“‘联合体’……只是一个松散的名称。”伊芙琳博士斟酌着词句，“我们并非一个统一的政权或军队。而是由分布在‘破碎星冕’深处不同相对安全区域内的、数十个大小不一的幸存者据点和几支机动舰队组成的互助网络。‘警戒哨站-德尔塔’是其中一个位于‘回响区’边缘的前哨节点，负责监测该区域灵能活动、预警潜在威胁，并为深入‘回响区’进行资源采集或探索的队伍提供支援和情报。”
“总人口……难以精确统计，估计在十万到二十万之间，分散在极端恶劣的环境中。资源极度匮乏，生存是第一要务。我们之间依靠古老的、低截获率的量子加密中继网络进行有限联系，定期交换情报、协调资源分配、偶尔组织联合行动应对重大威胁。”
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“主要威胁……除了无处不在的‘净化者’侦察渗透，”雷克接口，声音低沉，“就是‘回响区’本身。那里既是资源的来源（某些罕见的矿物和灵能结晶），也是最大的死亡陷阱。灵能异常现象、空间畸变、以及……‘沉睡者’。”
“沉睡者？”夜枭立刻捕捉到这个新名词。
伊芙琳博士的表情变得更加凝重：“那是我们对‘回响区’深处某些……无法定义的存在或现象的统称。它们大多时候处于静默或‘沉睡’状态，但偶尔会被特定的灵能频率、能量扰动，或者……像你们携带的‘火种’核心这样的高浓度、特殊性质的灵能载体所‘惊动’。你们之前感受到的‘注视’，很可能就是某个‘沉睡者’的无意识反应。”
“它们是什么？前文明的造物？还是更古老的东西？”凯恩追问。
“不知道。”伊芙琳博士回答得很干脆，“我们缺乏足够的研究手段和安全条件去深入探查。现有的零星观测数据互相矛盾。有的‘沉睡者’似乎只是混乱灵能的聚合物，有的则表现出类似生物或机械结构的特征，甚至……疑似拥有某种低级的、非人类的意识。但它们共同的特点是：极度危险，不可预测，并且似乎与‘净化者’的本源能量有某种……同源性，但更加原始和混乱。”
同源性！再次指向了可能的起源关联！
“那么，关于大约九百年前，来自‘第三侦察舰队’或类似单位的求救信号……”薇拉将话题拉回最初的目标。
雷克指挥官沉默了一下，才缓缓开口：“‘第三舰队’……是‘联合体’已知的、最后一支尝试从外部大规模联系并进入‘破碎星冕’的成建制人类部队。他们的信号我们确实断续接收到过。他们最初似乎成功进入了‘回响区’外围，并建立了一个临时前哨站。但后来信号变得混乱、断续，最后彻底消失。我们曾派出侦察队前往他们最后已知信号区域，只找到了一些飞船残骸和战斗痕迹……以及少量‘净化者’的活动迹象。”
他的声音带着沉痛：“我们推测，‘第三舰队’可能遭到了‘净化者’的伏击和追击，被迫向‘回响区’更深处撤退，最终……可能全军覆没，或者……被那里的什么东西吞噬了。”
希望，再次蒙上阴影。但他们一路追寻的线索，似乎确实指向了这里，指向了这片充满死亡与未知的星域。
“但是，”伊芙琳博士忽然说道，目光再次投向数据核心，“‘第三舰队’的任务之一，就是搜寻可能散落在外的‘火种’项目遗留。如果他们真的遭遇不测，而你们却携带‘火种’核心来到了这里……这本身或许就意味着一线转机，或者……隐藏着更深的秘密。”
她看着夜枭：“我们需要对‘火种’核心进行一次更深入的、但绝对安全的分析。不是简单的扫描，而是尝试激活它的某些深层协议，看是否能与‘联合体’保存的、关于‘火种’项目的残缺最高指令产生共鸣。这可能帮助我们验证你们的身份，也可能……揭示一些关于‘第三舰队’失踪，甚至‘回响区’与‘净化者’关系的线索。”
“当然，这需要你们的完全同意，并在严格受控的环境下进行。”雷克补充道，眼神锐利，“风险与机遇并存。你们可以拒绝，但那样的话，我们对你们的信任和合作程度，将很难再有实质性的提升。”
选择，再次摆在了面前。
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