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选秀尘埃落定，十名新人各有归处。苏云棠封贵人，赐居漪澜殿；叶霜封贵人，赐居承乾宫偏殿；柳如烟封美人，赐居钟粹宫偏殿。其余入选者，或封选侍，或指给宗室子弟为妻，皆大欢喜。
消息传遍六宫，议论纷纷。有人为苏云棠的才情赞叹，有人为叶霜的家世侧目，也有人为柳如烟的容貌惋惜——以她的姿色，竟只得了个美人，实在有些委屈。更有好事者私下议论，说皇后这是在打压新人，故意压低了柳如烟的位份。
沈清漪听到这些议论，只是一笑置之。她心中清楚，给柳如烟美人的位份，既不是打压，也不是抬举，而是一种试探。她倒要看看，这个主动投诚的江南女子，能不能沉得住气。
结果让她颇为满意。柳如烟接到册封旨意时，神色平静，跪谢皇恩的姿态恭谨得体，没有半分不满或失望。事后她还特意托人送来一方亲手绣制的帕子，针脚细密，花样素雅，附了一张小笺，只写了四个字：“娘娘恩重。”
没有多余的话，没有刻意的讨好，却恰到好处地表达了感激与恭顺。这份沉得住气的本事，比她那倾国倾城的容貌更让沈清漪欣赏。
新人入宫后的第一个月，沈清漪刻意没有过多关注她们，只让各宫按规矩安置，日常请安也不曾缺席。她想看看，这些新人在最初的适应期里，会露出怎样的面目。
苏云棠表现得无可挑剔。她每日准时来坤宁宫请安，仪态端庄，言辞得体，与其他妃嫔相处时谦和有礼，既不刻意亲近谁，也不疏远谁。
有几次沈清漪与她谈论诗词，她对答如流，却从不卖弄，点到即止。更难得的是，她似乎真的安于贵人之位，从不争抢风头，对萧珩偶尔的召见也不卑不亢，宠辱不惊。
这样的人，要么是真的淡泊，要么是藏得太深。沈清漪暂时还看不透她。
叶霜则直率得多。她初入宫时对规矩不太适应，请安时偶尔会行错礼，被嬷嬷提醒后也不恼，只是大大方方地道歉，下一次便改正过来。她对宫中的繁文缛节颇有微词，但从不抱怨，只是私底下和身边的宫女嘟囔几句。萧珩召她伴驾时，她也不像其他妃嫔那样刻意打扮，常常是一身利落的骑装就去了，据说还陪皇帝去西苑跑过马，萧珩颇为欢喜。
至于柳如烟，她入宫后便如同一滴水融入了大海，无声无息。她每日准时请安，从不迟到早退；与各宫妃嫔相处时温婉和气，不争不抢；萧珩偶尔召幸，她也只是柔顺侍奉，从不提任何要求。她的钟粹宫偏殿布置得雅致素净，没有半分逾矩之处，就连日常用度也比规定的份例还要节省几分。
这一切，都通过云袖和云芷的耳目，源源不断地传到沈清漪耳中。
“倒是个知道分寸的。”沈清漪听完禀报，淡淡评价了一句。
转眼间，新人入宫已满一月。这一日，沈清漪正在坤宁宫翻阅各宫的月例账册，云袖进来禀报：“娘娘，钟粹宫柳美人求见。”
沈清漪手中朱笔一顿，抬眸看了云袖一眼：“可说了为何事？”
“说是入宫以来承蒙娘娘关照，特来谢恩。”
沈清漪略一沉吟，放下朱笔：“让她进来吧。”
片刻后，柳如烟被引入殿内。她今日穿了一身浅粉色的衣裙，头上簪着一支白玉兰簪，妆容淡雅，整个人如同一株初绽的春兰，清丽而不张扬。她盈盈下拜，姿态恭谨：“臣妾柳氏，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
“起来吧。”沈清漪声音平和，“赐座。”
柳如烟谢恩起身，在宫女搬来的绣墩上坐下，姿态端端正正，脊背挺直却不僵硬，恰到好处地展现着一个低位妃嫔对皇后的恭敬。
“入宫这些日子，可还习惯？”沈清漪端起茶盏，语气随意地问道。
“回娘娘，一切都好。”柳如烟微微欠身，“钟粹宫的姐妹们对臣妾很是照顾，嬷嬷们也尽心教导臣妾宫规礼仪。臣妾愚钝，若有做得不当之处，还请娘娘指正。”
“你做得很好。”沈清漪点了点头，“本宫听说了，你入宫以来安分守己，不争不抢，很是难得。”
柳如烟垂眸道：“娘娘谬赞了。臣妾出身微寒，能入宫伺候皇上和娘娘，已是天大的福分。臣妾不敢有其他奢望，只求安分守己，不给娘娘添麻烦。”
这番话，说得滴水不漏。沈清漪看着她低眉顺眼的模样，忽然觉得有些好笑。这女子，明明心思深沉如海，却偏偏要装出一副人畜无害的样子。不过，也正是这份“装”，说明她确实聪明。
“你今日来，不只是为了谢恩吧？”沈清漪放下茶盏，单刀直入。
柳如烟微微一怔，随即坦然道：“娘娘明鉴。臣妾今日来，确实还有一事想请教娘娘。”
“你说。”
柳如烟斟酌了一下措辞，轻声道：“臣妾入宫以来，常听人说起宫中的规矩，也听说了……许多旧事。臣妾知道，这宫里头，聪明人才能活得长久。臣妾不想死，所以想请教娘娘，如何才能做一个聪明人？”
这话问得巧妙。既表明了自己的态度——她知道宫中险恶，也知道皇后才是真正的主宰者，更隐晦地表达了自己愿意听从皇后安排的决心。
沈清漪看着她，目光深邃，似乎在判断她话中的真假。
良久，她才缓缓开口：“你想做聪明人？”
“是。”柳如烟抬起头，与沈清漪对视，眼神清澈而坦诚，“臣妾不求别的，只求在这宫中平平安安地活下去。荣华富贵，是锦上添花；若是没有，臣妾也不强求。但臣妾不想死，不想成为这宫墙下的一缕冤魂。”
她说得平静，语气中却透着一股不容置疑的认真。
沈清漪沉默片刻，忽然问了一句看似不相干的话：“你入宫之前，可曾有过心仪之人？”
柳如烟一怔，随即摇头：“不曾。”
“那皇上呢？你可喜欢皇上？”
这个问题，让柳如烟陷入了短暂的沉默。她垂下眼眸，似乎在认真思考，片刻后才抬起头，坦然道：“臣妾不敢欺瞒娘娘。臣妾对皇上，有敬畏，有感激，但……谈不上喜欢。臣妾知道，这话大不敬，但娘娘问起，臣妾不敢说谎。”
沈清漪看着她，目光中的审视渐渐化为一丝欣赏。
“你知道本宫为何给你美人的位份，而不是贵人吗？”她忽然问。
柳如烟摇头：“臣妾不知，但臣妾相信娘娘的安排必有道理。”