牺牲少数不是唯一选项。”
沉默。后来者没有回应。
时间只剩一分钟。
“关闭装置。”凌震下令。
燧石操作控制台，开始关闭程序。能量流逐渐降低，“炽阳”装置的轰鸣减弱，岩浆池稳定。
但就在关闭到80%时，洞穴突然震动。不是装置造成的，是来自更深处。
“检测到地质活动！”陈博士在通讯中惊呼，“古老遗迹的防御系统不止一层！你们触发了某种保护机制！”
洞室的地面开裂，流沙涌入——不是普通流沙，是加热到接近熔点的沙，像液态玻璃般流动。同时，墙壁中喷出火焰，不是普通火焰，是某种化学混合物燃烧的蓝白色高温火焰。
流沙与火焰陷阱。古代文明的终极防御。
“撤离！现在！”凌震大喊。
他们冲向通道，但流沙速度更快，迅速淹没小腿，灼热穿透防护服。火焰封锁了通道入口。
“这边！”沙狐指向洞室另一侧，那里有一个小洞口，被石像部分遮挡。
他们挤过洞口，进入另一条狭窄通道。流沙和火焰紧随其后。
通道向上倾斜，但结构不稳定，不断有岩石掉落。他们只能全力奔跑，身后是死亡的热浪。
终于看到光亮——不是出口，是另一个较大洞穴的光。他们冲进去，发现这是一个……墓室？或者神庙？墙壁上有更多壁画，中央有一个石棺。
流沙和火焰在通道口被一道无形的屏障阻挡——能量场？古代科技？
暂时安全，但被困。
凌震喘息着检查队伍：所有人都受伤了，不同程度的灼伤和割伤，但都活着。
“通讯中断。”燧石尝试联络外部，“我们被隔离了。”
凌震看着这个墓室。壁画描绘的内容让他震撼：一个文明接受“天外来客”的知识，学习控制地热，但最终因为内部冲突而毁灭。最后几幅画显示，幸存者将自己封存在地下，设置防御系统，等待“回归之日”。
“他们也在等待后来者？”亚历山大通过尚存的一点断续通讯问。
“或者他们就是后来者的一部分？”凌震推测。
石棺突然自动打开。里面没有尸体，只有另一个水晶装置，比控制室那个更复杂。装置启动，投影出一个身影——不是人类，是某种能量构成的存在，有着抽象的美感。
“后来者的使者？”燧石警惕。
身影开口，声音古老而疲惫：“我们是‘守护者文明’。我们接受了‘星旅者’（后来者）的知识，但误解了考验。我们试图控制自然，而非和谐共存。我们失败了。这是我们的警告：知识是礼物，也是陷阱。理解本质，而非表象。”
然后，身影转向凌震：“钥匙持有者，你通过了初步测试。你展现了智慧、道德坚持和拒绝非必要牺牲的意志。但考验还未结束。‘星旅者’的最终测试即将到来。准备迎接‘汇聚之时’。”
“汇聚之时是什么？”凌震问。
“三个部分合一，三个钥匙持有者汇聚，三个文明（古老存在、守护者文明、人类）的命运交织。届时，真正的选择将呈现。时间……不多了。”
身影消散。水晶装置暗淡。墓室开始震动，但不是塌陷，是上升——整个墓室像一个电梯，向上移动。
几分钟后，他们破沙而出，回到沙漠表面。外面是正午的烈日，但他们在地下经历了仿佛一个世纪的考验。
远处，“炽阳”装置所在区域，沙地出现了一个巨大的凹陷，但稳定了，没有爆炸，没有灾难。
通讯恢复。陈博士报告：“装置安全关闭，地热网络部分受损但可修复。那些部落……我们检测到他们那边出现了新的能量源，像是……后来者干预了？保证他们不会因我们的选择而受害。”
后来者干预了。它观察，它测试，但也在必要时调整结果。
凌震看着无垠的沙海，掌心的钥匙印记微微脉动，与星空中的某个点共鸣。
第一项测试：智力，通过。
第二项测试：道德，通过（但后来者插手了结果）。
接下来呢？
“汇聚之时”是什么？
三个钥匙持有者汇聚……凌震，苏婉，还有谁？撒哈拉的钥匙是亚历山大激活的吗？还是另有其人？
三个文明交织……古老存在，守护者文明，人类。
命运将如何交织？
后来者的真正目的又是什么？
沙漠的风吹过，扬起沙尘，像时间的尘埃，掩埋一切，又揭示一切。
而在星空深处，后来者更新了评估：
“测试样本表现超出预期。创新思维，道德坚持，拒绝简单牺牲。建议：进入最终测试阶段。‘汇聚之时’安排：三十地球日。准备观察‘命运交汇点’。”
倒计时更新：三十天。
人类，还有一个月时间准备。
准备迎接未知的“汇聚之时”。
准备做出可能决定文明命运的选择。