周云鹏在苏黎世被秘密控制的消息，如同一声闷雷，在凌霄帝国最高层内部炸响。尽管消息被严格封锁，但那种山雨欲来的压抑感，依旧不可避免地弥漫开来。一位集团副总裁、核心产业的CEO，竟然是潜伏的内鬼，这对所有高管的心理冲击是巨大的。
周云鹏被秘密押送回国内，关押在“烛龙”管辖下、位于西北荒漠深处的一处绝密安全屋。慕容雪亲自负责审讯，但进展缓慢。周云鹏似乎陷入了某种自我构建的悲壮叙事中，坚称自己的行为是为了“拯救帝国”，对抗“李凌霄的疯狂”，对“缄默者兄弟会”的具体情况却语焉不详，或者说，他知道的也并非核心机密。
与此同时，对那艘游艇和“阿尔卑斯守护者银行”保险库的搜查结果也传了回来。游艇上除了发现一些先进的通讯干扰设备和武器外，没有找到更多有价值的信息，船员都是外围成员，对兄弟会内部一无所知。而那个保险库，当慕容雪的人凭借从“船长”身上搜出的密钥和生物信息打开时，里面早已空空如也。显然，在周云鹏被捕后，兄弟会的人就以更快的速度转移或销毁了里面的东西，只留下一个冰冷的、嘲讽般的空箱。
线索似乎在这里断掉了。“缄默者兄弟会”如同一个真正的幽灵，显露了一下爪牙，便再次隐入历史的迷雾之中。
李凌霄在总部顶层的办公室内，听完了慕容雪的全面汇报。他没有像林星海那样暴怒，也没有像韩越那样难以置信地追问，只是静静地站在星空图下，背影在夕阳的余晖中拉得很长。
“也就是说，我们揪出了一个被蛊惑的叛徒，打掉了一个外围据点，但对真正的幕后黑手，依旧一无所知。”李凌霄的声音平静，听不出喜怒。
“……是的。”慕容雪低头，“兄弟会的隐蔽性和反应速度都远超我们之前的对手。周云鹏……很可能只是他们众多棋子中的一枚，甚至是一枚可以随时舍弃的棋子。”
“知道了。”李凌霄转过身，脸上没有任何表情，但那双深邃的眼眸中，却仿佛有寒冰在凝结。“周云鹏的案子，到此为止。对外宣布，他因身体健康原因，辞去集团内一切职务，前往海外静养。”
慕容雪微微一愣：“不公开处理？不追究法律责任？”
“公开处理？让全世界看帝国的笑话？让员工人心惶惶？让潜在的对手知道我们内部出了问题？”李凌霄连续几个反问，语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“至于法律责任……让他‘被静养’，就是对他最严厉的惩罚。一个失去了权力、理想和信念，只能在监视下苟延残喘的人，比监狱里的囚犯更痛苦。”
慕容雪心中一凛，她明白了李凌霄的意思。这是帝王之术，冷酷，却有效。不追求程序上的正义，而是以帝国的稳定和利益为最高准则。
“那……兄弟会那边？”她问道。
“敌暗我明，暂时以静制动。”李凌霄走到办公桌前，调出帝国的人事架构图，“但这次事件，给我们敲响了警钟。帝国的扩张太快，内部的管理和忠诚度建设，必须跟上。”
他目光锐利地扫过架构图上的一个个关键节点：“慕容，由你牵头，成立‘帝国监察部’，直接对我负责。职能包括但不限于：对所有S级及以上高管进行定期的、不公开的忠诚审查和背景调查；监控核心项目的保密情况；建立更完善的反渗透和反泄密机制。必要时，拥有越过各级管理层，直接采取强制措施的权力。”
这是一个权力极大的内部机构，相当于帝国的“锦衣卫”。慕容雪感到了肩上的重担，但更多的是被信任的决然。“是！我一定不负所托！”
“星海。”李凌霄接通了林星海的通讯。
“老大！”林星海的声音带着压抑的愤怒和一丝愧疚，周云鹏是他的直接副手，他自觉有失察之责。